Почему он это сделал, щедрый даритель сказать никому не успел - сразу же после выхода на улицу он был сбит машиной. Насмерть.
А Марина совершенно неожиданно оказалась втянутой в очень странный водоворот событий… Событий, которые можно было бы счесть нереальностью, сном - если бы они не происходили наяву и с ней.
Звонок с предупреждением. Кулон и сбитый машиной незнакомец. Странный и не слишком-то день рождения у подруги. А потом - почти что потеря сознания на улице - вроде бы, из-за жары. И появление странной парочки - девушки, одетой во все черное и с типичными готическими амулетами, и словоохотливого парня - видимо, ее приятеля. Это последнее, что Марина успела отметить перед тем, как окончательно потеряла тогда сознание..
А очнувшись, она узнала о существующем мире очень много вещей, о которых не пишут ни в учебниках, ни в газетах. Считается, что такого нет вообще. Пожалуй, оно и к лучшему. Ну какому обыкновенному человеку понравится, что его сознанием можно управлять? Или, к примеру, кто обрадуется известию о том, что рядом с нами, можно сказать, в двух шагах, расположено то, что иногда называют "параллельным миром" - хотя название это и неверно? Мало того - иногда существа из этого самого параллельного мира посещают наш мир, текущую реальность!
Вот только всеобщей паники и не хватало! А паника возникнет непременно, если будут предъявлены четкие доказательства. Было уже такое, и даже безо всяких доказательств - чего стоит хотя бы американская постановка "Войны миров", прозвучавшая на радио и немедленно вызвавшая потоки "беженцев".
Так что лучше обычным людям такого не знать - по крайней мере, пока. А вот остальным… Марина оказалась как раз из них - из тех, кто может ходить по кромке, жить в отраженном мире. И это дано не каждому…
Автобус оказался полупустым. Марина выбрала место у окна, и теперь наблюдала за проносящейся мимо дорогой. Дорогой, ведущей к дому. А домом для нее стала "Третья стража"…
…Так получилось, что слово "магия" серьезные и "разумные" люди произносят с иронией. Не верят они в "чудеса", пусть даже и имеющие некоторую научную основу. Но эти "разумные" люди вообще во многое не верят и не верили. Когда-то они не хотели верить в то, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. Не верили в то, что мир состоит из мельчайших элементарных частиц. Не верили в то, что можно посмотреть на обратную сторону Луны. Иногда попадается даже такой "разумный" экземпляр, который не верит в то, что люди ходили по Луне, считая всю лунную программу грандиозным блефом.
Чтобы эти "разумные" существа поверили в существование инопланетян, нужно (как минимум), чтобы их взяли и похитили таукитяне. Если оные таукитяне найдутся, то большая просьба: не надо возвращать похищенных "разумных" и "серьезных" представителей человечества обратно! Нам на Земле без них будет легче дышать!
Вот только таких добродетельных таукитян пока что не нашлось - наверное, им эти "серьезные" существа совсем не нужны.
Так вот, если забыть о "серьезно-рассудительных" типах, то остальные должны знать: то, что называется магией, в природе есть. Мало того, мы все в какой-то мере к ней причастны. Тот мир, который можно назвать "параллельным", а можно - кромкой, как раз и есть общее создание человечества, отраженный мир, созданный разумными существами. И если на кромке бывает порой очень неуютно, если этот мир переполнен монстрами - то это почти всегда - заслуга человечества, и никого иного.
Мир кромки возник очень давно - с первыми разумными существами на планете. А вот организация, которая в России называется "Третья стража", а в Англии - "Стража Мерлина", появилась гораздо позже. И важным, хотя и не единственным ее предназначением стала борьба с прорывами кромки в реальный мир.
В Средние века такие прорывы случались. Конечно, смерть всех жителей небольшого городка можно было в те времена списать и на чуму. Власти предержащие и списывали, но даже они понимали, что все не так просто.
Но были у "Третьей стражи" и другие враги, кроме монстров с кромки.
…Марина редко ездила в метро - впрочем, как и остальные "стражники". Не то чтобы это было предубеждением или страхом - нет, конечно, она умела себя контролировать. Просто на кромке тоже есть метро. Оно пустующее - хотя нельзя сказать, что необитаемое. Совсем нет - жителей там хватает. Таких жителей, с которыми лучше никому и никогда не иметь дела - даже опытному магу из "Третьей стражи".
