- Да он же живой… - Медик, не отрывая взгляда от миниатюрного насекомого, нашарил на столе бутылку, вскинул к губам, сделал несколько судорожных глотков. - Ты поймал его в подземелье?
Правитель кивнул, в очередной раз возвращая пленника на ладонь.
- Вот теперь я тебе верю. - Симеон поставил бутылку и вытер губы. - Во все верю. И в лес подземный, и в мертвецов с живыми телами… Подержать можно?
Медик долго игрался с паучком, то отпуская его, то ловя, осторожно тыкая пальцем в серую спинку, дуя в мордашку, с искренним детским восторгом шепча: "Настоящий… настоящий". Потом внезапно вскинулся:
- Найл, ты должен немедленно отдать его Смертоносцу-Повелителю. Не дай Богиня, хоть кто-нибудь узнает, что ты держишь в плену паука.
- Да какой это паук… - не очень уверенно возразил правитель, только сейчас начиная понимать возможные последствия.
- Настоящий - не настоящий, большой - маленький, но он паук. Мы не имеем права лишать его свободы. Несмотря на размеры, этот карлик четко попадает под букву Договора. Мы рискуем нажить неприятности не меньшие, чем с хищниками.
- Да где она? - Правитель уже метался по комнате в поисках одежды. До него только сейчас дошло, что он фактически напал на одного из восьмилапых властелинов мира и свалить эту вину ни на кого не удастся.
- Сперва паука спрячь, - посоветовал Симеон, потом открыл дверь и громко приказал: - Одежду правителя! Передайте Дравигу, что Посланник Богини его примет через несколько минут.
- Разве Дравиг здесь? - спросил, одеваясь, правитель.
- Еще с вечера. За вчерашний день ты открыл логово хищников, доказал невиновность жителей города, спас Шабра. В общем, вполне достаточно для того, чтобы продемонстрировать собственную значимость и заставить смертоносца подождать в приемной. Тем более что ждать для них труда не составляет.
- Тогда пошли, я готов.
Увидев Найла, Дравиг по всем правилам опустился в ритуальном приветствии и произнес:
- Смертоносец-Повелитель послал меня пожелать тебе, Посланник Богини, скорейшего выздоровления после трудного путешествия. Я должен передать искреннюю благодарность тебе от Шабра. Он жив и здоров, уже способен говорить, хотя пока не может двигаться.
Изъявляя свое уважение к Посланнику Богини, Дравиг мог еще долго передавать благие пожелания и высказывать заботу. Найл не стал дожидаться конца дипломатической речи.
- У меня есть подарок для Смертоносца-Повелителя, - сказал он. - Испытывая дружеские чувства к нашим друзьям и соседям по городу, я освободил под землей одного случайно встреченного паука.
С этими словами Найл открыл коробочку и выпустил пленника на ладонь. Дравиг качнулся назад и осел на пол.
Пауки-смертоносцы очень давно развились в разумных существ. Однако всю мощь своего мозга они направляли на совершенствование силы внушения, силы воли. В результате любой смертоносец волевым ударом мог без труда убить стрекозу или свалить с ног гигантскую саранчу, но даже начальная арифметика была для него тайной за семью печатями. На протяжении веков пауки правили, запрещая людям учиться и пользоваться инструментами, лишая тем самым человека его основного преимущества - способности к абстрактному мышлению, а также благодаря огромным возможностям коллективного разума и сохраненному опыту поколений.
Встречи с карликовым собратом опыт поколений не предполагал. Сознание Дравига сузилось до нуля - все возможности развитого мозга отдавались на налаживание полноценного контакта с ближайшими сородичами. Наконец начальник охраны заговорил:
- Я не уверен, что это паук. Он не отвечает на мои вопросы.
- Возможно, он просто не умеет разговаривать на вашем языке? - предположил Симеон.
Дравиг не обратил на медика ни малейшего внимания:
- Паук, это не просто восемь лап и способность выпускать паутину, это еще и высокий разум. Не вижу разума в теле этого существа.
- Тем не менее, - с некоторым облегчением сказал Найл, протягивая Дравигу коробку с малышом, - не считаю себя вправе держать его в своем дворце.
- Благодарю, - смертоносец сжал жестянку хелицерами, - возможно, позднее нам удастся наладить с ним контакт.
Паук присел в ритуальном поклоне и вышел, начисто забыв о цели визита.
- Он надеется разговорить этого малыша, - Найл успел заметить скрытую надежду в сознании Дравига, - и расспросить о подземелье.
- Напрасно, - ответил Симеон. - Малыш видел там то, что происходило на пару десятков шагов в обе стороны от места проживания. Ничего не знает.
- Ты не прав. Паучок сидел на месте, но зато очень многие ходили мимо него. Ходили хищники, ходили мы с Шабром и Нефтис… Кстати, как она?
- Я же уже говорил: лежит. Сильный удар по ноге получила. Перелома нет, но ходить пока не сможет.
