* * *
Если бы со стадами случилось что-то серьезное, "Джиард" попытала бы счастья в целебных экстрактах. Их выделяли из желез особой породы морских коров, которых разводили на Нэнди-Клайне и больше нигде.
Казалось, Велдроу уяснил суть сказанного. Обидчивое выражение его лица сменилось на озабоченное.
- Но Дан… эта проблема… что бы она собой ни представляла… по всей видимости, охватывает всю территорию восточного побережья! Что нам мешает добыть требуемые материалы у фермеров, разводящих морских коров на другой стороне континента?
- Мешает, в основном, тот факт, - сказал Паррол, - что эти фермеры связаны договорами с такими структурами, как "Эйджнес". Ты можешь себе представить, что "Эйджнес" допустит нарушение договорных обязательств своим контрагентом только для того, чтобы выручить из беды "Джиард"?
И опять суть дела, кажется, дошла до Велдроу. Даже он не мог не знать, что "Эйджнес Лабораториз" были главными конкурентами "Джиард". К тому же они обладали репутацией самых натуральных головорезов.
- Понимаешь, Дан, - сказал, оправдываясь, Велдроу, - мне приходилось очень не сладко эти два с половиной месяца, пока вы с доктором Этланд находились в Ядре! Я был так загружен на станции своими прямыми обязанностями, что просто был не в состоянии уделять достаточного внимания посторонним вопросам.
Паррол сказал, чтобы Велдроу не беспокоился по этому поводу, а на выходе проинструктировал секретаршу:
- Если в ближайшие несколько часов мне будут звонить, передайте, что я в Ассоциации Фермеров юго-востока, либо в машине доктора Этланд. Она в очередной раз по дешевке купила аэрокар на Орадо и прихватила его с собой на Нэнди-Клайн. Здесь номер, по которому можно связаться с ее машиной.
Спустя несколько минут он уже поднимал в воздух с посадочного уступа "Пан-элементал" Найл Этланд, осторожно касаясь руля управления. Доктор тем временем увлеченно накладывала косметику.
- Ты с ней особенно не церемонься, - посоветовала она, искоса поглядывая в зеркальце пудреницы. - Как только ухватил суть дела, нет ничего проще, чем управлять ею.
- Я не хочу по ошибке включить третью космическую скорость, - буркнул Паррол.
- Дурачок, это же невозможно… пока не окажешься в открытом космосе. Слушай, подними лобовое стекло, а? Четвертая кнопка, второй ряд, левая сторона… "Эйджнес"? Ну, я не знаю. Если бы эти коровы не исчезали, а дохли, я бы тоже, наверно, подумала об "Эйджнес".
Паррол нашел кнопку ветрового стекла и после секундной заминки нажал ее. Обдувающий их со свистом ветер внезапно утих. Почувствовав себя более уверенно в вождении "Пан-элементала", - только Найл могла бухнуть двухгодичную зарплату на реальную угрозу для жизни, которой являлся этот гоночный аэрокар - Паррол переключился на более высокую скорость и повернул направо к морю. Под ними промелькнула вереница зданий и скрылась из виду. Взору предстала залитая солнцем береговая линия океана Нэнди-Клайна, опоясывающего всю планету.
- А что, если существуют какие-то химические средства, с помощью которых можно было заставить стадо морских коров покинуть определенный участок океана?
- Конечно, существуют. Но кто бы взялся за химическую обработку участка водной поверхности, длина которого сто пятьдесят километров, а ширина - почти восемьдесят? Кроме того, эту территорию покинули бы не все коровы.
Распустив волосы, Найл расчесала их, встряхнула головой и уложила на место.
- Попробуй-ка лучше выдвинуть другую гипотезу, Дании, - сказала она.
- А у тебя имеется собственная гипотеза?
- Нет. Сначала посмотрим, что происходит на чрезвычайном съезде фермеров. - Найл мотнула головой назад. - У меня в багажнике напихано всякое разное испытательное оборудование - на случай, если нам все-таки придется искупаться.
Они немного помолчали. Потом Паррол произнес:
- Кажется, там внизу все нормально. Ты не находишь?
Он повернул налево и, замедлив ход, стал снижаться к береговой линии континентального шельфа. В нижней точке отлива шельф простирался почти на шестьдесят километров на восток, образуя солончак колоссальных размеров. С той высоты, на которой находились Найл с Парролом, он представлял собой целую палитру оттенков желчи. Над шельфом кружилось несколько автолетов. Через покрытые водорослями озера, которые образовались при отливе, натужно пробирались баркасы с топливом.
- Такое впечатление, - заметила Найл, - что "Годвисонос Океаник" отправила чуть ли не всех своих сотрудников выискивать поштучно все, что осталось! - Потом она неуверенно промолвила: - Ты прав насчет тех стад, что не выказывают ни малейших признаков беспокойства. На самом-то деле, морских коров ничего особо и не тревожит.
