Великий Гусляр - город областного подчинения и является центром Великогуслярского района, где выращиваются лен, рожь, гречиха, имеются скотоводство и лесной промысел. В распоряжении туристов, облюбовавших город в летние месяцы, находится гостиница "Великий Гусляр" с рестораном "Гусь", Дом колхозника и баржа-общежитие. В городе за последние годы снимался ряд исторических фильмов, в частности "Стенька Разин", "Землепроходец Бархатов", "Садко" и "Гуслярская баллада".
Главная улица, Пушкинская, тянется параллельно набережной. На ней расположены универмаг, книжный и зоологический магазины. Одним концом улица упирается в мост через реку Грязнуху, делящую город на традиционные город и слободу, с другой стороны улица заканчивается у городского парка, где находятся эстрада, тир и карусель, а также летняя читальня.
Сообщение с Вологдой автобусом (шесть часов) или самолетом (один час). С Архангельском - самолетом (полтора часа) или пароходом через Устюг и Котлас - четверо суток.
Космические пришельцы начали появляться в городе начиная с 1967 года. Более ранние следы их не обнаружены.
Связи личного характера
Сидели во дворе, играли в домино. Дело было летом, после дождя, в хорошую погоду. Облака, вытрясая воду, плыли над головой пышные и умиротворенные, лужи сохли быстро, от них поднимался невидимый пар, скоро идти ужинать, игра малость приелась, и пришло время побеседовать о разных вещах.
- Устал я сегодня чего-то, - сказал Василь Васильич, принюхиваясь к сложным ароматам, слетавшимся вниз, к игрокам, из двенадцати кухонь дома.
- Жарко было, - согласился Валентин Кац, размешал костяшки и спросил товарищей: - Еще одну "рыбу" забьем?
И в этот момент во двор вошел Корнелий Удалов. Был он потен, светлые волосики завились, штаны грязные, пиджак через плечо, в руках, вся в белых потеках, банка из-под белил. В ней болтается малярная кисть.
- Корнелий-то, - сказал Погосян, - Корнелий стал маляром, да?
- Дурачье, - сказал Удалов, покосился на свои окна, не наблюдает ли за ним жена его Ксения, и, поставив банку посреди двора, уселся на скамью. - История со мной случилась. Фантастическая.
- Всегда с тобой что-нибудь случается, - сказал Валентин. - Может, все-таки забьем еще одну "рыбу"?
- Что за история, а? - спросил Погосян.
Удалов, которому очень хотелось поговорить, сразу ответил:
- Дорогу на Грязнуху знаете? К санаторию?
- Ну.
- Там вот все и произошло. Не было сегодня дороги.
- Куда же она, болезная, делась?
- Даже не знаю, что на это ответить, - сказал Удалов. - Рано человечеству об этом знать.
- Ты, Корнелий, не крути, - обиделся Василь Васильич. - Ты всегда в истории попадаешь. И придаешь им космическое значение.
- Вот именно, что космическое. Не менее чем космическое.
- Ясно, - сказал из открытого окна своей комнатки Грубин, который весь этот разговор отлично слышал - занимался работой скучной, но творческой: вырезал на рисовом зерне "Песнь о вещем Олеге". - Ясно, американцы с Луны камень везли, обронили на полпути и по Корнелиевой дороге угодили.
- Циник ты, Грубин, - сказал с тоской Корнелий Удалов.
И видно всем было, что и в самом деле очень ему хочется рассказать, но пока не решается. На выступающих частях его пухлого лица показались капельки пота.
- Циник ты, Грубин, и самое удивительное, что почти угадал, хотя не можешь себе представить всей глубины такого события. Я же слово дал, почти подписку, что не разглашу.
- Ну и не разглашай, - отозвался Грубин.
- Ну и не разглашу, - повторил Удалов.
- Нужны нам твои истории, - сказал Грубин, который, несмотря на эти резкие слова, был лучшим другом Удалова.
- Так что с дорогой приключилось? - спросил Валя Кац. - А то меня сейчас жена ужинать позовет.
- Не поверите, - сказал Удалов.
- Не поверим, - согласился из окна Грубин.
Но Удалов уже решился на рассказ, не слышал грубинских слов, глаза у него помутнели и приобрели отсутствующее выражение, с каким былинные сказители в отдаленные времена вынимали гусли из торбы, обращали лицо к самому князю и начинали разворачивать длинное, увлекательное повествование, правдоподобное для слушателей и совсем невероятное для потомков.
- Я сегодня до Грязнухи пешком пошел, - сказал Удалов. - До маслозавода автобусом, а там пешком. Нам через месяц нужно будет в санатории крышу перекрывать. Вот и пошел посмотреть.
- А как же твой, Корнелий, персональный грузовик? - спросил Грубин.
- Машина в Тотьму за генератором ушла. А я в санаторий отправился. А куда мне спешить, я спрашиваю? Куда мне спешить, если дорога лесом, местами над самым берегом, птицы поют, вокруг никакого движения и даже отдыхающих не видно.
- А это правда, что санаторий прикрыли? - спросил Василь Васильич.
