Майами принял на себя удар урагана. Роскошные отели в Майами-Бич были темны и пусты, когда по ним ударили волны и порывы ветра, вдребезги разбивая окна и заливая нижние этажи. Шикарные автомобили взлетали на волнах прибоя, и море слизывало их, утаскивая в пучину. Сам город Майами подвергся опустошению, его волноломы были разрушены, а бомбоубежища гражданской обороны переполнены тысячами беженцев. Бешеный ветер обрывал тросы, которыми были закреплены на аэродромах самолеты, таскал машины по полю; колотя о мокрую землю. Люди часами прятались в лишенных света зданиях, полностью отрезанные от мира, не слыша ничего, кроме собственных испуганных голосов, рева бури за окнами, звона стекла, треска падающих столбов и вывесок. Казалось, ураган пытался стереть следы людей с лица земли. Но вот, наконец, он снялся с места и двинулся вверх по полуострову, сея смерть и разрушения на своем пути.
Ураган "Лидия" по-прежнему был главной темой всех разговоров в Климатологическом, когда неделю спустя я вновь появился в пристройке. Официальным предлогом моего визита было получение кое-каких бумаг, нужных для заключения контракта между Отделом и нашей лабораторией. Все утро я заполнял анкеты и формуляры, а к полудню проголодался настолько, что готов был довольствоваться даже кухней местного кафетерия. Но Тэд и Барни сжалились надо мной и повезли в итальянский ресторанчик в соседнем городке.
Когда мы подрулили к стоянке перед рестораном, начался дождь.
- Вторичная волна, - сказал Тэд. - Отголосок "Лидии".
- Солидный был ураган, - сказал я, пока мы бежали от машины к ресторану. - Весь Майами распотрошило. Убытки не менее миллиарда долларов.
- Стыд и позор, что у нас нет долгосрочных прогнозов для ураганов, - сказала Барни. - Мы могли бы предсказать, где ураган разразится.
Мы вошли в зал, нашли свободный столик и заказали пиццу.
- А помог бы Майами наш долгосрочный прогноз? - подумал я вслух.
Тэд пожал плечами:
- Нелегко указать точно, куда ударит ураган. Слишком много вариантов. Ураганы хитры - страшно переменчивы, несмотря на свои размеры и силу.
- Но долгосрочный прогноз помог бы людям быть наготове, сказала Барни.
- Меня мало интересуют предупреждения и прогнозы. Я хочу остановить ураганы. Хуже всего знать, куда и когда ударит этот дьявол, и быть бессильным что-либо предпринять.
Я взглянул в окно. Дождь разгулялся вовсю.
- Похоже, поднимается северо-восточный ветер, - сказал я.
Мои слова заставили Тэда улыбнуться.
- Великий предсказатель, - сказал он. - Но на сей раз угадал. Погода испортится.
Принесли пиццу. Мы принялись за еду.
- Что же теперь намерен делать доктор Россмен, - спросила Барни, - после того, как он расправился с засухой?
Тэд поморщился.
- Легче сказать, чего он не намерен. Он хочет проверить и перепроверить все, что связано с прошедшей засухой, все данные о состоянии погоды на всем Северном полушарии на ближайшие полгода. Заявил, что хочет убедиться, не нанесли ли наши действия какого-нибудь ущерба природе. Обычная его тактика проволочек.
Пока я расправлялся с корочкой сыра, Тэд развил свою мысль:
- Он резко настроен против любых работ по изменению погоды. Смертельно боится всего нового.
"Опять за свое", - подумал я.
- Чтобы заткнуть мне рот, - продолжал Тэд, - он сдался на долгосрочные прогнозы и разрешил нам направлять их в отделения Бюро погоды в порядке эксперимента. Наши прогнозы не будут публиковаться, но все бюро прогнозов по стране будут сравнивать их с истинным положением вещей. Вот для этого, дружище, нам и нужен "Эол". Предстоит готовить прогнозы для всей континентальной части США.
- Большой заказ, - заметил я, отправляя в рот солидный кусок пиццы.
- Отдел своими силами с таким заказом не справится, если Россмен не получит разрешения на то, чтобы удвоить штат. А за этим он обращаться не будет. Куда легче в случае чего разорвать контракт, чем уволить сотню или больше государственных служащих.
- Спасибо за оптимистические перспективы.
Тэд рассмеялся.
- Послушай, Джерри, нам надо придумать, как заставить его согласиться на эксперименты над погодой. И притом сделать так, чтобы меня снова не уволили.
- Да, это не украсит твой послужной список, - не удержался я от колкости.
Барни вмешалась прежде, чем Тэд успел мне ответить.
- Ты что-нибудь придумал, Тэд?
- Еще не знаю. Но мы обязаны придумать что-нибудь, чтобы заставить Россмена сделать следующий шаг. Иначе он будет восседать в своем кресле, преисполненный довольства и всеми уважаемый, любоваться своей медалью.
- Так у тебя есть какая-нибудь идея? - спросил я.
