* * *
Зеленоватый дым взлетел над матово поблескивающим круглым боком энергиона, ветерок подхватил его и понес к склону. Атаман с Маликом переглянулись.
- Вроде полегчало, а? - неуверенно спросил бывший омеговец. - Не вяжется в башке узлом?
- Да у тебя и вязаться там нечему, - буркнул атаман. - А у Дерюги тем паче.
Дым пропал, вспышки и треск внизу прекратились.
- Дерюга! - позвал Макота, подступая в дыре. - Ты как там? Живой?
Из отверстия донеслись стоны и легкий треск.
- Живой, выходит, - заключил атаман.
- Тут я! - жалобно прозвучало снизу. - Запутался! И дышать тяжело!
Малик присел над дырой, отложил ружье и лег, свесив голову вниз.
- Дерюжка, ну-ка пошевелись… А, вижу! Слышишь, хозяин, тут какие-то веревки или канаты, на них молодой свалился, и мы по ним можем вниз сползти.
Макота перекинул автомат за спину, присел, свесив ноги в провал, и велел:
- Руку дай, потом сам за мной полезешь.
Спуститься, в самом деле, оказалось нетрудно. Вскоре они очутились под стеной большой полости неправильной формы. Стену покрывали светящиеся пятна, другая сторона тонула в темноте. Ряды светляков убегали вдаль, постепенно растворяясь во мраке. Между полом и сводом шли тонкие жилы, некоторые были натянуты туго, другие провисли. В сплетение этих штук и свалился Дерюжка. Сейчас молодой возился на полу, под ним что-то изредка вспыхивало, сыпались ворохи искр. Задетые им жилы начинали извиваться, каждое движение бандита отзывалось глухим скрежетом под полом.
- Провода, что ли? - предположил Макота. - А под полом - машины какие-то… В них-то ракета и метила, а?
- Не знаю, - сказал Малик, озираясь.
- То понятно, что ты ни мутанта не знаешь, - согласился атаман. - Это у меня логика, понял? Раз ракета в железку метит, то под нами что-то железное, машина какая, скажем, а раз машина электрическая, то к ней провода тянутся. Логика!
Малик, пожав плечами, медленно пошел через зал, раздвигая стволом пучки жил. Дерюжка, наконец, выпутался и встал, но его сразу качнуло, молодой попытался удержать равновесие, засеменил, быстро перебирая ногами, споткнулся и, чтобы не упасть, ухватился за толстый жгут.
И завопил, отдернув руку:
- Ай! Жжется!
Потревоженные жилы закачались, из-под свода по ним с чавканьем покатились большие светящиеся капли. В неверном свете казалось: вся полость под броней пришла в движение. Что-то чавкало и смещалось, извивались жилы, качались тени, шатался и стонал Дерюжка… Он угодил спиной в густое сплетение, его отбросило, опять посыпались искры, Дерюжка взвыл. Споткнулся о собственное ружье и, чтобы устоять, схватился за извивающийся отросток - брызнули тяжелые капли, из-под ладоней бандита вырвался клуб дыма.
- Вот же урод! - завопил Малик и ударом кулака отбросил Дерюжку от паутины. - Не хватайся за них, ты ж нас всех угробишь!
- Хозяин! - обиженно заскулил Дерюжка. - Скажи ему!
Макота не прислушивался к перебранке подручных.
Он заметил, что световые пятна на стене неподалеку складываются в подобие неправильной спирали, центр совсем рядом, а в нем - подсвеченное изнутри отверстие. Неширокое, но если стать на четвереньки, можно пролезть. В круглой дыре что-то мерцало, перемещалось - как будто там светит фонарь и кто-то ходит взад-вперед, то и дело заслоняя источник света.
* * *
Турану хотелось отыскать Макоту - он был уверен, что старый враг где-то рядом. Атаман наверняка сумел придумать способ пробраться в энергион.
