Атмосфера.
Итак, китайское везение сработало. Транспорт мы обнаружили. Это случилось во время дежурства Чена.
Сперва, конечно его отследила автоматика - груда железа орала о себе так, что пролететь мимо было никак не возможно.
На экране магнитометра вздыбился ярко-алый пик, просто вопивший о том, что он, магнитометр, нащупал внизу что-то железное, массой поболее чем тонн в двести. Вообще-то это мог быть и простой метеорит, случались прецеденты и в нашей земной истории или просто огромной отливкой, приготовленной местными энтузиастами древнекузнечного дела для занесения в местную книгу рекордов, однако Чен так не думал.
- Слушай! Это же он! Точно он!
Со стороны было хорошо видно, как алчность берет за горло хорошего человека. Я бы и сам против этого не возразил, но… Ничего нет хуже не оправдавшихся надежд.
- Пока это груда железа, - поправил его я. - Может быть, это местный металлургический центр или вообще рыцарский турнир.
- Это как?
- А просто. Собрались рыцари на турнир, - начал я, - и..
- …сложились в одну кучу, - закончил он за меня. Чен уже потирал руки, и слова мои принял за шутку.
- А хотя бы и так…
Конечно Чен, скорее всего, был прав. Было бы слишком большой удачей наткнуться на что-то другое. Он уже дал команду на поворот, и корабль завалился в сторону, направляясь к аномалии. Я чуть не упал - Чен торопился за призовыми. Пришлось плюхнуться в кресло, и снова пристегнулся.
Благословенна будь любая инструкция!
Едва ремни сошлись на груди, как система наблюдения выдала сигнал "Нападение". Над пультом высветился транспарант, и информатор милым женским голосом сказал:
- Внешнее нападение. Внешнее нападение. Ориентировочно ракета класса земля-во…
Чен, взмахом руки оборвал голос.
- Не корабль, а развалина какая-то… Рухлядь. Руина… Светлый Космос! На каком старье летать приходится… Вернемся - все Адаму припомню!
Он брезгливо подцепил ногтем залипшую клавишу на пульте и покачал головой.
Спорить с ним не хотелось - прав был напарник, прав. Модуль нам достался списанный, латаный - перелатаный и как он выходной контроль проходит одному Богу известно. Ну, может быть и не одному ему, а еще и главному бухгалтеру компании, но что-то чудесное в этом процессе определенно присутствовало… Понять компанию можно. Она экономила деньги акционеров и на новое оборудование тратилась неохотно, но, согласитесь, такой вот казус - это уже слишком. Не увязывалось у меня в воображении в один узелок рыцари и ракеты. Глядя, как по экрану ползут цифры, подтверждающие Ченову правоту, я лениво размышлял о космических пиратах.
Ведь если воспринимать этот глюк всерьез, то никак не обойтись без присовокупления сюда космических пиратов, ибо от кого другого на этой погруженной в средневековье планете можно получить в корму ракету, да не простую, а "класса земля-воздух"? Не от кого! А поскольку мы, по роду работы прекрасно знали о том, что они собой представляли, эти разбойники, то…. Глупости все это. Глу-пос-ти! А чем над глупостями думать лучше уж на товарища посмотреть.
Чен наклонился над экраном, от нетерпения постукивая пальцами по клавиатуре.
Первое, что там бросалось в глаза - огромная проплешина на зеленой шкуре леса. Даже с нашей высоты она выглядела немаленькой, а уж вблизи-то… По всей проплешине лежали обугленные поломанные деревья, перемешанные с землей. Вычислитель модуля выхватывал корабельной оптикой обломки обгорелых деревьев, глыбы камней, кучи земли и куски разорванного железа. Солнце тут уже клонилось к горизонту, но видно было все очень хорошо.
Раздраженно косясь на продолжавшее мигать предупреждение о нападении, Чен кивнул.
- Вот он!
Теперь ошибиться было трудно. В самой середке, в самом эпицентре торчал… Нет, не корабль, а всего лишь его половина. Обломок исчислялся высотой метров в тридцать-сорок.
- Это только половина. Где остальное?
- Да где угодно, - весело ответил Чен. Его пальцы бегали по приборной доске. - Мы нашли планету и половину объекта. Скорее всего, что и вторая половина тоже где-то тут.
- Тут?
- В смысле на планете, - поправился Чен. - Раз нашли половину, то почему бы нам не найти и всего остального?
Логика у него была такая же железная, как и наша находка. Китаец просто лучился довольством. Я, наверное, тоже. Удачный рейс. Хорошая работа. В самой ближайшей перспективе - солидная премия за найденный груз и место в Истории космонавтики за открытие обитаемой планеты. От таких перспектив у кого хочешь слюни закапают.
Апприбатский лес.
Левый берег Эйбера.
