Земли, то есть поверхности мы уже не видели - она скрылась под плотным слоем облаков. Модудь висел над ними километрах в двадцати и с такой высоты никакой другой ассоциации, кроме избитой "пушистые как снег" они не вызывали. Белые, пушистые, абсолютно неопасные. Через десять минут они раздернулись, и под ними показалась земля. Точнее не земля, а вода.
- Море! - сказал Чен удивленно.
- А чему удивляться? - спросил в ответ я. - Раз кислород есть, то и вода будет. И рыбы.
- Разумные рыбы, - подколол меня Чен.
- Рыбы - огнепоклонники, - развил я его идею. - Ты лучше маяки проверь…
То, что нам предстояло сделать, очень напоминало позабытую ныне старинную забаву - поиски иголки в стогу сена. Причем достался нам самый сложный вариант этого времяпрепровождения: стогов было много, а иголка одна.
Слава Богу, существовали инструкции. Первый пункт мы уже почти выполнили. Он предписывал облететь планету и попытаться засечь маячки, которые (только теоретически, к сожалению) могли пережить любую аварию. Если этого не случится, а, похоже, что и впрямь не случится, тогда нам придется, выбрав реперную точку, по расширяющейся спирали облететь планету в поисках утраченного имущества. По моему опыту это занятие было трудновыполнимым только в одном аспекте - его нужно было перетерпеть. Скука в этот момент в кораблях стоит необычайная. Приходится сидеть и тупо смотреть в монитор. Причем даже это делать не обязательно - все, что нужно сделать сделает автоматика.
Примирить этого грустное занятие с реальной жизнью можно было только одним - придумать себе забаву, которая скрасит столь гнусное времяпрепровождение. Например, стать первым в мире специалистом по…
- Кстати! Как её хоть зовут, планету-то?
Чена этот вопрос не интересовал совершенно.
- Никак. Картографы Союза сюда еще не добрались.
- Непорядок, - обрадовался я. - Общественность нас не поймет! Предмет надлежит обмерить, нанести, на карту… Обозвать как-нибудь, в конце концов. Предлагаю…
- Заранее согласен, - отозвался Чен, не отрывая глаза от экрана. - Смотри, огонь.
Было бы на что смотреть. Рутина….
- Смотри, не пожалей, - предупредил я. Ткнув пальцем в экран, словно бутылкой шампанского в корабельный борт, изрек. - Нарекаю тебя "Тараканий угол"!
- Тьфу, - сказал Чен. Этого он от меня, кажется, не ожидал. - Огонь я сказал.
Все-таки он очень надеялся, что там есть, кому его встретить и протянуть руку дружбы.
- Увеличение девяносто.
Техника приблизила огненную точку на поверхности планеты и нам стал виден лес, над которым висела туча дыма. Беззвучно рушились стволы, оплетенные пламенем. У меня даже в носу защипало от запаха, который должен был бы быть там.
- Лесной пожар, - ответил я. - Лесной пожар в "Тараканьем углу". Звучит?
Радиомолчание планеты "Тараканий угол" было абсолютным. Ничего кроме грозового треска в атмосфере регистраторы не отметили.
- Второй этап, - объявил Чен, косо на меня глянув. Я пожал плечами. Второй, так второй. Регистратор работал, все шло по правилам, установленным Адамом Ивановичем.
Реперной точкой Чен выбрал Северный полюс, и три часа спустя мы начали медленное, но неуклонное спиральное скольжение к полюсу Южному. Это было похоже на аккуратное очищение апельсина от кожуры. На высоте около пяти километров модуль с элегантностью фруктового ножа, облетал "Тараканий угол", оставляя под собой пространство в котором не было ни одного незамеченного более-менее крупного металлического предмета.
Планета "Тараканий угол".
Атмосфера.
На четвертый день нашего верчения над "Тараканьим углом" со всей очевидностью стало ясно, что деньги, что компания потратила на снаряжение и рассеивание по космосу всех предыдущих экспедиций по поиску пропавшего груза, потрачены ею совершенно напрасно. Так же широкой общественности стало очевидным, что все, что делалось до нас и будет делаться после - глупая трата времени, сил и, самое главное, что именно нам, то есть мне и Чену достался тот счастливый билет, который называется "иголка в стоге сена".
Иголку нашли мы, точнее она нашла нас.
Вообще-то такого рода такого рода работа вполне по плечу автоматике - зафиксировать груду металла, если ее конечно, специально не прячут, мог бы и обычный магнитометр, но, к счастью для нас, мы уже на вторые сутки сообразили, что кроме кислорода и примитивных форм жизни на поверхности имеется и жизнь разумная, причем в самой приемлемой для нас форме. Никаких, конечно, продекларированных разумных рыб, а вполне нормальные человекообразные сапиенсы.
