Макота выбил трубку, сунул в карман. Ладно, и это выяснится. Главное теперь - не выпустить все из своих рук. Пять сотен - большие деньги, но дело не в них. Пусть он не знал толком подоплеку событий, зато чутье подсказывало: тут можно получить нечто куда более важное, чем полтыщи серебром.
Дирижабль поплыл к носу Корабля, набирая высоту. По звездам Макота определил: на юг летит, то есть вглубь Донной пустыни.
Он перегнулся через борт.
Два омеговских танкера ехали в том же направлении.
Хищно оскалившись, атаман Макота побежал к ближайшему подъемнику.
* * *
На условный стук дверь в воротах приоткрыл Дерюжка, с очень важным видом сжимающий автомат Зияда. Отпихнув бандита, атаман влетел в арендованный трюм. Окинул взглядом своих людей - кто-то еще занимался машинами, другие отдыхали - и бросился к "Панчу". Он давно так не спешил.
- Где ракеты?
- В самоход сложили. - Дерюжка бежал за хозяином. - И в "Панч", где охрана сидит, три ящика поставили.
- Еще три ко мне в отсек, щас дверь отворю. Выступаем!
- Понял! - Дерюжка помчался обратно, выкрикивая приказ атамана, а Макота нырнул в "Панч".
Через люк он выбрался на крышу грузовика. Краснорожий толстяк Захар ковырялся в стойке ракетомета, прикрученной к кузову четырьмя большими болтами. Он, как всегда, обильно потел, а еще от него несло перегаром. Механик был охоч до хмельной настойки, но все же атаман относился к нему с некоторым уважением, примерно как к погибшему Кромвелю, ценя особые знания и умения этих двоих.
- Слышь, ну че у тебя? - Макота опустился на корточки рядом. Сверху он видел, как Дерюжка снует по трюму, поднимая на ноги бандитов, вытаскивая спящих из телег.
Захар вытер рукавом грязный лоб.
- Механику-то я сделал, - отдуваясь, сказал он. - Елетронику подключить надо, экран поставить…
Макота выпрямился. Сендер из ангара Графа стоял у стены, в кабине дрых Крючок, бандит Ханга - то ли имя у него такое, то ли кличка, никто не знал - радостно копался в пулемете.
- Стрелять оно будет? - спросил Макота.
Захар икнул, облизал толстые губы.
- Будет. Тока куда? Целиться ж надо, а без елетроники не сможешь ты целиться. В белый свет пулять?
- Скоко на елетронику твою уйдет?
- Ну… день на все про все. Может, сутки. Наладить же надо.
- На ходу наладишь, - решил Макота. - Времени нема, сейчас выезжаем.
В голову ему пришла новая мысль, и атаман нахмурился. А ведь брать с собой весь караван нельзя! Как дело будет? Дирижаба эта летит, за нею танкеры омеговские едут, следом он, Макота. Углядят с дирижабы танкеры? Да, скорее всего. А Макоту? И с танкеров - заметят его, нет? Могут и не заметить, то есть почти наверняка так и будет, если не сильно пылить и грохотать, если не приближаться до поры до времени к машинам омеговцев. Козырем атамана может стать скрытность и внезапность. Он же не знает, куда Молот и солдаты-наемники движутся, где их цель, и пока не поймет, лучше себя не выдавать. А раз так…
- Дерюга, отставить! - заорал Макота. - Ко мне!
Когда молодой подбежал, атаман уселся на краю кузова и стал отдавать распоряжения:
- Хлопцы здесь остаются. Едет тока "Панч" и новый сендер. Обсмотрели его?
Дерюжка подтвердил:
- Захар сказал - все работает.
- Хорошо. Проверьте, чтоб бак полный был. И в "Панче" тоже. Еще канистры с горючкой туда поставьте. "Панчем" ты шоферишь, пока Захар елетронику накладывать будет.
- Че он будет делать? - удивился Дерюжка.
- Ну, эта… налаживать. Молчи и слушай, тупой! Сендером шоферит… - Макота оглядел людей в трюме. Собрался было определить за руль машины Кабана, но взгляд опять уперся в Крючка. Не хотелось надолго выпускать лопоухого из виду. Нехорошо тот изменился, еще сбежит или что другое отчебучит без хозяйского присмотра. Опять мелькнула мысль: да что же такое поменялось в Крюке? Ведь что-то такое знакомое, прям на языке вертится, на краю ума - а не понять! - Крюк вторым шофером, - решил атаман. - Еще Ханга, он до пулеметов охоч. Лент там много патронных?
Дерюжка поднял обе руки, растопырив пальцы, что означало - десять.
- В ящике железном лежат, который к багажнику приварен.
Макота кивнул:
- Лады. Ленты с собой, в "Панч" пять ящиков с ракетами. Нет, семь! Еще поедут Малик… Он очухался? Хорошо. Малик, Стопор и Леха. Все оружие берите, припасы. Кабан здесь за старшего останется. Вопросы есть? Вопросов нет. Пошел!
Часть пятая
ПОГОНЯ
Глава 19
Под потолком рубки тускло светила лампочка. Опустив Макс в кресло, Ставро повернулся к штурвалу и увидел незнакомца на полу.
- Кто это? - крикнул великан. Крутанув рулевое колесо, он потянул на себя рычаг, сдвинул другой.