По благословению Кархи демона тут не было, хотя место было как раз в пору для какого-нибудь богопротивного создания. При взгляде на все это на глаза слезы наворачивались. Винтимилли помнил, что тут вроде, или где-то рядом, совсем недавно были места эркмассовой охоты, а теперь здоровенные, в обхват стволы лежали друг на друге, засыпанные щепой и смотреть на это было страшно. Зеленый лес остался позади, а вокруг вповалку друг на друге лежали стволы деревьев, куски железа и осколки камней. Он представил силу, которая совсем недавно бушевала тут, и передернул плечами. Про себя конечно, так, чтоб никто не увидел.
Люди стояли на высоком берегу и смотрели, как за рекой начинается новая полоса поваленного леса. За спиной осталась зелень, а тут похозяйничал огонь и враг.
- А если это засека?
- Да какая засека? В засеке смысл и аккуратность, а тут… Вон, поломано все…
- Не топором - колдовством…
Люди заговорили разом, вычерпывая из себя страх. Все ведь думали об одном и том же: тот, кто сделал это с матерым лесом, не постесняется сделать это и с теми, кто пришел посмотреть на все это.
- Да что тут было-то? - не скрывая удивления, спросил неизвестно кого Винтимилли.
- Черт прошел, - ни мгновения не сомневаясь, отозвался Средний Брат Терпий. Сказал он это сквозь зубы, словно не говорить хотел этими словами, а плеваться. - Ибо сказано: "След его горе, след его печаль, след его беда!"
Он смотрел на другой берег из-под ладони, словно ждал подвоха оттуда, от поваленных и расщепленных стволов.
- Да мы, монах, до беды еще не дошли… - ухмыльнулся Однорукий.
- Погоди, - отозвался Брат по Вере, правильно уловив в его голосе насмешку. - Погоди, дойдешь…
Планета "Тараканий угол".
Атмосфера.
Удар обрушился на корабль внезапно. Мы словно в гору врезались, или, может быть, в гигантскую теннисную ракетку, что держал в руках местный великан. На теннисную ракетку это было даже больше похоже больше, чем на гору. Меня швырнуло вперед, ремни нехорошо захрустели, но уже через мгновение я перестал думать о том, выдержат ли они или нет. Пульт клацнул клавишами у самого носа, и меня отбросило назад. Приборная доска стала последним, что я увидел в корабле. Свет погас, но не успели глаза привыкнуть к темноте, как над головой затрещало, брызнули искры, до боли в глазах осветившие внутренности модуля, и на наши головы обрушился поток чего-то кислого и мерзкого на вкус. Темнота. Снова вспышка. Фонтан искр обжег щеку. Чен в волнении закричал что-то по-китайски и в следующее мгновение под шипение, смешанное с грохотом, корабль стал разваливаться на части. Несколько трещин рассекли темноту вокруг нас, полыхнуло и растеклось по стенам оранжевое пламя. Потом где-то внизу гулко взревело, я почувствовал еще один удар, во рту стало кисло, и я с облегчением понял, что сработала система спасения экипажа.
В одно мгновение мир вокруг стал больше, шире, прозрачнее. Его теперь не ограничивали стены корабля и, наблюдая, как куски модуля, обгоняя меня, валятся вниз, я, еще не осознав, что происходит, подумал, что зря Чен ругал древность модуля, напрасно. Скорее всего, система оповещения оказалась права на счет ракет, ибо объяснить наше положение чем-либо другим было трудно. Кто-то же нас сбил. И вряд ли стрелой или копьём.
Неожиданность происходящего настолько выходила за рамки здравого смысла, что я не чувствовал для себя никакой реальной угрозы. Все произошло так неожиданно, так быстро, что страх еще не успел родиться.
В ушах свистел воздух, подо мной вращалась чужая земля, на которой нас наверняка ждали неведомые ракетчики, оснащенные высокоточным оружием, а мысль как привязанная крутилась вокруг одного - кто же это так с нами?
Аборигены исключались. За последние пару дней мы вполне представляли уровень здешних технологий и понимали, что серьезнее камнемета тут военной техники нет. Оставались космические пришельцы, но сам факт того, что система оповещения идентифицировала ракету, говорил не в их пользу. Вряд ли пришельцы из невообразимых космических далей стали бы лупить по нам из земного оружия. Разве что из глубокого уважения…
Так что по всему выходило, что стреляли свои, земляне.
Кто? Зачем? Почему?
Мысли эти пронеслись в одно мгновение, оставив в душе ощущение того, что неприятности только начинаются.
Мы неслись вниз, земля летела навстречу, а страх ледяным комком отставал и висел где-то в полуметре над затылком. Кроме этого движения ничего в мире, не происходило. Но должно было произойти. Модуль нам с Ченом еще должен был.
Я проводил взглядом кусок обшивки, из которого фонтанировала, застывая на воздухе, струя пирофага. Над головой раздался щелчок и еле слышный за воем ветра свист - раскрылся жесткий парашют-крыло и я перестал быть игрушкой в ладонях ветра. Чуть в стороне, метрах в двухстах, я увидел второй парашют. Чен.
Теперь неведомые враги видели нас. Мы перестали быть для них кусками обшивки.