Симеон к начальнице стражи не пошел, сославшись на занятость и взяв с Найла обещание после визита лечь в постель. Правитель только обрадовался: после всего пережитого вместе девушка казалась ему очень близким, нужным человеком. Хотелось побыть с ней наедине, поговорить, обнять.
Подходя к комнате Нефтис, правитель осторожно попытался коснуться ее разума. Просто для того, чтобы узнать, спит она или нет. Тут же в приоткрытое сознание ворвалась боль и впилась острыми жвалами в левое бедро, словно клоп-кровосос. Найл даже присел от неожиданности, со свистом втянув воздух сквозь крепко сжатые зубы. Понадобилось несколько минут, прежде чем он сообразил, что боль принадлежит не ему, что она чужая. Найл сконцентрировал волю и вытолкнул резь из тела прочь. Потом открыл дверь.
- Мой господин, - прошептала Нефтис, слабо улыбнулась и протянула к нему левую руку. Только капельки пота на лбу выдавали, чего стоили ей эта улыбка и шепот вместо стона.
- Ты одна? - Правитель с тихой злостью поразился тому, что у его соратницы, его девушки, начальницы его охраны, да просто больного человека нет ни одной сиделки. Он распахнул дверь, заорал во всю глотку:
- Эй, есть тут кто-нибудь?!
- Не уходите, мой господин, - испуганно вскрикнула девушка и тут же вскрикнула еще раз - от боли.
- Я здесь, не бойся. - Найл подошел, присел на край кровати, взял ее руку в свою. Рука оказалась холодной. Просто ледяной. Он наклонился, поцеловал девушку в губы. На глазах Нефтис показались слезы.
На этот раз она не сделала попытки впитать, всосать его энергию. Да и сама теперь не казалась переполненным озером. Возникало ощущение, что она высыхала.
В комнату влетели сразу три стражницы, вытянулись по струнке, тяжело дыша.
- Симеона сюда, мерзавца эдакого! - приказал правитель. - Немедленно!
Потом он провел рукой вдоль тела девушки, почти не различая ее усыхающей ауры, и когда ладонь коснулась левой ноги, ощутил уже знакомый укус.
Теперь, имея контакт не с сознанием, а с аурой, он понял, что там, в левой ноге, скрывался злой голодный зверь, больше похожий не на хищного безжалостного скорпиона, а на злого каменного божка, подкинутого Магом. Этот зверь пил энергию Нефтис, пил, захлебываясь от восторга, от сказочной удачи, не думая ни о девушке, ни о собственном будущем.
Некоторое время Найл так и просидел, держа руку на ноге Нефтис. Внезапно девушка застонала, скрипнув зубами, и тогда правитель решился. Он закрыл глаза, собирая собственную энергию в серебряную нить, а потом бросил эту нить в пасть зверя. Найл прекрасно понимал, что, поступая так, он откармливает зло, поселившееся в ноге Нефтис, но пока зло кормилось на нем, девушка не теряла своей драгоценной энергии.
- Мой господин, - прошептала Нефтис, - мой господин.
Лицо ее порозовело, со лба сошла испарина. Нефтис закрыла глаза, открыла, борясь со слабостью, еще раз прошептала: "Мой господин…" - и окончательно заснула. А правитель города продолжал разматывать нить своей энергии в пасть зверя. Время для него остановилось, он не замечал ничего вокруг. Только тоненькие волосинки, которые тянулись из каждой клеточки тела, собираясь около пупка в серебристый клубок, и нить, убегающая наружу. И так до тех пор, пока Найл, придя в сознание, не обнаружил, что лежит на полу рядом с постелью Нефтис.
Девушка громко стонала во сне и крутила головой из стороны в сторону. Она резко и прерывисто дышала открытым ртом, длинные прекрасные волосы сбились в безобразный колтун. Найл поднялся, сел рядом с нею, взял ее горячую руку в свою. Он сделал все, что мог, и теперь оставалось только сидеть и ждать.
Наконец в коридоре громко затопали, вошел Симеон в сопровождении стражниц с обнаженными ножами.
- Ну что, медик, - устало сказал правитель, - вместо того чтобы людей лечить, ты мне голову забиваешь, как женщин сподручнее под хищников подложить? Одной больше, одной меньше, да?
Симеон, не отвечая, откинул с постели одеяло.
- О, Богиня, нагноение. Так быстро… - Он поднял глаза на Найла. - Извини, я даже не предполагал… Мне нужна твоя коляска, пешком я не успею.
- Бери, - разрешил правитель.
Опять потянулось томительное ожидание. От обеда Найл отказался. Он держал девушку за руку, прислушивался к себе и гадал, когда снова сможет дать хоть немного энергии, избавляя Нефтис от потери ее слабых сил.
Вскоре она, вскрикнув громче обычного, открыла глаза и вымученно улыбнулась.
- Вы здесь, мой господин…
- Не разговаривай. Береги силы. Еще понадобятся. - Он увидел, как на лбу ее вновь появились капельки пота, и прижал ладонь девушки к губам.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Симеон вернулся в сопровождении рыжей, худенькой, невысокой помощницы.
"Пленница из Диры, - машинально отметил правитель, - служительницы пауков упитаннее".