- Временно, - сказал Удалов. - Временно грязевой источник иссяк. Будем, наверно, нарзан возить. Это как решим. Вот я их и встретил.
- Отдыхающих?
- Каких отдыхающих? Людей на "москвиче". Целая семья. Туристы, наверное. На крыше все привязано: и палатка, и матрац, и детская коляска. Потому я к ним и не подсел - пять человек в машине.
- Зачем тебе к ним подсаживаться?
- Как зачем? Чтобы до санатория подбросили.
- Так они же тебе навстречу ехали.
- Нет, Валентин, ты все путаешь. Сначала они меня обогнали. И я к ним не подсел. Куда спешить? А потом они обратно поехали. Навстречу. Он сам, который за рулем сидит, бледный весь, детишки плачут, высунулся из машины и машет рукой - давай, в смысле, обратно. Вот, думаю, чудак. Не знал я еще, что меня ждет за поворотом.
- За поворотом Корнелия ждал холодный труп, - произнес Грубин.
- Не перебивай, - возмутился Погосян. - Человек рассказывает, понимаешь, а ты перебиваешь.
- За поворотом меня знак ждал. "Идут дорожные работы", знаете такой знак? Треугольный, а в нем человек с лопатой. Я даже удивился: какие такие дорожные работы без ведома стройконторы? Город наш небольшой, и не может быть неизвестных работ. И еще меня удивило, что знак странный. Плохо выполнен с точки зрения художественного образа. У рабочего три ноги.
- А кто у вас знаки делает?
- Знаки из Вологды присылают. Знаки - дело милицейское. Да не в этом дело. Плохой ли знак, хороший, но что характерно - три ноги.
- Хулиганство, - сказала старуха Ложкина, которая своего мужа покормила и теперь высунулась в просвет между аквариумом и канареечной клеткой, чтобы послушать интересную историю.
- И я так подумал, - согласился Удалов. - И меня еще люди в "москвиче" обеспокоили. Чего они испугались?
- Хулиганство, ясное дело, хулиганство, - повторила старуха Ложкина.
- Знак, значит, стоит, закопан в землю, а из-за поворота слышны звон металла и всевозможные звуки строительных работ. Делаю еще десять шагов, признаюсь, что делаю их со всей осторожностью. Вижу: поперек дороги барьер. И на нем надпись черными буквами: "Проезд воспрещен". А прямо за барьером разворачивается бульдозер странного вида, а на бульдозере сидит, вы мне не поверите, инопланетный пришелец из космоса, и у него четыре руки и три глаза.
- Во дает, - сказал Погосян, который ничему не поверил.
- Валентин, еда стынет! - крикнула жена Каца из окошка.
- Погоди, - ответил Кац. - Дослушаю и приду.
- Вы только подумайте, что делается, - сказала жена Каца через весь двор старухе Ложкиной. - Валентин не бежит, когда его зовут кушать!
- На голове у него был прозрачный шлем, как у космонавтов, - продолжал Удалов, прикрыв глаза, чтобы яснее представить эту картину. - Из шлема торчат проводочки, а костюм на нем оранжевого цвета. Он меня увидел, вида не подал, заглушил мотор, соскочил на землю, и вижу я, что ног у него минимум три, и что характерно - все в различной обуви. Я поздоровался, потому что был в состоянии шока, и он мне тоже говорит: "Здравствуйте".
- Во дает! - сказал Погосян. - "Здравствуйте", значит, на межпланетном языке, а Корнелий, ясное дело, ему обучен, да?
- С детства, - согласился с шуткой Грубин, который оставил свое дело и ни слова из сказанного не пропускал.
- Он мне сказал по-русски, - возразил Удалов. - Ну и я ему ответил: "Кто дал указание работы проводить?"
- Конечно, - сказал Грубин. - Видим мы человека на трех ногах, гостя из далеких звездных миров, а вместо "добро пожаловать" сразу ему ляпаем: "Кто дал указание?"
- Я перепугался, - проговорил Удалов. - В другом случае я бы ему все как надо сказал. А тут с перепугу взял быка за рога.
- А у него и рога были? - удивилась старуха Ложкина.
- Это он фигурально, - пояснил Василь Васильич.
- Я пошел, - сказал Погосян. - Я пошел, а то он меня вместо ужина, понимаешь, баснями кормит.
Но Погосян никуда не ушел. Ему хотелось, чтобы его стали останавливать, говорить, что все это шутка, но никто не останавливал и не говорил. Все знали, что, хотя у Удалова сильно развито воображение, хотя он человек нервный, он крайне правдив.
- Я его спрашиваю, - продолжал между тем Удалов, - а он машет своими ручонками и говорит: "Скандал, безобразие получается".
- Крупные они, пришельцы? - спросил Василь Васильич.
- Нет, не крупные, с третьеклассника.
- Я так и думал, - сказал Василь Васильич. - Откуда им быть крупными?
- Я хотел под шлагбаум подлезть, а он сначала не пускал, на надпись показывал, лопотал, что вход воспрещен. Ну, я ему и указал, что являюсь начальником стройконторы города Великий Гусляр, на окраине которого он ведет неизвестные работы.
- И не испугался?