Началась вечеринка эсперов.
- Экинс! Червил! Тэйт! Помилосердствуйте! Да вы взгляните только, что мы тут наплели.
Телепатическая болтовня умолкла. Прошло мгновение; собравшись с мыслями, гости весело расхохотались.
- Точно так мы лопотали когда-то в детском саду. Пожалейте беднягу хозяина. От этой мешанины можно помешаться. Должна же быть какая-то система, я уж не говорю о красоте.
- Предложите схему, Линк.
- Что бы вы хотели?
- Математическая кривая? Музыка? Плетенка? Архитектурный проект?
- Все, что угодно. Все, что вам угодно. Только чтобы свербило мозги.
Новый взрыв хохота приветствовал слово "прийти", которое по недосмотру Мэри Нойес проскочило за край плетенки еще раз прозвенел звонок, и в комнату вошел адвокат-2 интерпланетного суда совести. Он привел девушку, застенчивую, тихую, на редкость привлекательную внешне. Телепатически она была наивна и поверхностна. Типичная третьяшка.
- Приветствую, друзья. Приветствую. Слезная просьба извинить за опоздание. Причина - флердоранж, обручальные кольца… весь этот ассоциативный ряд… Только что сделал предложение.
- И боюсь, что оно принято, - сказала девушка с улыбкой.
- Не вслух! - оборвал адвокат. - Тут не галдят, как на сборище третьеступенников. Я же предупреждал тебя.
- Я забыла, - опять невольно вырвалось у девушки, и по гостиной заметались горячие волны испуга и смущения. Но тут к бедняжке подошел Линкольн Пауэл и ласково взял ее за руку. Рука дрожала.
- Не обращайте на него внимания, дорогая. Это всего лишь второступенный сноб. Я хозяин этого дома Линкольн Пауэл. Шерлок Холмс на жалованье. Если жених вас колотит, я помогу ему раскаяться. Сейчас я познакомлю вас с вашими соущербниками. - Он повел ее по гостиной. - Это вот Гас Тэйт, он знахарь-шарлатан. Рядом с ним Сэм и Салли Экинс. Сэм тоже шаманит, а Сами микропедиатр-два. Они только что прилетели с Венеры. Гостят у нас…
- Здрав… Ой, то есть здравствуйте.
- Толстяк, сидящий на полу, Уалди Червил, архитектор-два. Блондиночка, которую он держит на коленях, его супруга, Джун. Она редактор-два. Их сын, Гален, разговаривает с Эллери Уэстом. Галли - студент политехник-три.
Молодой Гален Червил с негодованием стал объяснять, что получил - как раз сегодня - вторую ступень, что он может хоть год обходиться без слов. Пауэл прервал его и на уровне, недоступном восприятию девушки, растолковал, по какой причине допустил он эту вполне сознательную ошибку.
- О! - воскликнул Гален. - Братья и сестры третьячки, нашего полку прибыло. Это отрадно. Я совсем было струхнул тут в одиночестве, среди глубинных щупачей.
- Да что вы! Мне сперва тоже было страшновато, а теперь как будто ничего.
- А вот наша хозяйка Мэри Нойес.
- Добрый вечер. Канапе?
- Спасибо. Какие они у вас красивые, миссис Пауэл!
- Что, если нам поиграть? - быстро вмешался Пауэл. - Кто хочет играть в шарады?
В темной нише, прильнув к двери, ведущей из сада в дом, прятался Джерри Черч и жадно слушал. Джерри Черч, продрогший и окоченевший, молчаливый и жаждущий Джерри Черч.
Обида, ненависть, уязвленная гордость и жажда терзали его. Бывший эспер-2 умирал от жажды, утолить которую ему мешала мертвая хватка остракизма. Сквозь тонкую кленовую филенку просачивались одна за другой телепатемы: переливчатый и переменчивый пестрый узор. И Джерри Черч, который уже десять лет томился на голодной словесной диете, жаждал всей душой общения со своими, с навсегда потерянным для него миром эсперов.
- Я вспомнил о де Куртнэ, так как недавно наткнулся на подобный случай.
Это Огастес Тэйт подъезжает к Экинсу.
- В самом деле? Очень любопытно. Нужно было сравнить истории болезней. Кстати, я ведь прибыл на Землю только из-за де Куртнэ, досадно, что он… мм… недоступен.
Экинс явно не договаривает, а Тэйт, похоже, хочет до чего-то докопаться. Может быть, это и не так, подумал Черч, но только слишком уж напоминает дуэль их изящная манера скрещивать блоки и контрблоки.
- Послушайте, щупан. По-моему, вы довольно по-хамски ведете себя с этой бедной девочкой.
- Поглядите-ка вы на него, - пробурчал Черч. - Достопочтенный Пауэл, Его Прохиндейство, тот, что выставил меня из лиги, читает проповеди адвокату.
- С бедной девочкой? С кретинкой, было бы вернее сказать. Господи! Бывают же такие нескладехи!
