Уже немало времени прошло, с тех пор как в "НИИТранснефти" - институте, в котором работал Привалов, - родился смелый проект прокладки подводного трубопровода с материка до Нефтяных Рифов - знаменитого нефтепромысла в открытом море. Пока что оттуда нефть доставляли танкерами.
Проект был таков: намотать на гигантское колесо, лежащее в воде у берега, сорокакилометровую "нитку" десятидюймовых труб, а потом буксировать эту "нитку", разматывая ее с колеса, прямо до Нефтяных Рифов.
Приваловский проект многим казался рискованным, но все же был принят.
Последнюю неделю Привалов был очень занят в, институте и ни разу не смог съездить на строительную площадку. Весьма кстати подвернулись сегодня ребята со своей яхтой.
…Легкий северный ветерок тянулся с берега, яхта шла ровно, плавно покачиваясь. Свесив голову, Привалов задумчиво смотрел, как вода двумя упругими бурунами с силой обтекала белую обшивку. Казалось, будто яхта не режет, а только прогибает зеркало воды.
Вода сопротивляется. Натяжение поверхности…
Странная мысль вдруг пришла Привалову в голову.
Он приподнялся на локтях и, щурясь, посмотрел на Николая, сидевшего на руле.
- Вот что, - медленно сказал Привалов, - усиленное поверхностное натяжение жидкости может заменить трубу.
- Не понял, Борис Иванович, - сказал Николай.
А Юра, который сидел с Валей на другом борту, высунул из-под стакселя голову в красной косынке и с любопытством уставился на шефа.
- Не поняли? - Привалов потянулся к своим брюкам и вытащил портсигар. - Возьмите подводный нефтепровод, - продолжал он, закурив. - Перекачиваемая жидкость отделена от моря стенкой трубы, так? Теперь: усиливаем поверхностное натяжение жидкости. Нефть будет удерживаться в струе как бы пленкой собственной натянутой поверхности. Труба станет ненужной. Теперь понятно?
- Черт возьми! - сказал Николай. - Беструбный трубопровод… А как вы усилите натяжение?
Но Привалов лег на спину, зажмурился и сказал:
- Впрочем, все это фантастика.
- Фантастика?
- Да. У поверхности особые свойства. Никто не умеет ими управлять. Выкиньте из головы. Вздор.
Привалов умолк и до самого конца пути не сказал больше ни слова.
Яхта обогнула желтый язык мыса и пошла к берегу. В ста метрах от него пришлось стать на якорь: подойти ближе не позволяла осадка. Привалов из-под ладони внимательно оглядел песчаный пляж, на котором виднелись какие-то сооружения, огороженные колючей проволокой.
- Как в пустыне, - проворчал он. Затем снял очки, прыгнул за борт и неторопливыми саженками поплыл к берегу.
Юра и Николай тоже кинулись в воду и поплыли наперегонки.
Выйдя на пляж, все трое огляделись.
В берег врезалась небольшая бухточка, обработанная плавучим экскаватором до точной круглой формы. В бухточке лежало колесо диаметром больше двухсот метров; его двойной обод был сварен из труб. Втулкой колеса служили десятиметровые кольца, тоже сваренные из труб. В центре торчал куст свай. Обод соединялся с втулкой множеством тросов. Казалось, что в прозрачной воде бухты лежит гигантское велосипедное колесо.
Трубы были подобраны таким образом, что все сооружение ничего не весило в воде.
На колесо было навернуто несколько километров готового, сваренного и покрытого антикоррозийной изоляцией трубопровода. Конец "нитки" тянулся по роликовой дорожке к автоматической контактно-сварочной машине. От обода колеса на берег шел трос, прикрепленный к крюку трактора: после приварки очередной трубы трактор, подтягивая трос, слегка поворачивал огромное колесо, освобождая на сварочной машине место для следующей трубы.
Возле машины на стеллажах лежали трубы, покрытые изоляцией, дальше - штабеля неизолированных труб, над которыми уныло свесил шею автокран. В стороне стояли под навесом трансформаторы, к ним шагала временная линия электропередачи. Были тут и котлы для варки битума, и чего только еще не было! Не хватало одного: людей.
Впрочем, неподалеку от сварочного автомата стоял грузовик, и несколько человек затаскивали на него что-то тяжелое.
Привалов быстро пошел к грузовику, молодые инженеры последовали за ним. Но путь преградил человек в форменной фуражке, выцветшей майке и брюках, засученных по колено. Ноги его были босы, за плечами болталась винтовка.
- А ну, давай назад! - закричал он. - Не видишь - проволока?
- Мы из "НИИТранснефти", - сказал Привалов.
- Это автор проекта трубопровода, - добавил Юра. - Не узнаешь? Мы же сто раз сюда приезжали, правда пешим путем и в штанах.
Охранник недоверчиво посмотрел на автора проекта, чью грузноватую фигуру украшали только синие трусы.
Тут подошел один из хлопотавших возле грузовика - человек в синей спецовке, из всех карманов которой торчали бумажки.
- Здравствуйте, товарищ Привалов, - сказал он. - В чем дело?
- Вот именно, в чем дело? - резко сказал Привалов. - Почему прекращены работы?
