И Джордж со своей спутницей оказались в небольшой и по-своему уютной гостиной.
Конечно, парень из мира реальности, видя местных жителей, уже вообразил запыленные гробы, в которых те должны были отдыхать, паутину по углам, запах затхлости - то есть, все то, что молва приписывает жилищу вампиров. Но ничего подобного не было и близко.
Это могла быть гостиная отеля в небольшом городке на континенте - если бы не плотные занавески на окнах, сквозь которые пробивался очень слабый свет.
- Огня нет, мы же не знали, что здесь будет человек, который не видит в темноте, - мрачно проговорил вошедший вслед за ними хозяин. - Я распоряжусь насчет еды, - сказал он. - А уж потом послушаю, что вы расскажете о том, что происходит в оборотном мире.
Джордж не понял из его речей почти ничего, и с сомнением покосился на девушку. Та оставалась вполне спокойной.
- Слушай, это не опасно?
- Что? - непонимающе спросила она.
- Ну, вампиры… Ты же знаешь, что…
- А, вот ты о чем. Страшные людские легенды… Когда-то их создали сами вампиры - думали, что люди после этого оставят их в покое. Конечно, ошиблись. Ничего плохого нам не сделают, тем более, если пустили. Можешь их не опасаться. Самое главное - мы в доме, и днем с нами ничего не случится.
- А почему он не хотел нас пускать? - спросил Джордж, еще раз присматриваясь к обстановке.
- А из-за тебя. Здешний городок населен одними вампирами, если ты успел заметить. Они не очень-то жалуют чужаков, особенно - людей. Не беспокойся, на кромке есть и люди, почти что обыкновенные люди. Просто здесь их видеть не хотят. Это - старинная вражда.
- А что ты говорила… Какой-то "народ Туата"…
- Ах, вот ты о чем… Скажи-ка, кто из твоих предков был ирландцем?
- Мой дед переехал из Ирландии, - ответил Джордж.
- Тогда понятно. Видишь ли, мы ходим по кромке очень долго, будь ты самым обычным человеком, ты бы давно сошел с ума. Некоторых способностей для того, чтобы здесь выжить, я в тебе не вижу. Значит, остается одно - древняя кровь.
Упоминание о крови не добавило Джорджу спокойствия, скорее - наоборот. Что же такое здешние вампиры, если они не пьют кровь? И почему они враждовали с людьми?
- Они пьют кровь - животных, - терпеливо разъяснила девушка. - А хозяин прав - ты действительно очень громко думаешь. Правда, и это пойдет на пользу - он не станет переспрашивать, когда ты будешь говорить о своем мире. А насчет вражды с людьми… Вы же тоже враждуете между собой - и что с того?
В коридоре послышались легкие шаги, и на пороге появилась горничная с подносом. Девушка была бы даже симпатичной, если бы впечатление не портили глаза, отблескивающие красным. Горничная поставила поднос перед гостями, но уходить не собиралась, с любопытством разглядывая гостей, в особенности - Джорджа.
Тот смутился. Потом все же нашел в себе силы произнести:
- Что вы так смотрите, вы что, людей не видели?
- Нет, - горничная сделала три шага назад, опасливо, но в то же время с любопытством посматривая на гостя. - Не видела, конечно. А это правда?.. - она замолчала.
- Что правда? - удивленно сказал Джордж.
- Ну, то что про вас говорят, - на сей раз смутилась горничная.
- И что говорят…
- Я не хочу вас обидеть, - запинаясь, произнесла девчонка, - но я слышала, будто вы… Ну, не вы сами, а люди вообще… В общем, считаете нас охотничьими трофеями, - горничная окончательно сконфузилась.
- Нет, милая, неправда, - рассмеялась спутница Джорджа, пока тот пытался подобрать слова. - Вот видишь, - обратилась она к нему, - здесь свои легенды, людей - твоих соплеменников, между прочим, - здесь считают бессмысленно кровожадными.
- Ступай, ступай, Жаклин, дай нам поговорить, - за спиной горничной возник хозяин.
Жаклин дважды упрашивать не пришлось. Видно, любопытство заставило ее обслужить гостей, но теперь страх все же взял верх.
Меж тем, девушка открыла один из принесенных горшочков с едой. Джорджу ничего не оставалось, как последовать его примеру.
В горшочке оказалась самая обыкновенная гречневая каша. С мясом.
"Надеюсь, это - не человечина", - подумал Джордж, и тут же вспомнил о том, что он "слишком громко думает". Но или хозяин не заметил этих подозрительных мыслей, или предпочел не заметить. Как ни странно, любопытства у этого худощавого человека… нет, все же не человека, - было больше, чем у горничной.
- Вижу, вы проголодались, - проговорил он. И это было правдой. Джордж понял, что у него нет никакой возможности для того, чтобы отставить горшочек с подозрительным мясом. Голод и переживания последних дней взяли свое.
