Он увлек их пламенной речью, заразил верой. И вот уже рыцари обступили своего полководца и, возложив длани на его меч, поклялись верой и правдой сражаться плечом к плечу, до победного конца.
Прежде чем разойтись спать, мы еще долго разрабатывали дальнейшие планы, большинству из которых, увы, не суждено было осуществиться, ибо, как известно, человек предполагает, а Бог располагает.
Когда уже совсем стемнело, барон взял за руку жену, намереваясь отвести ее в палатку, но леди Катрин заупрямилась и, не слушая его речей, зашептала в лицо безжалостные обвинения. Друг против друга стояли они в темноте враждебной ночи, залитые холодным светом большей из лун. Плечи сэра Роже поникли, он повернулся и, сгорбившись, пошел прочь. Ночевал барон один, в росистом поле, укрытый лишь собственным плащом. Странно было видеть, что храбрейший из воинов так беспомощен пред слабой женщиной. Всеми забытый, лежал он под открытым небом в жесткой траве и казался не победителем, но - побежденным, в этом я усмотрел дурное предзнаменование.
Глава VIII
Почивали мы весьма долго, но, когда я открыл глаза, было еще темно. Я замерил движение звезд, они двигались совсем медленно - ночи здесь оказались много длиннее земных, и факт этот привел очень многих в расстройство. Когда же люди узнали, что мы не можем вернуться домой, их обуял неистовый страх, скрывать далее, что нас привело сюда предательство, а не добрая воля было невозможно. И все-таки люди привыкли полагаться на мудрость своего барона…
Еще задолго до рассвета появились версгорские лодки, солдаты забеспокоились.
- Не пугайтесь! - воскликнул я посеревшим от страха лучникам, что столпились вокруг Рыжего Джона. - Это - не колдовство! Просто они умеют переговариваться на больших расстояниях. Кто-то из бежавших достиг ближайшего селения, и известие о случившемся распространилось по планете с быстротой молнии.
- Если это не колдовство, - раздалось из толпы, - я хотел бы знать, что же это?
- А хоть бы и колдовство, - резонно заметил я. - Добрым христианам не страшна черная магия! Но на самом деле, это - не более чем высокое знание механики.
- A-а, нехристи-то превосходят добрых христиан, - проворчал кто-то из лучников, но Рыжий Джон быстро заставил его замолкнуть. Я же мысленно проклинал свой болтливый язык.
В неровном бледном свете звезд приближались корабли к крепости, их было не счесть сколько, и некоторые по размерам чуть ли не превосходили наш разломленный "Крестоносец". Колени мои дрожали под рясой, хоть я и знал, что мы находимся под защитой экрана, и оружейники наши готовы к бою, освоив крепостные бомбарды, которые оказались так же просты в управлении, как корабельные. Любая защита казалась ненадежной и зыбкой пред приближающейся армадой.
Корабли беззвучно зависли над нами.
…Шло время, и когда белесый рассвет заиграл на их стальных корпусах, я, не выдержав, оставил лучников и пошел к сэру Роже.
Тот, в полном вооружении, держа на сгибе руки шлем, сидел на коне и, запрокинув голову, взирал на небо. Увидев меня, он произнес:
- Доброе утро, брат Парвус. Долгой, однако, была тьма.
Сэр Оливер тоже был в седле и, глядя на застывшие над нами корабли, поминутно облизывал губы. Он был бледен, под его большими красивыми глазами обозначились синие тени.
- В Англии, - перекрестившись произнес он, - даже зимние ночи не столь долги.
- Что ж, - заметил сэр Роже, - тем дольше будет и день.
Теперь, когда ему предстояло иметь дело с врагом, а не с женщиной, он держался спокойно и уверенно.
- Почему, - не вынес напряжения сэр Оливер, - почему они не нападают?! Чего они ждут?
- Друг мой, ведь это так очевидно, - промолвил барон. - У них достаточно оснований бояться нас.
- Что?! - удивился я. - О, милорд, разумеется, мы - англичане, однако… - Взгляд мой скользнул по нашим жалким шатрам, раскинутым у крепостной стены, по оборванным закопченным солдатам, женщинам, старикам, плачущим детям и вновь остановился на бароне. Однако, - закончил я, - мы, простите, милорд, сейчас больше похожи на французов.
Сэр Роже улыбнулся.
- Может быть, но им не известны ни те, ни другие. Кстати, мой дед в свое время участвовал в битве при Кентербери, где горстка оборванных шотландцев одними пиками наголову разбила кавалерию Эдуарда II. Что они про нас знают? Только то, что мы взялись невесть откуда, и - если брать во внимание похвальбы Бранитара - сделали то, чего никому до нас еще не удавалось - захватили версгорскую крепость. На месте их предводителей я бы тоже сто раз подумал, прежде чем что-либо предпринять, чтобы не угодить как кур в ощип.
