- Мы только тем и отличаемся от других, что понимаем, как мало мы знаем. Всего не знает даже бог. Про пожирателя душ мы кое-что знаем, но совсем немного. Наш монастырь, как и другие крепости, в свое время освободил Рис, а он в своей юности встречался с пожирателем душ. В наших летописях есть упоминание об этом, там сказано, что именно благодаря пожирателю душ Рис стал охотником за демонами. Он, как и ты, мог восстанавливать свое тело, и только благодаря этой способности мог сражаться с демонами и побеждать. Сам Рис мало что рассказывал о пожирателе, как, наверно, и ты не сможешь ничего рассказать. У нас есть карта, где отмечена долина, в которой живет пожиратель душ, и упоминание о законе, который издал Рис сразу после того, как стал королем. По этому закону всех, кто хоть чем-то отличался от обычных людей, отправляли в эту долину. Мы не знаем, почему он издал такой закон, возможно, он надеялся на то, что в результате появится еще кто-то такой же, как он. Многих людей отправили в эту долину, но, насколько мне известно, никто из них не вернулся из нее живым. Сейчас, насколько я знаю, этот закон больше никем не исполняется.
- Исполняется до сих пор, - хмуро огрызнулся Врон. - Может быть, не во всем королевстве, но в нашей деревне до сих пор всех, на кого показала гадалка, отводят туда.
Старик кивнул:
- Я должен был понять это еще вчера. Выходит, что тебя отправили в Проклятую долину, потому что ты нес в себе какую-то непохожесть на других, и там ты встретился с пожирателем душ, но он почему-то тебя не убил, как и Риса в свое время, и ты стал таким, какой ты есть… Что ж, задумка Риса через много лет все-таки сработала. В мире снова появился тот, от кого будет зависеть судьба разрушенного королевства.
- Как она может от меня зависеть? - удивленно спросил Врон.
- Не знаю, - пожал плечами привратник. - Вполне вероятно, я ошибаюсь, и все это просто обыкновенная случайность, хотя мое предчувствие говорит, что это не так. Слишком невероятны совпадения, но больше всего меня настораживает то, что ты пришел к нам…
- Мне было больше некуда податься, - сказал Врон. - Если бы в этом мире нашлось место, где не действовали бы законы Риса и не было бы гадалок, я бы пошел туда…
- Такие места есть, - усмехнулся привратник. - Но ты пришел к нам, значит, тебя кто-то к нам направил…
- Никто меня не направлял! - возмутился Врон. - Просто я случайно услышал, что вы даете приют тем, кого отвергают другие люди.
- Но тебе же не сказали о том, что мы убиваем большую часть тех, кто к нам приходит?
- Нет, - покачал головой Врон. - Про это мне никто ничего не сказал.
- А во всех окрестных селениях и городах это знают, - улыбнулся старик. - И для того чтобы человек - или не совсем человек - решился прийти к нам, нужно, чтобы ему было уже все равно, жить или умереть. Чтобы это был его самый последний и самый крохотный шанс…
- Но вы же сами только что сказали мне, что вы не всех заставляете сражаться с вашими охотниками?
- Да, это мои слова, - устало кивнул старик. - Некоторых мы убиваем еще до поединка, а на некоторых, тех, кто так и не решился прийти к нам, мы даже устраиваем охоту.
- Почему вы это делаете? - спросил Врон. - Разве человек виноват в том, что он непохож на других? Разве за это обязательно его нужно убивать?
- Иногда это так, - сказал привратник. - Чаще всего у нас просто нет другого выхода. Представь себе, что ты - волк, но еще не знаешь об этом, а мы запрем тебя вместе с овцами в одной овчарне. Как ты думаешь, что произойдет?
- Не знаю, - пожал плечами Врон. - Может быть, и ничего, я же не знаю, что я - волк, и, может быть, никогда не узнаю, поэтому, наверно, и буду вести себя как овца.
- Иногда бывает и так, как ты сказал, - вздохнул привратник. - Но чаще всего в волке просыпается хищник, и это не зависит от его желаний и чувств, просто приходит время проснуться. И вот тогда начинаются страшные вещи. Ты никогда не бывал в тех деревнях, в которых не осталось никого живого, потому что в одном из жителей проснулся демон?
- Мне один старик рассказывал об этом, - ответил Врон. - Но я ему не поверил…
- А это случается, и довольно часто, просто никто не остается в живых, чтобы поведать о том, что произошло. Я часто бывал раньше в этих мертвых деревнях, поэтому не осуждаю вашу гадалку, которая отправила тебя в проклятую долину. И я, как она, спокойно отправляю на смерть тех, в ком дремлет кровавый демон. Благодаря этому люди сейчас стали беспечны, но они по-прежнему живут в пограничных землях, и демоны часто появляются здесь. Мы их убиваем быстро, не привлекая внимания обычных людей, и никому не рассказываем об этом.
- Тот старик еще говорил, что именно у вас находится проход в царство демонов и что вы с ними заодно, - сказал Врон.
- Прохода здесь нет, - усмехнулся привратник. - Он далеко отсюда, и демонов мы не любим так же, как и другие люди.
