- Прячемся, - шепнул одними губами парень, увлекая девушку под столик. Конечно, ажурные кресла летнего кафе никак не могли защитить их от странного оружия, но Артем надеялся: если их не заметят, то все обойдется. Руки, сами нащупав мобильник, принялись выстукивать на клавиатуре номер аварийной службы. Парень не знал - считается ли "аварией" вооруженное нападение на магазин, но просто так сидеть под столом было выше его сил.
Снова зазвенели колокольчики на входной двери - на пороге появился давешний парень. Теперь в его руках уютно лежала какая-то металлическая штуковина с приделанной сверху ручкой от кейса и коробчатым прикладом. Налетчик огляделся: Лену поразило бесчеловечное равнодушие нападавшего, превравшее его лицо в неподвижную маску. Бандит, не увидев ничего подозрительного, лениво вскинул оружие к плечу - мостовую перечеркнул пунктир пыльных фонтанчиков, серединой задевший продавщицу. Она, замолчав, ничком рухнула на горячий асфальт, а до Артема с Леной донеслось знакомое стаккато.
- Аварийная слушает, - послышался голос дежурного. - О, Артем! Снова саламандра хандрит или полтеры достали?
Лена покраснела. Она до сих пор не простила себе эту дикую выходку.
- Магазин грабят, - едва слышно прошептал парень.
- Что? Говори громче, плохо слышно.
В магазине снова бухнуло, послышался недовольный девичий голосок, а диспетчер замолк. Бахнуло еще раз, а крепыш на тротуаре, воровато оглянувшись, снова нырнул в магазин.
- Поварская, 32. Вооруженный налет, - на ум вдруг пришло странное словечко вековой давности, почему-то как нельзя лучше подошедшее к происходящему.
- Понял, - коротко отозвался диспетчер. В трубке звонко забились короткие гудки, а буквально через пару секунд телепорт в конце улицы загорелся алым: "Работаю на прием".
Косматый эльф с рыжей повязкой на голове бесшумно подкрался к ощерившейся осколками витрине, но тут же испуганно отпрянул. Изнутри снова злобно залаяло оружие налетчиков, а остатки стекла разлетелись белесой пылью.
- Стреляют, - эльф озабоченно почесал затылок. - Странное оружие, правда - похоже на старинный пистоль, только стреляет очередями. Ладно, будем брать.
Ствол шокера выплюнул внутрь лавки десяток бледно-зеленых медуз. Через секунду снова загрохотало, но скоро настала тишина, изредка нарушаемая полными боли всхлипами. Дружинник, снова высунувшись из-за подоконника, стряхнул со спины блестящие осколки.
- Готово, можно грузить.
- Говорите, их было двое? - авторучка шустро скакала по графам протокола. - Больше ничего подозрительного не видели, молодой человек?
- Нет, - Артем покосился на нашивку на груди следователя "Департамент межрасовых отношений". - Как подъехали - сразу внутрь заскочили, и все.
- А вы, девушка? - гном потерял интерес к парню.
- Да я вообще подумала - молодожены, - Лена пожала плечами. - Они так в обнимочку шли…
- Понятно, - гном промакнул лысину клетчатым платком. - Кошмар…
- Развлекаешься, Балин? - пластиковый стул скрипнул, принимая в свои объятья худощавого парня в пятнистом комбинезоне с егерским шевроном. Темные очки надежно скрывали его глаза от посторонних взглядов, но излишняя волосатость сразу выдавала в нем оборотня. Впрочем, присмотревшись, Артем понял, что ошибся: это оказался перевертыш - разумный зверь, обратившийся человеком.
- Тебе бы так развлекаться, - буркнул следователь, пакуя бланки в потрепанную кожаную папку. Пара листов, аккуратно заполненных бисерным гномьим почерком, скользнули по столешнице к ребятам. - Прочтите и распишитесь - там, где галочка.
- В кои-то веки делом займешься, - хмыкнул перевертыш. - А то сидишь в кабинете…
- Это весьма нужное дело, - величаво отозвался Балин. - К сожалению, не все это понимают.
- Нудное, скорее, - хохотнул перевертыш. - Впрочем, ладно. Еще загадку хочешь?
- Давай.
- Мы не нашли, откуда приехала эта таратайка - несмотря на всю вонь от нее. Судя по состоянию, ей лет пять не больше - на запаске даже протектор не потерся.
- Новодел?
- Вряд ли. В ней даже болты нестандартные - шестиугольные.
- Шестиугольные? - гном заметно заинтересовался. - Пошли, глянем.
- Я гляну, - Артем выскользнул из-за столика, не слушая возражений девушки.
Площадку перед магазинчиком уже обнесли алой лентой, но парень с достоинством поднырнул под нее, сосредоточенно делая вид: "Мне - можно!".
Внутри магазина озадаченно переговаривались дружинники. Гном с перевертышем застыли у капота машины, сосредоточенно вглядываясь в никелированные кишочки. Символ на радиаторе - сразу под грозно выгнувшим спину ягуаром действительно оказался незнакомым: три луча в окружности.
- Мистика какая-то, - буркнул гном. - Это, несомненно, год, - палец указал куда-то внутрь.
