Бет нажала клавишу, и на экране возникли звезды, окаймленные множеством цифр - это было трехмерное изображение, создающее иллюзию глубины.
- Голография?
- Не совсем, но нечто подобное.
- Здесь несколько крупных звезд.
- Или планет.
- Каких планет?
- Я не знаю, это по части Теда… он сможет определить.
Гарри прикоснулся к консоли и экран сменился.
- Звезд стало больше.
- И цифр тоже, - числа по краям экрана быстро менялись.
- Похоже, звезды застыли, но цифры так и мелькают.
- Нет, они движутся.
В центре экрана появилось пустое место.
- Все разлетается прочь… - задумчиво произнес Гарри.
Звезды набирали скорость, темнота в центре экрана разрасталась.
- Почему в центре пусто, Гарри? - спросила Бет.
- Я не думаю, что там пусто.
- Но я ничего не вижу.
- Тем не менее там не пусто и сейчас мы увидим… есть.
В центре темного пятна неожиданно появился белый сгусток звезд, он продолжал расти. Странный эффект, подумал Норман, черное кольцо расширяется, а внутри и снаружи звезды, словно бы корабль пролетал сквозь гигантский черный бублик.
- Боже милосердный… - прошептал Гарри. - Вы понимаете, что это такое?
- Нет, - сказала Бет. - Что это за звезды в центре?
- Это другая вселенная.
- Что?
- Возможно, это другой космос или иной район нашей вселенной… этого не знает никто.
- Что это за черная баранка? - спросил Норман.
- Это не "баранка", и ты видишь запись, сделанную на борту звездолета, пронесшегося сквозь "черную дыру" и входящего в другую…
Похоже, кто-то кричит? - Гарри повернулся и настороженно приподнял голову.
Они замолчали, но ничего не услышали.
- Что ты имеешь в виду под "другой вселенной"?
- Тссс!
- Эй, - донесся до них слабый голос.
- Кто это? - удивился Норман. Это несомненно был человеческий голос.
Может быть, даже не одного человека. Он исходил откуда-то из недр звездолета.
- Эй! Есть тут кто? Эй!
- Это они, - сказала Бет. - Ради Бога, включи монитор!
На экране походного монитора появились Тед и Барнс, стоящие в какой-то комнате и орущие:
- Эй… Эээээй!!!
- Мы можем поговорить с ними?
- Да. Нажми вон ту кнопку.
- Мы слышим вас, - сказал Норман.
- Давно пора, черт вас побери, - сказал Тед.
- Вот, - сказал Барнс, отступая в сторону, и за его спиной показались мудреные механизмы. - Теперь мы знаем… для чего этот корабль.
- Мы тоже, - сказал Гарри.
- Да? - удивились Бет и Норман. Но Барнс не слушал.
- И похоже, он кое-что прихватил, - сказал он.
- Прихватил… но что же?
- Не знаю, но это нечто чужое.
Глава 16
НЕЧТО ЧУЖОЕ
На движущейся дорожке, они ехали мимо нескончаемых складов, чтобы познакомиться с находкой группы Барнса.
- Зачем они нырнули в "черную дыру"? - спросила Бет.
- Понимаешь, Бет, "черные дыры" обладают настолько мощной гравитацией, что они искажают пространство и время, - сказал Гарри. Норман, ты помнишь, как Тед говорил о вмятинах в материи пространства-времени? "Черные дыры" ее попросту разрывают и некоторые считают, что через эти дыры можно улететь в другую вселенную или дальний район нашего космоса, в другое время.
- В другое время?!
- Это только гипотеза, - пояснил Гарри.
- Вы скоро? - послышался из монитора голос Барнса.
- Уже едем, - буркнула Бет, раздраженно взглянув на экран.
- Они нас не видят, - пояснил Норман.
- Меня это совершенно не колышет.
- Мне не терпится взглянуть на рожу Теда, когда я расскажу о нашей находке, - сказал Гарри.
Наконец они достигли конца коридора, миновали решетчатую перегородку и попали в большой зал, который видели ранее на экране монитора. Размеры просто потрясали: потолок находился на высоте сто футов.
Здесь уместится шестиэтажный дом, подумал Норман. Задрав голову, он увидел легкий дымок или туман.
- Что это? - спросил он.
- Облако… - пояснил Барнс. - Отсек настолько велик, что в самый раз обладать собственным климатом. Возможно, временами здесь идет дождь.
Все пространство было забито самыми разнообразными механизмами. На первый взгляд они напоминали громадные землеройные машины - если бы не разноцветная яркая окраска и сияние машинного масла. Затем Норман стал различать и другие особенности: гигантские захваты, мощные манипуляторы, поворотные механизмы, масса ковшей и контейнеров.
Он вдруг вспомнил, что видел подобные манипуляторы на носу мини-субмарины "Харон-V", на которой спускался днем ранее - или это было сегодня?