- И не одна, - сказал он, глядя, как за окном усиливается дождь. - Я тут слышал от друзей в Нью-Йорке, что в Манхэттенском куполе возникли проблемы с загрязнением воздуха. Разузнал бы, Джерри, а? Россмен взовьется до потолка от ярости, если узнает, что я этим интересуюсь.
- Хорошо.
- Кроме того, один майор ВВС собирается зайти ко мне во второй половине дня, чтобы потолковать о влиянии на погоду в интересах военных, хотя я и не выразил по этому поводу никакого энтузиазма.
- Это что-то новое. Может, не стоит с ними связываться? - сказал я.
- Все не так просто, дружище. Они могут подложить нам большую свинью, так что уж лучше знать, чего они хотят.
И я вернулся в Климатологический. В кабинетике Тэда было промозгло, дождь молотил по железной крыше. Тэд включил электрокамин, потом приготовил кофе для нас двоих - Барни вернулась к себе в вычислительный центр.
Майор Винсент прибыл раньше, чем мы успели допить кофе. Он оказался плотным, невысоким мужчиной, почти совсем лысым. Но его круглое лицо выглядело очень моложавым, почти детским.
- Я представляю Управление зарубежной техники, - сказал майор после того, как мы познакомились и он уселся с чашкой кофе в руках. - Наша работа заключается в том, чтобы информировать Военном воздушные силы о научных и технических достижениях других стран.
- Например, о воздействии на погоду? - сказал Тэд.
- Не исключено. Но в настоящее время нас интересует, насколько другие страны продвинулись в прогнозах погоды и способны ли они на некоторые ее изменения… ну, скажем, очистить аэродром от тумана или что-нибудь в этом роде.
- На самом-то деле вас беспокоит, не могут ли русские повлиять на нашу погоду… Наверное, вам положено об этом думать.
Майор поерзал на стуле.
- Ну что ж, - сказал он. - Не скрою от вас, я об этом думаю. И не только из-за русских. Любая страна, овладевшая секретом управления погодой, располагает оружием посильнее баллистических ракет.
Тэд поднялся и направился к доске, висевшей за его столом.
- Джерри уже слышал это раньше, - сказал он. - Вам же придется выслушать мою стандартную лекцию на тему о том, что нам необходимо для управления погодой.
И он принялся рассуждать о теории турбулентности, долгосрочных прогнозах, источниках энергии и тому подобном. Майор Винсент вытащил из мундира небольшую записную книжку и начал стенографировать его лекцию.
Тэд исписал всю доску формулами и диаграммами. Когда он закончил, майор захлопнул записную книжку.
- Это мне и надо было узнать, - сказал он. - Если мы будем точно знать, что искать, то разберемся, что происходит в других странах.
- И не будет нужды призывать на помощь шпионов, - сказал Тэд.
- Наше Управление не занимается шпионажем.
- На людях - никогда, - съязвил Тэд.
Майор предпочел переменить тему разговора.
- Кстати, об урагане, который разорил Флориду, - сказал он.
- Вы имеете в виду ураган "Лидия"?
- Именно так. Как вы полагаете, нельзя ли было сформировать его искусственно? А потом сознательно направить на Соединенные Штаты?
Тэд выразительно пожал плечами.
- Ну, это уж совсем из области чистой фантастики, - сказал он.
Покачав головой, майор задумчиво произнес:
- Чем дольше я об этом думаю, тем больше меня это беспокоит. Что, если засуха, которую вы здесь победили, была делом рук враждебной нам державы? Понимаете, управляя погодой, вы можете поставить любую страну на колени, а она даже и не заподозрит, что на нее напали.
- Никогда не думал об этом с такой точки зрения, - сказал Тэд.
- Представьте себе, что противник влияет на нашу погоду, - размышлял вслух майор, направляясь к доске. - Всякий раз, когда идет дождь, мне становится не по себе.
- Вряд ли есть основания полагать, что кто-то настолько продвинулся в этом вопросе, - сказал я.
- Может, и не продвинулся. - Майор взял тряпку и тщательно стер с доски все цифры и графики, написанные Тэдом. Затем отступил на два шага, внимательно пригляделся к слабым следам мела, оставшимся на доске, вернулся, старательно зачертил мелом всю доску и снова вытер.
- Вот так, - сказал он. - Теперь чисто. Эту привычку приобретаешь, когда имеешь дело с секретными материалами.
- Но в этих записях не было ничего секретного.
- А надо бы засекретить.
Тэд нахмурился.
- Вы не можете засекретить погоду, - сказал он.
- Погоду не можем; а вот управление погодой - совсем иное дело.
Я не придал словам майора достаточно серьезного значения, но через две недели в "Эол" вторгся целый отряд сотрудников Совета национальной безопасности. Их задача, заявил мне главный, заключается в том, чтобы выяснить, достаточно ли приспособлена лаборатория для того, чтобы здесь хранить документы, которые могут считаться секретными.
- Мы не ведем никаких закрытых работ, - возразил я.