- Ладно, давай поторопимся на съезд, - вздохнув, произнес Паррол.
* * *
Ближе к полудню в районе шельфа солнце стало припекать вовсю. Воздух наполнился тяжелыми запахами соленой воды и буйной растительности. Паррол подогнал водный скутер с опознавательным знаком "Годвисонос Океаник", который сопровождала крикливая стая потревоженных птиц-жужелиц, к кромке прибрежного водоема, образовавшегося при отливе. Здесь эти пурпурно-черные создания оставили суденышко в покое. Скутер сел на воду, и медленно подкатил через весь водоем к "Пан-элементалу" Найл, укрытому в зарослях камыша.
Паррол внимательно огляделся. Облетая эту местность полчаса назад, он видел гибкую длинноногую фигуру доктора Этланд. Она стояла на капоте своей машины, облаченная в открытый купальник и ласты. Сейчас ныряльщицы видно не было. На багажнике "Пана" валялось что-то из испытательного оборудования. Помутневшая вода свидетельствовала о том, что под ее поверхностью паслись морские коровы.
Паррол перешагнул в большое аэро и пришвартовал к нему свой скутер. На нем были надеты панталоны до колен и ласты. К поясу крепились гарпунное ружье для подводной охоты и нож в чехле. Шельфовые фермы редко подвергались нашествию глубоководных хищников, однако более мелкие вредители попадались частенько. Он дотянулся до задней полки скутера и, порывшись среди барахла, как то: диктофона, ящика с картами и диаграммами, телекамеры, аппарата для дыхания под водой и карманного переговорного устройства, достал сигареты. Когда он закуривал, метрах в шести от него из воды высунулась приплюснутая звериная голова - бурая, с густыми и длинными усами, с белым шрамом, пересекающим череп наискосок - и уставилась на человека в упор.
- Привет, Спиф, - обратился к этой голове Паррол, как к хорошему знакомому. Он узнал в зверюге старшую из двух охотничьих выдр, которых Найл, будучи занятой подводными работами, держала подле себя, как телохранителей. - Где босс?
Выдра фыркнула, изогнула спину, и ее трехметровое тело, словно текущая струя густого машинного масла, скрылось под водой. Паррол терпеливо ждал. Через минуту-другую слева от него послышался плеск. На этот раз на него смотрела уже не морда, а лицо доктора Найл Этланд. Она подплыла к Парролу, и он протянул ей руку, чтобы помочь взобраться на капот "Пан-элементала". Найл отжала волосы и стянула с головы прозрачный аппарат для дыхания под водой, покрывающий всю переднюю часть головы.
Взглянув на свои наручные часы, она поинтересовалась:
- Ну что? Удалось выяснить что-нибудь новенькое за эти полтора часа?
- Да, есть кое-какие сведения… - Паррол вдруг запнулся. Почти посередине водоема, оставшегося после отлива, медленно и почти беззвучно из воды поднялась громадная, розовато-серая туша. Пара выпученных буркал с угрюмой подозрительностью уставились на людей и их машины. Это был Гиппопотамус Амфибиус - земноводный бегемот. Он был завезен с Земли и приспособлен к жизни в морской воде, которая насыщена кормом в большей степени, нежели пресная. Это способствовало большему привесу тела. Кроме того, животное увеличили в размерах, его мясо сделали более нежным и придали еще кое-какие вкусовые качества. Так он стал морской коровой, чья доля в снабжении планет Федерации белковой массой была довольна весома. Паррол видел, что эта особь - матерый самец-производитель, достигавший в длину более десяти метров. Его бока был покрыты боевыми шрамами. Поперек спины, как символ принадлежности фирме "Океаник", распластались три широкие полосы белого цвета.
- И ты тут возишься с этим древним страшилищем? - спросил Паррол.
- Ага, - Найл как раз вынимала из одной из своих ласт безразмерную иглу для подкожных инъекций. - Старый паршивец не изъявляет особого желания сдавать кровь на анализ.
- Так зачем тратить на него силы и время?
Найл пожала плечами.
- Просто интуиция. Что ты хотел мне сказать?
- В этом крупномасштабном исчезновении крупного скота есть одна деталь, которую нельзя рассматривать, по-моему, как просто совпадение, - произнес Паррол. - Вся эта история началась у северного изгиба континента. За неделю события продвинулись на сто пятьдесят километров вниз по побережью, добравшись до владений "Годвисонос Океаник". Почти с такой же скоростью край течения Мерал проходит вдоль шельфа Континентального Разлома.
Найл кивнула.
- Мне это тоже приходило в голову. Если это совпадение, то довольно странное. Однако если даже допустить, что тут замешано течение, это все равно нет ответа на главный вопрос, не так ли?