- Великоват, - засомневался перевертыш. - Может, номер партии?
Гном задумчиво пожевал бороду.
- Сама конструкция странная, - наконец ответил он. - Ничего похожего на нормальный вариатор. Да еще на нефти…
- Гадость, - перевертыш согласно покивал.
Внутри лавки что-то с грохотом обрушилось, и дружинники в один голос завопили.
- Он очнулся, берегись!
Теперь лицо налетчика пылало ненавистью. Артем попятился - никогда до этого он не видел ярости такой силы. Медузы отчаянно пульсировали, вкачивая в тело ударные дозы гравирита, но парень лишь ревел от боли, шаг за шагом продвигаясь к своему оружию, небрежно лежащему на подоконнике.
- Назад! Гражданский, назад!
Артем рванулся в сторону, запнувшись о собственные ноги, и неуклюже рухнул на горячий асфальт. Перевертыш, на лету меняя облик, метнулся в развороченную витрину.
"Тигр", - отстраненно подумал Артем, перекатываясь на живот.
Егерь, согнувшись в дугу, всеми четырьмя лапами врезался в грудь налетчика. Парочка медуз беззвучно лопнули, растекшись бирюзовыми кляксами. Тигр взревел - видимо, даже слизь оказалась чрезвычайно едкой. Налетчик покачнулся, сделал пару шагов назад и вдруг с размаху ударил перевертыша в горло. Тот снова взлетел в воздух - сейчас он казался обычной плюшевой игрушкой, а не грозным зверем, врезавшись на излете во входную дверь. Колокольцы на ней обиженно брякнули.
Впрочем, дружинники уже опомнились. В спину бандита с тихим шелестом впился еще десяток медуз, а секундой позже его опутала сияющая сеть - "Усмиритель", вещь редкая, дорогая, но чрезвычайно эффективная. Поговаривали: этим заклинанием можно было легко удерживать впавшего в "лунное безумие" оборотня, потому у Артема появилась надежда, что пришельцу этого окажется довольно.
Перевертыш уже принял человеческий облик. Густая рыжая щетина на его руках опадала целыми клочьями, а кожа покраснела, распухая на глазах.
- Воды, - прошипел он, - скорее!
Лохматый эльф с шокером криво усмехнулся.
- Не поможет, - в руках его появился шприц. - Дай антидот введу. Ну, вы, бабриты, сильны! Я бы давно без сознания валялся.
- Да, - егерь подбоченился. Лекарство, похоже, уже начало действовать. - Но силен, гад! - Он кинул опасливый взгляд на крепко спеленатого парня. - Кстати, а где его подружка?
Девушки, приехавшей с парнем, нигде не было. Только в сотне метров от магазинчика, в густых зарослях боярышника, егерь нашел остатки растерзанных медуз.
- Ничего не понимаю, - пожал он плечами, снова и снова принюхиваясь к земле. - Тут след есть, а через пару шагов - даже намека нет. Мистика.
- В газетах ничего, - Артем разочарованно кинул на стол "Ковдельский вестник". Газета, убедившись, что читать ее сегодня уже не будут, с тихим шелестом свернулась в трубочку. - Елки, неужели мы одни это видели?
- Думаю, не будет ничего, - Лена, парой ловких движений поправив макияж, поднялась из-за стола. - Меня больше волнует другое - мы в кино сегодня попадем, или как?
- Попадем, - парень торопливо вскочил. - А почему ты так думаешь?
- Думаю - как? Насчет кино?
- Насчет газет.
- Милый, тебе надо научиться высказываться определеннее, - девушка нахмурилась. - Мог бы сам догадаться: среди бела дня кто-то устраивает погром ювелирной лавки - причем, заметь! - Лена покачала пальчиком, - заметь, по твоим же словам, даже шокер их не очень-то брал!
- Может, просроченный оказался. Или покормить забыли.
- Ты в это сам-то хоть веришь? - С насмешкой сказала Лена. - Может, у гнома такое могло случиться, но никак не у эльфа.
- Логично, - Артем задумчиво почесал затылок. - И машина какая-то странная…
- Ну, это ваши мужские штучки, - фыркнула девушка. - Я машину даже водить не умею. Так мы идем, или как?
Кинотеатр, как решил Артем к концу сеанса, привлекал посетителей не столько фильмами, сколько уютными диванчиками в романтичной полутьме. За это он, собственно, и пользовался заслуженной любовью молодежи.
- Хорошо погуляли? - стройная тень, отделившись от ясеня, встала перед Артемом.
- Хельга? - парень ошарашено глянул на вампиршу.
- Да вот, решила прогуляться, - девушка потянулась. - Составишь мне компанию?
Артем оглянулся, а Хельга рассмеялась.
- Она уже спит. Пошли!
Ночь оказалась достойным продолжением вечера. Ночное зрение вампирши, казалось, работало еще лучше, чем днем: Артем не без основания считал, что знает родной Ковдель, как свои пять пальцев, однако Хельга знала город еще лучше.
- Слушай, такое ощущение: ты очень давно готовилась к этой прогулке, - парень с наигранным подозрением уставился на девушку. Та в ответ пожала плечами.
- Да так, почитала пару статеек в местной прессе