- Но теперь-то вы знаете, что я не демон? - спросил Врон. - Теперь-то вы видите, что я - простой сельский паренек, только меня почему-то нельзя убить.
- Это ты так думаешь, - сказал привратник. - Только сейчас ты сельский паренек, в которого вселилось нечто нам неизвестное.
- Никто в меня не вселился, - возразил Врон. - Я только побывал в Проклятой долине и встретился с пожирателем душ.
- Я в этом не уверен, - усмехнулся старик. - Я не знаю, кто ты, и до сих пор не смог определить, насколько ты опасен дня нас и других людей. Мы будем наблюдать за тобой и, может быть, в конце концов поймем и поможем тебе понять, кто ты есть. Мы будем устраивать для тебя новые испытания, чтобы понять, кто ты есть на самом деле, и я пока не знаю, какими они будут. Сейчас я могу только сказать, что мы приняли тебя к нам, ты теперь наша ответственность и, возможно, наша надежда. Поживем - увидим. А вот и повара…
Врон оглянулся и увидел входящих в зал охотников, среди них он заметил и девушку, с которой вчера сражался. Она подошла к ним, поклонилась привратнику, а потом, кокетливо улыбнувшись, спросила Врона:
- Как ты себя чувствуешь?
- Гораздо лучше, чем вчера, - ответил он. - А ты - хороший воин.
- Это неправда, - возразила девушка. - Я не так давно стала учиться ремеслу охотника, здесь многие владеют мечом лучше, чем я.
- Я рад, что ты здесь, Ласка, - сказал привратник. - Ты знаешь правила, ты сражалась с ним, значит, ты и будешь его опекать, пока он не освоится. Сейчас отведи его к бассейну, ему нужно умыться.
- Я помню правила, - кивнула девушка. - Я должна защищать его до тех пор, пока он сам не сможет постоять за себя. Я должна учить его, пока он сам не покажет мудрость большую, чем моя. Я должна опекать его, пока он сам не сможет идти самостоятельно по своей тропе.
- Ты помнишь, - одобрительно заметил привратник. - Сейчас отведи его к бассейну, а после завтрака к патриархам. Они будут говорить с ним, и будь осторожна - он сам не знает, кто он, поэтому его поступки могут быть непредсказуемы. Не удивляйся ничему и помоги ему, если сумеешь.
Ласка окинула взглядом юношу и мягко улыбнулась.
- Иди за мной, отныне ты - моя тень. - Девушка повернулась и зашагала к двери. - Не отходи от меня далеко, иначе тебе придется сражаться.
- Почему я должен с кем-то сражаться? - Врон удивленно уставился на спутницу.
- Пока ты не должен, - вздохнула Ласка. - Поэтому делай так, как я сказала. Позже я тебе все объясню.
Они обошли здание и приблизились к высокому каменному забору.
- Мне нужна вода, - сказал Врон. Ласка остановилась, оглядела его с ног до головы и недовольно покачала головой.
- Ты совсем не слушаешь меня. Ты должен верить каждому моему слову и каждому движению. Поверь мне, это совсем не безопасное место, здесь на тебя в любой момент могут напасть и тяжело ранить или даже убить. Поэтому меньше болтай, больше слушай и наблюдай, это убережет тебя от новых ран.
- Кто на меня может напасть? - спросил Врон.
- Любой из охотников, если посчитает тебя легкой добычей. Все остальное объясню позже, пока просто следуй за мной.
Девушка пошла дальше, а Врон поплелся за ней, по-прежнему ничего не понимая.
Рядом с высоким каменным забором оказался большой бассейн, обложенный отшлифованным камнем. Дна не было видно, хотя вода была прозрачна и свежа. Девушка сбросила с себя черную хламиду и оказалась в одной набедренной повязке. Врон с трудом отвел глаза от ее крепкой полной груди.
Ласка усмехнулась, заметив его взгляд, но тут же насторожилась, внимательно вглядываясь в воду. Врон шагнул к бассейну, но девушка не пустила его, крепко ухватив за руку.
- Сейчас нельзя входить в воду, - сказала она. - Там кто-то есть.
Врон недоуменно пожал плечами: вода была темна и неподвижна.
- Кто здесь может быть? - спросил он. Девушка вздохнула, от чего ее грудь колыхнулась. У Врона от этого движения в животе что-то сладко завибрировало, и он закрыл глаза, чтобы пропало это ощущение.
Ласка недовольно покачала головой:
- Никогда не закрывай глаза ни от страха, ни от смущения. Я понимаю, что ты чувствуешь. Смотри на меня сколько хочешь. Если тебе это поможет, я могу снять и набедренную повязку, но никогда не закрывай глаза. Это может быть морок, наваждение, которое на тебя нашлют, полукровки часто этим пользуются. - Девушка сбросила последнюю полоску ткани со своего тела. - Смотри сколько хочешь, привыкай к виду женского тела, учись справляться с собой и контролировать себя.
У Врона из груди вырвался странный, непонятный даже для него самого звук, его лицо загорелось от смущения и еще от какого-то чувства, которого он прежде не испытывал.