- Я тоже так считаю, - сказал Мишкин. - Но мне нравится путешествовать.
- Вы прилетели на космическом корабле?
- Да.
- Бьюсь об заклад, что это было чертовски здорово!
- Да, вы правы.
Наступило неловкое молчание. Мишкин никак не мог освоиться с тем, что не видит своего собеседника, и решил, что спрашивать об этом сейчас было бы уже глупо, нужно было это сделать раньше.
- Ну что ж, - сказал голос, - мне пора двигаться дальше.
- Благодарю за приятную беседу, - сказал Мишкин.
- И мне было очень приятно. Интересно, а вы заметили, что я невидим?
- По правде говоря, да. Надеюсь, что меня-то вы видите?
- Разумеется. Мы, невидимки, можем прекрасно различать видимые предметы вроде вашей фигуры. Разумеется, кроме тех из нас, кто слеп. Но таких не очень много.
- А друг друга вы не можете видеть?
- Нет, конечно. Если бы мы видели друг друга, то не были бы невидимками.
- Простите, я не подумал об этом, - сказал Мишкин. - Наверное, у вас масса неудобств?
- Абсолютно верно, - сказал невидимка. - Мы ходим по улицам, не замечая друг друга. Это действует на нервы, хотя и знаешь, что ничего тут не поделаешь. Кроме того, невидимость мешает нам влюбляться друг в друга. Например, в субботний вечер на танцульках я знакомлюсь с хорошенькой девушкой и понятия не имею, действительно ли она хороша или овца овцой. А спрашивать как-то неловко. Я понимаю, такие вещи не стоит принимать во внимание, но узнать-то хочется.
- Во всяком случае, на Земле это так, - согласился Мишкин. - Но, наверное, у вас есть и свои преимущества?
- О, конечно! Мы, например, страшно любим пугать людей из-за угла. Но сейчас все уже привыкли к этому и, вместо того чтобы испугаться, нас посылают подальше.
- Но вот, скажем, на охоте невидимость очень выгодна?
- Ничуть. У нас, невидимок, очень тяжелая походка, так что на охоте мы здорово шумим - если только не стоим неподвижно. Поэтому нам остается охотиться на одного-единственного представителя здешней фауны. Мы называем их "глухарями", поскольку они абсолютно глухие. Тут, конечно, наша невидимость дает определенные преимущества, но, увы! - "глухари" на редкость невкусны, даже в виде жаркого под соусом бешамель.
- Я всегда считал, что невидимки на голову выше обычных людей, - сказал Мишкин.
- Все так думают, - ответил невидимка. - Но в действительности невидимость - это своего рода недостаток.
- Сочувствую вам, - вежливо сказал Мишкин и после небольшой паузы спросил: - А как вы выглядите?
- Сам не знаю, старина. Проклятая невидимость. Бриться особенно неудобно. Осторожно!
Мишкин налетел на какой-то невидимый предмет и набил на лбу порядочную шишку. Он пошел дальше медленней, вытянув перед собой руку.
- Так вы, значит, можете видеть невидимые предметы? - удивился Мишкин.
- Да нет, старина, я его не видел, - ответил невидимка. - Просто я заметил предупреждающую табличку.
Оглянувшись вокруг, Мишкин увидел множество металлических табличек, укрепленных на вбитых в землю колышках На них самопереводящимися буквами (согласно межзвездным законам) были сделаны надписи, и они были понятны так же, как английский язык для любого более или менее грамотного англичанина. На табличках были надписи "камень", "кактус", "брошенный микроавтобус "фольксваген"", "человек в бессознательном состоянии", "засохшее фиговое дерево", "летучий голландец" и другие.
- Это очень предусмотрительно, - заметил Мишкин, пробираясь между табличками "куча мусора" и "бюро по туризму".
- Это всего-навсего эгоизм, - ответил невидимка. - Нам самим до смерти надоело натыкаться на эти штуки.
- А как все эти предметы стали невидимыми? - спросил Мишкин.
- Своего рода загрязнение. Вначале все стоит на своих местах, мы занимаемся своими делами, а потом вдруг все предметы, с которыми мы имеем дело, начинают тускнеть и вскоре совсем пропадают из виду. Например, в одно прекрасное утро президент банка вдруг обнаруживает, что не может найти свой банк. Никто не знает, горят уличные фонари или нет. Невидимые молочники пытаются доставлять невидимое молоко невидимым жителям в невидимые дома. Результаты же трагикомические. Всеобщая путаница!
- И поэтому вы установили таблички? - спросил Мишкин.
- Нет, таблички мы используем для отдаленных районов. А в городе мы окрашиваем все предметы видимой краской.
- Это помогает разрешить проблему?
