Врон вздрогнул и заметил, что его тело стало стремительно покрываться слизью. Дракон снова дыхнул на него пламенем, Врон и в этот раз успел отскочить, но горячий воздух опалил кожу и сжег мелкие волоски, это было довольно болезненно. Слизь обильно потекла из пор кожи, затвердевая на холодном воздухе и превращаясь в твердую корку.
- Я не хочу с тобой сражаться, - крикнул Врон. - Пропусти нас, вы, троки, обещали мне, что будете защищать меня и других людей от демонов.
- Демонов нет, они ушли, - проревел дракон. - Нет демонов, нет легкой пищи. Вас двоих мне должно хватить, чтобы отложить яйца. Прости, человек, но ты появился передо мной в плохое для тебя время, я съем тебя и того второго, что бежит к деревьям.
- Ты не можешь это сделать, - крикнул Врон. - Вы обещали мне защиту!
- Ты глуп, человек, разве я тебе уже не сказала, что, когда приходит время нести яйца, меня не касаются договоренности, - проревел дракон. - Сейчас для меня важно только одно: я должна съесть мясо, чтобы снести яйца. Это главное, а все остальное несущественно.
Дракониха снова выпустила струю пламени, и Врон едва успел отпрыгнуть в сторону. Снег зашипел, испаряясь, от него поднялся вверх клуб пара.
- Ты ловок, человек, но это тебя не спасет, - захохотала дракониха. - Если хочешь еще поговорить, я не против, у меня есть еще немного времени.
- Я бы не хотел тебя убивать, - сказал Врон. - Между
нами мир.
- Мира между нами нет, у тебя мир с другими троками, а не со мной, - проревела дракониха. - Но по нашему закону ты можешь защищаться…
Врон огляделся, подыскивая место, где бы он мог укрыться от огненного дыхания дракона. И увидел Ласку - она мчалась к нему от рощи, размахивая заостренным стержнем.
- А вот и второй человек, - довольно загоготала дракониха. - Похоже, он решил присоединиться к тебе. Это хорошо, потому что потом мне не придется его искать.
Ласка подбежала к Врону и встала чуть сбоку от него, внимательно разглядывая трока.
- Это дракон? - спросила она.
- Точнее, дракониха, и, как видишь, это не сказка, - кивнул Врон. - Зачем ты пришла и где малыш?
- Малыша я положила в яму с сухими листьями, - сказала Ласка. - Ему будет там достаточно тепло. А пришла потому, что я не собираюсь смотреть, как дракон убивает моего мужчину и члена моей тройки.
- Если ты погибнешь, то наш малыш тоже умрет, - сказал Врон. - Уходи, спасай себя и малыша.
- Наши предки когда-то убивали драконов, значит, и у нас получится, - возразила Ласка, с сомнением разглядывая свой острый стержень. - Только нужно другое оружие, вряд ли этим можно проткнуть его кожу, да и твой меч тоже вряд ли серьезное оружие против такого зверя.
- Этот человек тоже глуп, - проревела дракониха. - Он даже не воспользовался маленьким шансом спастись, но мне это нравится.
Врон посмотрел на себя - слизь уже покрывала его плотной коркой и продолжала выступать из пор кожи.
- Ласка, как ты относишься ко мне? - спросил он.
- Достаточно хорошо, чтобы не бросить тебя в опасности, - ответила она. - Я не могу позволить, чтобы тебя убили, у нашего малыша должен быть отец.
- Тогда возвращайся к нему, - сказал он, поворачиваясь к ней, но продолжая следить за драконом краем глаза. - Ради всего, что ты ко мне испытываешь, ради нашего малыша, ради меня. Это моя битва, и ты мне не помощница в ней.
- Почему? - удивленно спросила Ласка. - Я знаю, что лишний меч в бою еще никому не помешал.
- Это другой бой, - вздохнул Врон. - Поверь мне, я уже дрался с драконом и остался жив. Уходи, пожалуйста, там наш ребенок, ему холодно без тепла твоего тела.
У Ласки на лице промелькнуло сомнение:
- Ты уверен, что справишься с этой живой горой?
- Только если ты уйдешь, - сказал Врон. - И возьми с собой мой меч, в этом бою он мне будет только мешать.
Ласка нерешительно переступила с ноги на ногу, глядя то на Врона, то на дракона, то на лесок, в котором она оставила малыша, потом протянула руку за мечом.
- Пообещай, что останешься жив, - потребовала она.
- Обещаю, - сказал Врон. - Если ты помнишь, меня довольно трудно убить.
- Я помню и поэтому ухожу, - промолвила Ласка. - Но и ты помни о своем обещании. Если ты его не выполнишь, я найду тебя и в царстве мертвых, и, поверь мне, тогда тебе будет несладко и там.
Врон тяжело вздохнул, глядя ей вслед, потом повернулся к драконихе.
- Я не хочу тебя убивать, - сказал он. - Улетай, пока еще можешь это сделать.
- С тобой забавно, - оглушительно засмеялась драко-ниха. - Теперь я понимаю, почему тот трок, которого ты встретил, пощадил тебя и решил защищать. Он рассказывал нам, что ты забавен, умен и силен. Я постараюсь убить тебя быстро, да и есть уже хочется.