Пока Белорус пытался выдернуть белесый стержень, Ставридес с Макс обсуждали, чем могут оказаться гладкие серебристые глыбы, лежавшие большими грудами и занимавшие едва ли не четверть просторного зала. Все они были разных форм и размеров - от большущих, с одноэтажный дом, до совсем легких, не больше человеческой головы.
- Это образцы, - заявила Макс. - Если энергион - машина-разведчик, то сюда сносили образцы, упаковывали и складировали. Понимаешь? То есть серебристое - это упаковка, а под ней…
Ставро задумчиво потер переносицу.
- Если так… ну, тогда вон то похоже на дерево. А это?
- Какое-то мумифицированное животное? Мутафаг?
- Может, и так.
- Не представляю, что за зверь…
Тим Белорус с хрустом выдрал кусок стержня из вязкого месива, не удержался и повалился на спину.
- Вот же гадство, кабан его топчи! Эй, глядите, какая штука! Знаток, для чего это может быть нужно? Какая польза от такой штуки, а? Ты ж у нас любишь все разобъяснять…
- Можешь выбросить, - откликнулась женщина. - Это старье, оно давно ни чему не пригодно. Разлезлось и сгнило. Смотри, Ставро, что там за рулоны?
Белорус досадливо покряхтел и нагнулся над новым сгустком стекловидного вещества - из этого торчал плавно изогнутый стержень, похожий на кость.
Туран посмотрел, куда показывает женщина. В самом деле - рулоны. Продолговатые свертки, такие же серебристые и гладкие, как и "глыбы".
- Упаковочный материал, - сказала Макс, нагнулась и потянула сверток за край. От движения гора рулонов зашевелилась, свертки поползли вниз, некоторые покатились. Макс отшатнулась. Белорус, обернувшийся на шум, не стал раздумывать и вскинул пистолет - ему показалось, что на спутников напали. Грохнул выстрел, другой.
- Не стреляй! - рявкнул Ставро. - Рехнулся, что ли?!
- Показалось…
Белорус начал многословно оправдываться, но бородач не слушал - он склонился над рулоном, который подстрелил Тим.
- Надо же… Макс, посмотри.
Они присели над серебристым свертком, стали шептаться и тыкать пальцами. Туран, осматривающий зал, слышал обрывки фраз:
- Не пробил… вот сюда…
- Да… пуля… какой крепкий материал! Переверни, что с другой стороны?.. Никогда не видела!..
Макс говорила с азартом, она наслаждалась, изучая и анализируя, и казалась совершенно счастливой.
- Интересно, как его крепить?..
- Смотри, нижний слой липкий…
Белорусу надоело возиться с неподатливой "костью", и он позвал:
- Эй, борода! Если здесь эти самые образцы, которые у входа сваливают, значит, не очень-то их ценят, а? Думаю, если мы пройдем дальше, отыщем что поинтересней. Ну, так и чего ж мы в прихожей топчемся? Попали в такое удивительное место - и до сих пор у самых дверей!
- Погоди, - с досадой отмахнулась Макс, - мы еще здесь не разобрались.
- Да чего тут разбираться… Сама говоришь, все сгнило и пропало. Ну, чего там расселись? Идем! А то баба серебристую тряпку увидела, известное дело… Бабам - тряпки! А нас там добыча ждет!
Рыжий указал в глубину зала обломком белесого стержня, выдернутого из пола. Узоры световых пятен скручивались на стене в подобие спирали. В центре ее была круглая дыра.
- Вон! Туда идем!
Ставридес отложил серебристый рулон и выпрямился.
- Белорус, будь повежливей со Знатоком. Если я не вышвырнул тебя с "Крафта", это вовсе не означает, что ты принят в команду.
- Да брось, борода! Я вам нужен, ну? Так что бросайте тряпки, и вперед!
- Там может быть Макота, - добавил Туран. - Идем.
Он первым направился к световому узору.