Эти слова были встречены дружным хохотом; от нас смех перекатился к лучникам, затем к копьеносцам, и вскоре весь лагерь безудержно гоготал, пленники испуганно задрожали и сбились в кучу.
Когда взошло солнце, несколько кораблей отделились от общей "стаи" и плавно приземлились примерно в миле от нас. Мы не спешили атаковать, и расхрабрившиеся версгорцы принялись воздвигать в чистом поле какое-то сооружение.
- Сэр, - негодующе воскликнул Томас Баллард, - неужели вы позволите им прямо у нас под носом возвести защитную крепость?
- Пусть себе строят. Это лучше, чем если бы они сейчас набросились на нас. Пусть почувствуют себя в безопасности, я хочу дать им понять, что мы согласны на перемирие. Не забывайте, друзья, в нашем положении язык - первое оружие.
Еще несколько кораблей спустилось наземь. Быстро продвигалось строительство, и вскоре образовался круг, чем-то напоминающий Стоунхендж, который был воздвигнут в Англии гигантами еще до Потопа; вокруг него засветился защитный экран, появились передвижные бомбарды; над ним закружились патрульные лодки. И вот тогда версгорцы выслали герольда.
Он выглядел приземистым и несколько прямоугольным, уверенно продвигаясь к нам по ровному полю, металлические доспехи его ослепительно сверкали в лучах утреннего солнца, и мы ясно видели, что идет он с пустыми руками. Сэр Роже двинулся ему навстречу на своей могучей кобыле, я ехал следом, читая на ходу молитвы.
Герольд невольно вздрогнул, когда с головы до пят закованный в железо барон в шаге от него осадил скакуна.
- Если вы, - не теряя присутствия духа дерзко промолвил версгорец, - сделаете все, что мы прикажем, то уйдете живыми.
Я перевел.
- Скажи этому хвастуну, - усмехнулся сэр Роже, - что мы, в свою очередь, - если они сделают все, что мы прикажем, попридержим наши молнии, которые в два счета могут уничтожить их жалкий лагерь.
- Но у нас нет никаких молний, милорд, - возразил я. - Говорить так - нечестно.
- Вы передадите мои слова с точностью до буквы, брат Парвус, - подчеркнуто произнес барон, - и с правдоподобной миной, если, конечно, не хотите испытать на себе мои молнии.
Я повиновался. Но, о, Всемилостивейший, что я был вынужден говорить! Я очень и очень уважаю милорда, но слова его о скромном английском поместье всего в три планеты (!), о недавней победе над четырехмиллионным племенем язычников (!), о том, как он в одиночку, на спор, захватил Константинополь (!), как во Франции за одну ночь он двести раз на двухстах крестьянских свадьбах осуществил право сеньора (!) - буквально шокировали меня.
Единственное, что немного утешало - из-за моего слабого знания версгорского, герольд понял только, что перед ним - могущественный рыцарь, способный противостоять любой силе. Потому, от имени своего господина, он поспешил заключить перемирие, дабы еще раз встретиться и обсудить положение на нейтральной территории. Каждая сторона обязалась направить по десять безоружных представителей в шатер, который специально будет сооружен между лагерями.
- Ну как?! - весело воскликнул сэр Роже, когда мы возвращались обратно. - Неплохо я постарался, верно?
- Хм… Полагаю, покровитель воров Святой Днемас, помог вам в переговорах. Но…
- Ну-ну, не бойтесь, брат Парвус, говорите начистоту. Я уже неоднократно убеждался, что на ваших щуплых плечах покоится куда более умная голова, чем у всех моих капитанов вместе взятых.
- Ах, милорд, думаю, что вам удалось провести их ненадолго. Да, вы правы, говоря, что пока они в неведении, они будут осторожничать. Но сколько мы сможем их дурачить? Они повидали немало разных миров и народов, у них богатейший опыт. Очень скоро все откроется - и наша малочисленность, и наше вооружение, и отсутствие собственных кораблей… Узнав истину, они не замедлят напасть на нас многопревосходящими силами.
Барон стиснул зубы и, как мне показалось, печально, посмотрел в сторону отдыхающей под навесом леди Катрин в окружении детей.
- Безусловно, вы правы, брат Парвус, - помрачнев, отозвался он. - Я и не надеюсь, что удастся долго водить их за нос.
- Так, что же потом?
- Не знаю… Но, ради Бога, пусть все это останется между нами. Если люди поймут, насколько мы беспомощны… все погибло.
Я молча кивнул. Сэр Роже пришпорил коня и с победным кличем въехал в лагерь.