Причем разумные настолько, что уже вылезли из пещер и принялись строить города и замки.
Событие, что и говорить, вовсе не рядовое и ощущение того, что ты уже попал в Историю, грело душу нам обоим - все-таки гарантированное место в Истории штука приятная. Чувствуя себя повивальными бабками новой цивилизации, мы склонялись над планетой, словно мирмикологи над любимым муравейником, в котором подопытные насекомые взяли, да и изобрели, на радость наблюдателям, паровую машину и теперь прокладывают первую железную дорогу. До этого, правда дело еще не дошло и, если верить Теории Исторических Последовательностей не дойдет еще долго, но, повторюсь, города и дороги там уже были.
Южная окраина Империи.
Имперский город Саар.
На разлинованном в черные и белые квадраты полу стоял в полном составе Малый Совет. Вместе с человеческими фигурами в отполированных рабами каменных квадратах отражались стены зала, увешанные коврами и оружием и резные колонны. Так же отражаясь в полу собственного дворца, перед Советом стоял эркмасс Саара Кори. Отражение Императора смотрело на него с сомнением, да и сам Адента глядел на него с легким подозрением, которое ничуть не пытался скрыть. Эркмасс его понимал. Сам бы не поверил, расскажи ему кто такое, но что делать? Башня-то вон она. Подойди к любому окну с другой стороны и глянь. Никуда не делась. Как стояла - так и стоит…
- Ну ты говори, говори… Что замолчал? Что же там такое?
- Не знаю, государь, - честно ответил Кори. - К башне мня не пустили. Я едва дошел до берега Эйбера, как на нас выскочил этот …
Он замялся, подбирая слово. Эркмасс напряженно думал, стараясь одним словом сказать всё.
- Демон? - помог ему какой-то Брат по Вере.
- Не знаю. Наверное…
Кори перестал тужится, поняв бессмысленность выразить человеческим словом нечеловеческую суть того, кого он встретил и сказал с подкупающей простотой:
- Я такого не видел никогда.
Эсхан-хе хмыкнул недоверчиво. Эркмасс, уловив это, насупился, переступил с ноги на ногу.
- А может быть не демон, а зверь… - задумчиво спросил Адента Эмирг. У него текли свои мысли. Демон - это что-то неизвестное. Как его убивать? Как с ним бороться? Этого, верно, даже и Братья не знают. А вот если зверь… Если зверь это совсем другое дело. Загонщики, ловчие, потайные ямы…
- На что он похож?
По лицу эркмасса Кори пробежала тень. Он честно попытался вспомнить, но слова, которые приходили в голову никак не передавали образа чудовища.
- Зеленый, угловатый… Два, ну, может и три человеческих роста. Плавный какой-то.
Он говорил, прикрыв глаза, вспоминал.
- Очень легко движется. Впереди что-то вроде рога или копья…
По Императорскому окружению пробежал недоуменный шум. Адента поднял руку, пресекая его.
- Копья? Может быть воин?
- Может быть. Тут уж не знаешь, как его назвать…
Император повернулся и, выделив в пестрой кучке придворных человека в скромном сером плаще, поманил его пальцем. Маленькая толпа раздалась в обе стороны.
- Что скажешь, Шумон?
Шумон Гэйльский, Хранитель императорской библиотеки с достоинством поклонился.
- Посмотреть на него надо, тогда и говорить. Сам знаешь, не люблю я так.
- Умный какой, - хмыкнул Эсхан-хэ. Он выступил вперед, обращая на себя внимание Императора и придворных. - Эдак каждый сможет, когда посмотрит. А ты свой знаменитый ум покажи, скажи государю нашему - кого это к нам занесло…
Шумон усмехнулся, уловив за насмешкой зависть, что именно к нему обратился Император.
- Сейчас только одно могу сказать. Это не зверь и не демон…
Эсхан-хе посмотрел на Императора, потом на придворных и понимающе покачал головой.
- Ну, про твое безбожие кто только не знает, а вот почему не зверь?
- Камни… Помнишь, он убил их камнями? Я вытащил эти камни из ран.
Средний Брат Терпий дернулся, словно его вдоль спины плеткой втянули.
- Дьявольские камни!
Но его перебил Адента. Пришлось Среднему Брату утереться.
- И что?
- Это не камни. Это простая глина. Обожженная на очень сильном огне.
- И что? - не понял Эсхан-хэ.
- Какому зверю подвластен огонь? Ни одному зверю это сделать не под силу…
Планета "Тараканий угол".