- Ну, а плата - это плата, - сказал хозяин. - Просто в последнее время мы видим многое, слишком многое. Двадцать пять лет назад опустело несколько городов - на севере и там, откуда вы пришли, на востоке. Никто не понял, отчего умирали жители… Можно было бы порасспросить заезжих контрабандистов, но они посещают нас редко, очень редко - еще реже, чем вы. И только потом мы узнали - между людьми оборотного мира шла война.
- И сейчас идет война, - проговорил Джордж.
- А эти странные машины…
- Это - военные машины. Я еще удивляюсь, почему они здесь не стреляют.
- Должно быть, это им ни к чему, - резонно проговорил хозяин. - Но скажи, почему вы, люди, не можете жить в мире? Мы и вы - разные расы, древнюю вражду и всяческие небылицы, которые слушает Жаклин, хоть как-то можно объяснить. Но зачем вам убивать друг друга?
И Джорджу ничего не оставалось делать, как рассказывать - о Гитлере, о нацистах, о том, как целые страны оказались раздавленными железным сапогом, о тех, кто должен был это движение остановить… и не смог остановить.
Хозяин слушал молча, не перебивая, затем стал набивать трубку табаком. Затянулся, с наслаждением выпустив кольцо дыма.
Джордж, наконец, замолчал, вглядываясь в своего собеседника. Значит, вот как выглядит старинный враг рода людского? Но в нем нет сейчас ничего опасного! Даже ничего пугающего. Самый обыкновенный хозяин постоялого двора, пускай и старомодно одетый. Только-то и всего.
За окном послышался приближающийся лязг и грохот.
- Ну вот, опять началось, - ворчливо проговорил хозяин. - И так - каждый день. Не дают покоя, и ничего с ними не сделаешь…
- А кто водит эти машины… танки? - поинтересовался Джордж.
- Никто, сами ездят, - проговорил хозяин, слегка приподняв брови. - А зачем им кто-то еще?..
- Ничего не могу понять! - совершенно искренне сказал Джордж. - Им же нужен водитель, бензин! А они - то появятся, то исчезнут!
- Успокойся и помни - это мир-отражение, он живет по другим законам, - мягко ответила девушка. - Мой спутник рассказал вам то, что знал, уважаемый мэтр…
- Мэтр Жирарду, - подсказал хозяин.
- …Да, мэтр Жирарду. Но он много не знает и не видит. То, что он говорил, известно всем в оборотном мире. Но есть и еще кое-что. Его враги связаны с теми, кто когда-то настроил вас против людей, а людей натравил на вас. В его мире это называется Сообществом, но о нем известно далеко не всем.
- Значит, они опять хотят вернуть в мир Древние Силы, - с сомнением покачал головой хозяин. - Приходилось мне слышать о Копье и Рунах. Если они окажутся в руках врага - плохо твое дело, приятель. Тогда вам - крышка… А потом - и нам. Они не остановятся.
- Мне пришлось быть в плену у них, - сказала девушка. - Они считали, что при мне можно говорить о чем угодно. И я точно знаю - до того, как война началась, они не владели Древними Силами. Что сейчас - я не знаю.
- Возможно, сейчас они нашли что-то одно. Тогда - еще не беда. Или они овладеют всеми Силами - или проиграют.
- Они не смогут не проиграть, - отчего-то совершенно убежденно сказал Джордж. - Ведь против них - все нормальные люди.
И девушка, и вампир посмотрели на него с печальными улыбками.
- Мы говорим не совсем о твоих врагах, Джордж. Ведь они тоже кое-кому подчинены, - сказала его спутница.
- Ну, да, Гитлеру, - и снова Джордж понял только одно - что ему вообще ничего не понятно.
- Но и сам Гитлер… Ты же знаешь, что этот человек - маленький невзрачный калека. Как он может подчинить себе огромный народ, двигать армиями, почему ему так доверяют в его стране? Ты никогда не думал об этом? О том, что и он сам может быть кому-то подчинен?
- Но кому?
- Врагам, - не сговариваясь ответили его собеседники.
- Тем, с кем действительно идет вечная вражда. Тем, кто хочет повернуть время вспять в мире, который уважаемый мэтр зовет "оборотным", который родной для тебя, - продолжала девушка. - А после этого они дотянутся и сюда, на кромку. И тогда здесь будет настоящая пустыня.
- Но если есть враги, должен же кто-то с ними бороться? Или, может быть, здесь какая-то военная тайна?
- Может, и тайна, - вздохнула девушка. - А те, кто борется, наверняка есть. И у тебя, в Англии, и не только там. Мне доводилось слышать о них, но я ни разу с ними не встречалась. Но их победа станет частью общей. Так что, не все потеряно, Джордж.
Некоторое время они говорили о другом - кажется, и хозяину хотелось отвлечься от мрачных мыслей. Он расспрашивал Джорджа, был ли тот когда-нибудь в Париже - оказалось, что и в этом мире есть Париж. Впрочем, и не только - все поселения кромки так или иначе связаны с городами обыкновенного мира.
Постепенно разговор свелся к тому, что происходило в мире Джорджа до войны, к машинам, заводам, кораблям…
- А у нас по морю не много-то поплаваешь, - заметил мэтр Жирарду. - Схватит спрут - и всё! Маршруты нужно знать…