- Это здорово помогает, но есть и свои недостатки. Перекрашенные здания неизбежно теряют эстетический вид. Покрашенные люди страдают аллергией. Но главное неудобство - это то, что по мере контакта с невидимыми предметами видимая краска становится невидимой. Мы боремся с этим явлением, проводя постоянную кампанию по окраске, которая основывается на статистических, позиционных и темпоральных диаграммах всех расположенных в городе объектов. Но даже при всей эффективности нашей программы многие вещи все же теряются. Существуют, как вы понимаете, и непредвиденные варианты: несмотря на строгий контроль за качеством, нельзя получить и двух партий видимой краски, обладающей полностью идентичными характеристиками. Каждая партия имеет собственные характеристики - яркость, длительность сопротивления температуре и влажности. Может влиять также и взаимное расположение планеты и спутников. Есть и другие факторы, их все еще изучают. - Невидимка вздохнул. - Но мы стараемся не впадать в отчаяние. Наши ученые непрерывно работают над проектом обеспечения нас полной видимостью. Некоторые скептики называют этот проект нереальной и несбыточной мечтой, но мы ведь знаем, что другие - вот вы, например, - достигли счастья быть видимыми. А разве мы хуже?
- Никогда бы не подумал, что дела обстоят так скверно, - сказал Мишкин. - Мне всегда казалось, что быть невидимкой очень забавно.
- Увы, - горько сказал невидимка, - невидимость почти то же самое, что и слепота…
19
Пустыня сменилась полупустыней. Мишкин и робот шагали по ровной высохшей почве мимо заброшенных проселочных дорог, засохших кустов, иногда обхода необитаемые хижины.
Они пересекли небольшую возвышенность и увидели человека в смокинге и высоком черном цилиндре, сидящего на металлическом сундучке, выкрашенном в черный цвет. Он сидел и смотрел на заржавевшую железнодорожную колею, уходящую на пятьдесят футов в обе стороны.
- Боже, - произнес робот, - еще одно чучело.
- Не груби, - оборвал его Мишкин. Он подошел к незнакомцу и вежливо поздоровался с ним.
- Наконец-то появилась хоть одна живая душа, - сказал незнакомец. - Я торчу здесь уже два дня, и если сказать честно, то это действует удручающе.
- А чего вы ждете? - поинтересовался Мишкин.
- Двенадцатичасовой из Юмы, - ответил незнакомец, повернувшись налево и вглядываясь в простиравшиеся перед ним пятьдесят футов колеи. - Но в наше время поезда редко ходят по расписанию.
- Мне кажется, этот поезд вообще не проходит здесь, - заметил Мишкин.
- И неудивительно, - ответил незнакомец. - Если задуматься, то это действительно кажется маловероятным. Но я чертовски устал и не могу идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же пройдет мимо. Я видел и более странные вещи. Мне вообще везет на странные истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?
- Боюсь, что нет, - ответил Мишкин.
- Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит. В данном воплощении я - Ронсар Великий, вероятно, самый великий из магов, которых знала Вселенная.
- Какая чушь, - пробормотал робот.
- Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, - сказал Ронсар. - Тому, что я надеюсь дождаться несуществующего поезда в этих богом забытых местах, есть причина. Никто не может избежать своей кармы , не так ли? Но что-нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?
- Мне бы очень хотелось, - сказал Мишкин.
- Дерьмо все это, - буркнул робот.
Ронсар пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.
- Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом, - объявил он.
- Я уже видел его, - сказал робот.
- А я нет, - возразил Мишкин. - И помолчи, пожалуйста.
Робот откинулся назад и скрестил руки. Вызывающая скептическая улыбка появилась на его металлическом лице, а все углы его корпуса выражали недоверие. Мишкин же с интересом наклонился вперед, обхватив колени руками. Вид у него был заранее удивленный. Ронсар открыл сундук и вынул из него сложного вида панель управления, две автомобильные батареи, моток провода, три электрические схемы, фляжку с какой-то мутной жидкостью и небольшой тахометр. Все эти предметы он соединил с помощью проводов, а затем подключил всю систему к красно-черному проводу, который, в свою очередь, прицепил к краю своего цилиндра. Затем он вынул из сундука тестер, проверил цепи и повернулся к Мишкину.
- Итак, мой дорогой сэр, этот цилиндр пуст, как вы можете убедиться. - Ронсар показал цилиндр Мишкину и роботу, в ответ на что робот демонстративно зевнул.
- Начнем, - сказал фокусник Он вынул из сундука кусок белого атласа и накрыл им цилиндр. Сделав правой рукой несколько пассов, он произнес: "Рье-сгампо, ринцоше-хи лам мчог ринпоше хи хренч-ва зес бья-ва бжугс-се", - и ткнул пяткой правой ноги в контрольную панель.
Взлетел сноп искр, и послышался громкий шипящий звук. Стрелки приборов дернулись и вернулись в прежнее положение.
Фокусник снял атлас, вытащил из цилиндра живого кролика, опустил его на землю и поклонился.