- Есть указание форсировать другой объект.
- Чье указание?
- У меня одно начальство - СМУ.
- Вы что же, намерены снять площадку?
- Пока снимаю компрессор. Мне за простой денег не дают.
- А вы знаете, что за срыв срока по трубопроводу вас по головке не погладят? - с холодным бешенством сказал Борис Иванович.
- Мне не привыкать, - невозмутимо ответил прораб. - Я вас, Борис Иванович, давно знаю. Вашей книгой о трубопроводах пользуюсь. Нравится мне ваш проект, но у меня положение такое: мне прикажут - я завтра это колесо автогеном порежу. Хотя знаю, что интереснее этой стройки у меня не было.
Он повернулся и пошел, увязая в песке, к грузовику.
Привалов близоруко щурился ему вслед.
- Третьего дня, - доверительно сказал вдруг охранник. - Третьего дня приезжали на ЗИЛе. Вокруг колеса ходили, головами качали… На, закури, белобрысый. - Он протянул Юре папиросы. - Мне-то что, я давно в должности, всего навидался. Только как трубы на колесо накручивают, первый раз вижу.
- Ты, мушкетер, с нами дружбу заимей, - сказал Юра, - тогда и не такое еще увидишь.
Было уже далеко за полдень, когда яхта пустилась в обратный путь.
Николай полулежал рядом с Приваловым, зажав в руке стаксель-шкот, и задумчиво смотрел на большой белый теплоход, который нагонял яхту. Юра теперь сидел на руле, а Валя примостилась возле него.
- Юрик, - сказала она шепотом, - а у Коли… Он встречается с кем-нибудь?
- А ты спроси у него самого.
- Что ты! - Валя засмеялась. - Он такой серьезный, я его побаиваюсь. - Немного погодя она добавила: - Помнишь Зину, мою подругу? Давай познакомим их.
- Лучше не надо, - сказал Юра. - Он очень требовательный.
- Подумаешь! - Валя надулась и замолчала.
Юра затянул песню, и Николай подхватил ее. Слова для песен они придумывали сами или просто распевали какие-нибудь стихи на популярный мотив.
Между тем теплоход поравнялся с "Меконгом". Экипаж яхты обратил внимание на толпу пассажиров под тентом прогулочной палубы.
- Драка там, что ли? - сказал Николай, всматриваясь в беспокойную людскую массу, столпившуюся на палубе. - Смотрите!
С высокого борта теплохода сорвалась тонкая фигурка в красном и полетела в воду.
- Поворот фордевинд! - крикнул Николай.
Юра навалился на румпель. Завизжали блоки, и грота-гик перебросился на другой борт, описав широкую дугу. Яхта мгновенно развернулась и полетела к теплоходу, до рубки уйдя правым бортом в воду. Корпус задрожал, зазвенели штаги.
- Держи, Валя! Ногами упирайся! - Николай передал девушке стаксель-шкот и, сильно оттолкнувшись, прыгнул в воду.
Глава третья,
в которой Опрятин сообщает Привалову одни сведения и попутно выведывает другие
- Полагаю - ты не надеялся найти здесь епископа. Однако почему эти кости так странно лежат?
И действительно, скелет лежал в неестественной позе.
Р.Стивенсон. Остров сокровищ
К концу занятий в кабинет Привалова зашел его старый друг, Павел Степанович Колтухов, главный инженер "НИИТранснефти".
- Ну, Борис, - сказал он, присаживаясь к столу и вытягивая длинные ноги, - уладили: завтра возобновляются работы на стройплощадке.
- Слава те господи! - Привалов откинулся на спинку стула. - Руки пооборвал бы этим экономистам! Тоже мудрецы! Подают докладную, будто выгоднее возить нефть танкерами, чем качать по трубопроводу. А возвратные рейсы порожняком - это экономисты не учитывают? А приемка и выпуск балластной воды? А число штормовых дней на Каспии?
Колтухов согласно кивал лысой головой. Затем он вставил в рот папиросу и остренько взглянул на Привалова из-под мохнатых бровей:
- Ты меня в преимуществе трубопровода не убеждай - сам знаю. Ты мне скажи: куда будем вести первую нитку?
- В проекте два варианта. Я предлагаю - к северной эстакаде.
- А Маркарян уверяет, что лучше к восточной. Позвони ему, пусть зайдет.
Вошел инженер Маркарян, маленький, подвижной, небритый.
- Вот что, голубчики, - сказал Колтухов, окутываясь дымом. - Посмотрел я ваши варианты и вижу: равноценные они. Технически и экономически. Вы что же, не можете между собой договориться? Нянька нужна? Наставница?
- С этим упрямым человеком разве договоришься? - проворчал Привалов.
- Ты упрямый! - Маркарян вскочил со стула, забегал по кабинету. - Я сколько раз тебе говорил: восточная эстакада…
- Сядь! - махнул ему рукой Колтухов. - Про Буриданова осла слышали? Который не знал, какую из двух одинаковых охапок сена выбрать и подох с голоду. Так я вам не Буриданов осел. - Он вытащил из кармана двадцатикопеечную монету.