Поэтому, спускаясь по эскалатору на станции "Московская", Марина внутренне немного поежилась. Как хотите, было в метро что-то малоприятное. Например, эти закрытые двери - поезд останавливается в темном тоннеле, и лишь после этого открываются двери на самой станции. Нигде - ни в Москве, ни в Лондоне - ничего подобного, вроде бы, нет. Только Петербург отличился.
Войдя в вагон, Марина осмотрелась в поисках свободного места - его, разумеется, не нашлось. Двери с шумом захлопнулись, и поезд понесся в тоннель.
Девушка посмотрела на стоящих рядом людей. Нет, наверное, это очень правильно - работа на кромке не подлежит разглашению. Каково было бы сейчас им всем, если бы они узнали, что совсем рядом расположены ворота в совершенно другой мир, откуда очень даже можно и не возвратиться… И прорывы кромки случаются и сейчас.
Нет уж, хватит с них и самых обыкновенных новостей!..
В большом здании на Петроградской, которую занимала "Стража", казалось, ничего не изменилось. Для местных властей это была крупная фирма, исправный налогоплательщик и арендатор. Сами офисы находились на первых этажах, а вверху располагались квартиры, выкупленные стражей для сотрудников. Конечно, не все они жили в этом импровизированном общежитии, но именно его Марина и считала теперь своим домом.
И все так же при входе сидел молчаливый охранник. Девушке иногда казалось, что он просто-напросто лишен дара речи, мало того - он казался куда менее живым, чем статуэтка кошки, стилизованная под Древний Египет, располагавшаяся тут же, у входа.
Пожалуй, она и в самом деле была живой, эта статуэтка. Во всяком случае, если посетитель был нежелательным, кошачьи глаза загорались, а вошедший не мог сделать ни шага - просто замирал на месте, дожидаясь решения охраны.
Правда, такого пока еще и не случалось: чужие около офиса "Стражи", как правило, не ходили. А если и ходили, то только с разрешения, притом, совершенно не представляя, что же это за организация.
- Какие люди и без охраны! С приездом!
Не успела Марина перешагнуть порог, как тут же обнаружилось и начальство. Впрочем, непосвященному было трудно признать этого парня в очках и кожаной куртке за "начальника". Тем не менее, так оно и было. "Стража" состояла из трех подразделений - "Утгард", "Митгард" и "Асгард". И Рэкки - так и только так он представлялся своим - был шефом одного из них.
Подразделения различались по "цветам" магии: Темные, Светлые и Нейтралы. Но вот что вновь удивило бы непосвященных - никакого конфликта из-за этого не было и в помине. Темные отнюдь не были посланниками злых разрушительных сил, а Светлые не выглядели ангелами. Скорее, дело заключалось в используемой энергетике… а еще в некоторых традициях. Если у Светлых соблюдалась жесткая иерархия, то у Темных все обстояло иначе. И Рэкки мог вести себя как первый среди компании хороших друзей, и лишь по тревоге становился командиром, слово которого - закон.
- Пойдем-ка, покурим-ка! - предложил шеф "Утгарда" Марине. - А то я уж стал опасаться - вернешься из Англии, и станешь занудой вроде этой Ховарт. Как дела-то?
Вопрос наверняка был задан просто так, Рэкки наверняка уже сообщили все подробности практики, пройденной Мариной.
- Значит, на хорошем счету, - усмехнулся Рэкки, когда Марина в двух словах сообщила о том, что все удачно. - Вот и прекрасно. Зато у нас тут… Хотели проблем - получили! Татьяне уже звонила?
Рэкки выглядел довольным, а значило это одно - боевых тревог не миновать. Скорее, он мог прийти в уныние, если был полный штиль. Неизвестность - вещь неприятная даже для мага его уровня.
- Ну да, и Алекс трепался про каких-то зомби и некромантов. Ну, как всегда…
- Да вот совсем не как всегда, - Рэкки потеребил дужку очков. - У нас тут проблемы. Покойнички из гробов выползают, пугают до смерти мирных граждан.
Марина смотрела на него и не знала, что и думать - может, они с Алексом сговорились и собираются ее разыграть?
- Ты пока иди к себе и сегодня отдыхай. А хочешь новостей - заходи к Корвину, он кое-что уже посмотрел… насчет дела о живых мертвецах.
- Пожалуй, я лучше сразу к Корвину, - сказала Марина.
- Ну, смотри, не перетрудись… - проговорил ей вдогонку Рэкки.