Дракониха поднялась на ноги, и теперь она была уже не холмом, а горой.
Врон не был уверен в том, что он сможет победить, он все еще сомневался в своем теле. Но у него не было другого выхода: он знал, что ни ему, ни Ласке не удастся сбежать от дракона. Дракониха умела летать, и от нее невозможно было спрятаться в степи.
В него полетел шар огня. На этот раз увернуться он не успел и только инстинктивно прикрыл ладонями лицо. Зашипела высыхающая слизь на теле, образуя твердую жаропрочную корку. На голове вспыхнули волосы, но тут же погасли, когда их закрыла слизь.
Дальше Врон уже не раздумывал, он скользнул вперед и вбок, стараясь оказаться подальше от пасти дракона. Потом он перекатился по снегу и обхватил лапу дракона.
В прошлый раз ему удалось победить дракона таким способом, но в этот раз все складывалось иначе. Как только он оказался под брюхом драконихи, та просто сложила свои ноги и легла на землю.
Невероятно изогнувшись всем телом, он выкатился из-под нее, но тут дракониха хлестнула хвостом по своему боку, и его отбросило ударом обратно.
Боль от переломанных костей и разорванных внутренних органов предсмертной пеленой закрыла глаза. Перед тем как потерять сознание, он прижался к желтой жесткой коже и крепко вцепился в ее складки.
Беспамятство не было долгим, он почувствоват мощный приток энергии от драконихи, его тело стало быстро восстанавливаться, но тут последовал еще один удар хвостом.
Врон сам не понимал, как он сумел не разжать руки от новой жуткой вспышки боли.
Сила, распиравшая его изнутри, заставила его лезть вверх по жесткой чешуйчатой коже, цепляясь за шипы израненными пальцами. Последовал еще один удар, но он уже взобрался довольно высоко, и пострадали только ноги.
Куски слизи отлетали от ударов, но на их месте налипала новая слизь, и она смягчала боль. Он с трудом поднялся еще выше и оказался на спине драконихи. Здесь она уже не могла достать его хвостом, и он получил несколько мгновений для передышки.
Тело, используя энергию дракона, быстро восстанавливалось и наливалось силой, его мышцы росли, и кости становились крепче.
Едва он успел немного восстановить свое тело, как дракониха перевернулась на спину. Он перебежал ей на живот и оказался в опасной близости от ее морды. Дракониха дохнула на него огнем и обожгла те части его тела, на которых слизь еще не затвердела.
Врон бросился вперед и успел уцепиться за складки шеи, прежде чем на него попал новый поток огня.
Теперь он с каждым мгновением чувствовал себя все лучше и лучше, его тело восстановилось, а сила продолжала прибывать. Он крепко держался за складки кожи, а дракониха каталась по земле и вертела шеей. Ее хвост хлестал по бокам, не доставая его, а огонь, который она выдыхала, проносился мимо.
Прошло довольно много времени, прежде чем дракониха взревела бессильно и яростно.
- Ты где, человек? - проревела она. - Дерись честно, а не прячься на моем теле.
- Ты хотела сказать - умри честно? - крикнул Врон. - Так вот, вынужден тебя разочаровать - я не собираюсь умирать. Ты чувствуешь, как ты слабеешь? Это убывают твои силы, еще немного, и ты не сможешь двигаться, а потом ты умрешь. Стоит ли доводить до этого?
Дракониха еще несколько раз перевернулась, потом встала на ноги и попыталась взлететь, подпрыгивая и расправляя свои кожистые крылья под ветер, но у нее уже не хватало сил на высокий прыжок, и она с тяжелым стуком упала на землю.
- Что ты хочешь? - проревела она.
- Ты решила меня съесть, а не я, - откликнулся Врон. - А я только сказал, что могу убить тебя, но не хочу. Теперь ты знаешь, что я сказал правду.
Дракониха попыталась встать, но у нее уже не было сил и на это, тогда она распласталась по земле и жалобно проревела:
- Отпусти меня, человек.
- Пообещай, что больше не будешь пытаться съесть меня и мою самку с детенышем.
- Хорошо, - проревела Дракониха. - Можете уходить, я не трону вас.
Врон отпустил руки и спрыгнул на землю, он отошел подальше, туда, где его не достала бы струя огня, и сказал:
- Не пытайся больше никогда нападать на меня или на мою самку с детенышем, ищи демонов или зверей, для того чтобы отложить свои яйца.
- Я запомнила твой облик и не спутаю тебя ни с кем, - негромко проревела дракониха. - Но я чувствую слабость и скоро умру.
- Ты не умрешь, - сказал Врон. - Скоро силы вернутся к тебе, и ты сможешь взлететь. Лети туда, где есть вода, она поможет тебе снова стать сильной.
Дракониха опустила свою голову на лапы и что-то жалобно проревела, а Врон помчался к роще - в нем еще кипела сила дракона, а в таком состоянии он мог многое сделать.
Ласка вышла из-за деревьев ему навстречу, крепко прижимая к себе малыша, сверток с едой и его меч.
- Что с драконом? - спросила она.
- Он не тронет нас, - ответил Врон. - Я сумел договориться с ним.