- Вы несправедливы к ней. Ведь у нее всего лишь третья ступень.
- Мне от нее тошно.
- Я вы считаете… порядочным жениться на девушке, которая внушает вам такие чувства?
- Вы сентиментальный осел, Пауэл. Сами знаете: нам можно жениться только на щупачках. А эта хоть хорошенькая.
Посреди гостиной играли в шарады. Мэри Нойес тщательно маскировала образ старинным стихотворением. Что бы это могло быть? Какая-то планета и сосна. Марс и сосна? Э, нет. Марс и ель. Ну конечно, Марсель, не так уж и трудно.
- Как вам кажется, Эллери, Пауэл подходящая кандидатура?
Это уже Червил с всегдашней елейной улыбкой и с поповским брюхом.
- На пост президента?
- Да.
- Пауэл дьявольски толковый малый. Романтик и в то же время очень толковый. Лучшего президента не найти, если бы он был женат.
- Вы же сами сказали, что он романтик. Хочет жениться по любви.
- Вы, глубинные, кажется, все женитесь по любви? Слава богу, у меня только вторая ступень.
Тут в кухне с грохотом разлетелся стакан, и святоша Пауэл, не теряя времени, уже принялся обрабатывать мозгляка Гаса Тэйта.
- Не беспокойтесь, Гас, я уберу. Я его нарочно бросил, чтобы прикрыть вас. Вы излучаете тревогу, как новая звезда.
- Вы что, с ума сошли?
- Нет, это вы сегодня не в своем уме. Что там у вас с Беном Ричем?
Мозглячок, как видно, был настороже. Его духовная броня буквально на глазах затвердела.
- Бен Рич? Я о нем и не думаю.
- Думаете, да еще как. Он весь вечер не выходит у вас из головы. Трудно было не заметить.
- Вы перепутали, Пауэл. Наверно, вы наткнулись не на мои телепатемы.
Образ хохочущей лошади.
- Пауэл, клянусь вам…
- Гас, вы столковались с Ричем?
- Нет.
Но блоки так и грохнули.
- Послушайте доброго совета, Гас. Рич втянет вас в неприятности. Будьте благоразумны. Помните Джерри Черча? Рич погубил его. Остерегайтесь и вы.
С непринужденным видом Тэйт направился в гостиную. Пауэл остался в кухне, спокойно, не спеша убрал осколки. На ступеньке, за дверью, съежившись, лежал замерзший Черч, и ненависть бурлила в его сердце. Юный Червил выкаблучивал перед девушкой адвоката: пел любовную балладу и визуально ее пародировал. Студенческие штучки. Дамы оживленно сплетничали синусоидами. Экинс и Уэст крест-накрест плели разговор с таким заманчиво сложным узором сенсорных образов, что Джерри изнывал от зависти.
- Хотите выпить, Джерри?
Дверь открылась. На пороге темным силуэтом вырисовывалась фигура Пауэла с пенящимся бокалом в руке. На лицо его падал неяркий свет звезд. Из-под тяжелых век сочувственно смотрели умные глубокие глаза. Изумленный Черч с трудом поднялся на ноги и робко взял протянутый ему бокал.
- Не сообщайте об этом в лигу, Джерри. Мне чертовски нагорит за то, что я нарушил табу. Вечно я что-то нарушаю. Бедный Джерри… Десять лет - огромный срок. Нужно как-то вам помочь.
Внезапно Джерри выплеснул вино в лицо Пауэлу, повернулся и убежал.
Глава 3
В понедельник в девять часов утра Рич увидел на экране своего видео безжизненное, как у манекена, лицо Тэйта.
- Эта линия не прослушивается? - резко бросил Тэйт.
Рич молча указал на предохранительную изоляцию.
- Отлично, - сказал Тэйт. - По-моему, я справился с заданием. Вчера вечером я прощупал Экинса. Но прежде чем дать отчет, я должен вас предупредить. При глубинном прощупывании первоступенного никогда не исключается вероятность ошибки. Экинс к тому же довольно тщательно блокировался.
- Понятно.
- Крэй де Куртнэ прибывает с Марса на борту "Астры" утром в ближайшую среду. Он сразу же направится в городской дом Марии Бомон, где пробудет негласно, втайне от всех, до следующего утра… Не долее.
- Только одну ночь, - вполголоса произнес Рич. - А потом? Что он намерен делать?
- Я не знаю. Похоже, что де Куртнэ готовится к решительному ходу…
- Против меня!
- Судя по тому, что я узнал, де Куртнэ гнетет какая-то тяжесть, и из-за этого нарушился его приспособительный баланс. Инстинкт жизни и инстинкт смерти расслоились. Эмоциональная несостоятельность быстро ведет его к упадку.
- Бросьте ваши выкрутасы, черт бы вас побрал! - вспыхнул Рич. - Вся моя жизнь висит на волоске. Рассказывайте просто.