- Не знаю. - Туран повесил винчестер на плечо и подобрал ружье с большим барабаном.
- Свяжи его, пока не очухался, - велел Ставро. - Веревка в ящике слева.
"Крафт" качнуло, в боковом окне мелькнули огни на краю палубы, потом термоплан стал набирать высоту. Двигатель подвывал на высоких оборотах, Турану казалось, что они несутся куда-то с бешеной скоростью, но шагнув к ящику, он увидел в окно, что машина только-только миновала носовую часть Корабля.
На берегу Соленого озера стояли два танкера.
Это с них пришли люди, охотящиеся за проектором? Он припомнил черную одежду незнакомцев… Ну да, точно, Замок Омега.
Неужели эта штука настолько важна?…
Так и не взяв веревку, Туран достал из-за пазухи черный цилиндр. Легкий, немного теплый, поверхность шершавая. Он состоял из трех частей, соединенных парой ребристых колец. Туран взялся было за одно, но не стал поворачивать и спрятал проектор обратно.
- Внизу два танкера, - сказал он.
- Где именно? - откликнулся хозяин "Крафта", все еще занятый штурвалом и рычагами.
- По левому борту, на берегу озера. Оба завелись, дизелями дымят. А теперь поворачивают.
- Куда едут?
- Похоже, за нами.
- Дурень я! - Ставро дернул рычаг. - Топлива мало, не успели заправиться! Эй, а ну лежать!
Туран оглянулся. Незнакомец встал на четвереньки и поднял голову в синей бандане. Шагнув к нему, Ставро с громким выдохом опустил кулак, будто кузнец, бьющий молотом по наковальне. Удар пришелся по затылку, и человек снова упал.
- Если и вправду за нами, не оторвемся, - с досадой заключил Ставро, возвращаясь к штурвалу.
- А выше подняться?
- И что это даст? Небо ясное, луна полная светит. Нас будет видно. А совсем высоко нельзя, там уже воздух разряженный и холодно слишком.
- Так что же делать? - Туран наконец достал веревку.
- Да ничего! Если движок тиранить, как сейчас, то к утру все сожжем. А если в щадящем режиме, так подольше в воздухе продержимся. Почему стоишь? Я же сказал - свяжи этого!
Макс без сознания лежала в кресле, откинув голову. Туран прислонил винчестер к стенке, рядом положил ружье с большим барабаном, подошел к незнакомцу и вывернул ему руки за спину. Странный какой-то тип. На омеговца не похож, на торгаша тоже. Но и на бродягу не смахивает - слишком хорошо одет. На серой жилетке проступают твердые квадраты-вставки - наверняка пластины панцирника. Свободные штаны из плотной ткани, патронташ и кобура, из нее торчит рукоять револьвера с костяными щечками, на матовой поверхности вырезан узор. Черные ботинки с высокой шнуровкой, подошва ребристая, толстая - добротная обувка, такая больших денег стоит, как и штаны, и жилетка с рубахой. Затянув веревку на несколько узлов, Туран подергал ее, вытащил из кобуры незнакомца револьвер со спиленной мушкой и сунул за пояс. Потом взял пленника за плечи, перевернул его, стащил с головы бандану и сказал:
- Рыжий.
- Что? - Ставро обернулся. - Аа. Знаешь его?
- Нет. Просто впервые вижу такие волосы. Ну, огненно-рыжие.
У незнакомца были высокие скулы, нос картошкой и веснушки.
Макс в кресле простонала:
- Проектор… Ставридес, где он? - Она медленно повернула к хозяину "Крафта" мертвенно-бледное лицо.
- Встань к штурвалу, - велел Ставро Турану. Подождав, когда тот переберется к стойке, добавил: - Держи так. Рычаги не трогай.
Присев у ящика, в котором хранились снадобья, великан вытащил знакомую котомку. Вытряс в кресло склянки, бинты, достал кохар, обмотал его шнурок вокруг шеи и связал концы. Заметив непонимающий взгляд Турана, пояснил:
- Если сядем в пустыне, без этого никак. - Он спрятал мешочек под ворот рубахи и стал разматывать бинт.
- Рыжего обыскать надо, - сказал Туран. - У него на жилетке карманов много, там оружие может быть.
- Ты его крепко связал?
Туран кивнул.
- Тогда позже, пока за штурвалом стой.
Голова Макс вновь запрокинулась на спинку кресла. Ставро бросил бинт, откупорил склянку с прозрачной жидкостью и поднес к ее лицу. Дернув головой, женщина чихнула. Ставро убрал склянку и достал из-под плаща нож с шершавым черным клинком.
- Плавник катрана, - сказал Туран машинально.
- Точно. Людоеды не только кохар придумали, - проворчал великан. Присев, он вспорол штанину на ноге Макс. - Еще духовые трубки, да как яд из медуз добывать. Знаешь, что кочевники катранов умеют приручать? Вместо псов их на охоту берут. - Срезав часть штанины, он бросил пропитанную кровью ткань на пол и заключил: - Нож из плавника - хорошая штука. Ладно, поставь штурвал на стопор и помоги мне.
Закрепив крючок фиксатора на рулевом колесе, Туран взглянул на рыжего - тот пока лежал неподвижно - и опустился на корточки рядом с креслом, где сидела женщина.
- Что мне делать?
- Ногу ей распрями, держи на весу.