- Если присмотреться, - сказал Барнс, - некоторые устройства производят впечатление военной техники, другие, например, манипуляторы, создают из корабля гигантский робот.
- Серьезно? - удивилась Бет.
- Я полагаю, эти механизмы предназначены для сборки роботов, - сказал Тед.
- Или ремонта, - предложила Бет.
- Монтажа, - сказал Норман.
- Типа "робот-робот", ты полагаешь? - сказал Гарри.
- Я не смеюсь даже над твоими смехотворно нелепыми комментариями, сказал Тед.
- Не знаю таких, - сказал Гарри.
- Иногда ты высказываешь полную нелепицу.
- Вернемся к делу, детки, - попросил Барнс.
- В следующий раз говори, на что ты конкретно намекаешь.
- Непременно.
- Буду рад критике.
- Нет проблем.
- Вот что я скажу, - Барнс повернулся к Норману. - Когда мы пойдем на поверхность, оставим этих двоих здесь.
- Сейчас мы не можем думать о возвращении, - сказал Тед.
- Мы уже проголосовали.
- Да, но до того, как нашли этот объект.
- Так где же он? - спросил Гарри.
- Иди дальше, - сказал с нехорошей улыбкой Тед. - Посмотрим, что наплетет твоя дедукция.
Они углубились в зал и увидели уютно разместившуюся в зажиме одного из гигантских манипуляторов большую серебряную сферу, в тридцать футов диаметром. На сфере не было никаких пометок и опознавательных знаков. Они обошли ее кругом, видя в полированном металле свои собственные отражения, и Норман отметил радужные переливы, слабые отблески голубого и красного цвета.
- Совсем как подшипниковый шарик, - сказал Гарри.
- Иди дальше, ловкач.
С другой стороны они обнаружили серию глубоких изогнутых канавок, образующих замысловатый узор. Узор был потрясающим, хотя Норман не мог сказать, почему он так решил - он не был геометрическим и не был также аморфным или органическим. Он был невыразимым. Норман еще не видел ничего подобного и продолжил осмотр, чувствуя уверенность в его неземном происхождении. Узор создал не человек: это было непостижимо для человеческого воображения.
Норман был уверен, что Тед и Барнс правы. Сфера имела явно инопланетное происхождение.
Глава 17
ПРИОРИТЕТЫ
- Х-м, - только и произнес Гарри после долгого безмолвного созерцания.
- Сейчас ты, конечно, скажешь, откуда взялась эта штука.
- Собственно… я уже знаю откуда, - и он рассказал Теду о найденных записях.
- Так я и думал, - сказал Тед.
- В самом деле… как ты догадался?
- Противорадиационные щиты.
- Верно… - Гарри кивнул. - Возможно, ты и догадался об их подлинном назначении раньше меня, но молчал в тряпочку.
- В этом нет никаких сомнений, я первым подумал о "черной дыре".
Норман, ты помнишь, я объяснял о пространстве-времени и начал делать расчеты по "черной дыре"? Я был первым.
- Это правда, - согласился Норман.
- Я и не подумал, что это было твое предположение, - осклабился Гарри. - Это скорее походило на случайную догадку.
- Или гипотезу, - сказал Тед. - Гарри, ты переписываешь историю, но помни, у меня есть свидетели.
- В таком случае, - сказал Гарри, - не можешь ли поделиться собственными соображениями?
- С удовольствием, - оживился Тед. - Данный объект представляет собой полированную сферу, около десяти метров в диаметре, не твердую, но обделанную плотным металлическим сплавом неизвестного пока происхождения.
"Каббалистические" знаки на поверхности…
- Ты имеешь в виду эти канавки?
- Ты полагаешь, я кончил? Имеют явно выраженный художественный или религиозный характер - значит, объект играет определенную роль для его создателей.
- Это еще надо доказать.
- Я убежден, эта сфера предназначена для контакта и оставлена инопланетянами. Это, если вы хотите, послание или подарок - доказательство существования во вселенной высших форм разумной жизни.
- Все хорошо… но что она делает? - спросил Гарри.
- Я не уверен, что она вообще что-нибудь делает. Она просто существует… Сфера есть сфера.
- Сущий дзен-буддизм.
- Ладно, а что думаешь ты?
- Рассмотрим факты, - сказал Гарри. - Это звездолет из будущего, посланный нашими потомками через "черную дыру" в иную вселенную или какую-то часть нашей вселенной.
- Согласен.
- Беспилотный корабль оснащен множеством роботов, манипуляторов и различных приспособлений… Мы можем полагать. что имеем дело с гигантской версией "Маринера", какие в семидесятых годах посылали на Марс в поисках жизни. Этот звездолет намного сложней, но, в сущности, такой же зонд.
- Согласен.
- Зонд случайно натолкнулся на эту сферу. Предположительно, он нашел ее плавающей в космосе… или она была послана навстречу звездолету.
- Точно, - сказал Тед. - В качестве эмиссара, я полагаю.