- Да ничего я не делал, - возмутился парень. Планшет, словно почувствовав недовольство владельца, пронзительно пискнул, выдав на экран карту местности. Впрочем, никакого отношения к реальности схема не имела.
- Отличная техника, - язвительно заметила Лена. - Главное, надежная. Только вот если ей верить, - она вздохнула, - мы сейчас должны тонуть в самом центре озера Селенгинка.
- Нда, - Артем озадаченно почесал затылок. - И куда теперь идти?
- Туда, - Лена махнула рукой в сторону разбитого проселка, затянутого негустым туманом. - Я уверена.
Девушка действительно оказалась права - как она уверяла, интуиция тут была ни при чем, уж слишком много кроссовок отпечаталось в густой грязи. Не прошло даже пяти минут, как "Попрыгунчики" - запыхавшиеся и злые, как собаки - выбрались к старинному особняку, рядом с которым они сразу заметили ярко-синюю палатку с транспарантом "Формула тайны".
- Привет "Попрыгунчикам", - кивнула Артему девушка за складным столиком. В "маршрутник" шлепнулась самодельная печать "Ветхие". - Чаю хотите?
- Ой, с радостью, - воскликнула Лена.
- За дом идите, там хозяин печкой поделился.
Травяной чай наполнял поляну ароматом смородины с корицей. Парень со значком организатора на лацкане деловито подкладывал в огненный зев печки аккуратно наколотые полешки.
Получив свои кружки, "Попрыгунчки" уютно устроились на бревнах, аккуратно сложенных в углу. Судя по канавам, расчертившим бывший огород на аккуратные квадратики, хозяин усадьбы хотел пристроить к дому еще одно крыло.
- Как я люблю аромат смолы, - Лена отодрала от коры янтарный комок живицы, с наслаждением вдохнув бодрящий запах. - Интересно, почему рядом с Ковделем одни березы растут?
- Не только березы, - возразила Гвин. - Есть ольха, верба, да и тополей полно - сама видела.
- Да я в общем, - махнула рукой девушка, щелчком отправив смоляной комочек в траву. - Одно лиственное, только в Центральном парке десяток сосен. А елки где? Только не надо сваливать на глобальное потепление.
- Не ближе пятидесяти лиг от города, - отозвался Артем. - Так правила лесоводства требуют. Говорят, из-за клещей - туристам не нравится, когда их кусают.
- Да темно просто в этом еловом лезу, - Гвин поежилась. - Рыжая хвоя под ногами, темно, только сверху - шур-шур-шур, и шишки падают. Даже лещина какая-то дохлая.
- Ребята, можно вопрос? - на бревна присел седоватый мужик в перемазанной краской куртке. - Поясните, что тут происходит?
- Соревнования по городскому ориентированию, - терпеливо начал Артем. - Есть трасса, ее надо пройти…
Обратная дорога оказалась не в пример тяжелее. То ли Артем пропустил поворот, то ли еще почему - но прошел уже час, как "Попрыгунчики" тащились по размякшему от дождей проселку, а желанная избушка телепорта, казалось, играла с ребятами в прятки. Да что избушка - нигде не виднелось даже самого Катиного Бора!
- Все, я требую привала, - наконец, заявила Лена и присела на удачно подвернувшийся пенек. Береза по соседству тут же скинула девушке за шиворот поллитра воды. - Блин!
- Артем, давай отдыхать, - Гвин присела рядом - благо размеры пенька это позволяли.
- Ладно, - парень сдался.
- Да спрячь ты уже этот планшет, уморишь бедолагу, - добавила девушка. Лена уже с минут пять как заметила, как несчастный биомех недвусмысленно пощелкивал крышкой блока питания. - Или поесть дай.
- От сердца отрываю, - буркнул парень, отправляя в блок питания полплитки шоколада. - Хочешь?
- А то! - Лена мигом схватила угощение.
- Мне тоже, - грозно нахмурилась гномка.
Брови девушки страдальчески изогнулись.
- Не жадничай, Гвин, - укоризненно сказал Артем. - Не поверю, что у тебя нет!
- У меня с изюмом, а я хочу с орехами, - вздохнула Гвин, копаясь в карманах. - А вообще - твой слаще и питательнее.
- Скажи еще " у меня диетический", - фыркнул парень. Навигатор в его руках вдруг дернулся, по краям его корпуса пробежали синеватые искры. - Ой, планшет!
Похоже, порция сладостей пошла биомеху на пользу - собравшись с силами, он наконец выдал на экран пристойную картинку. Теперь схема вполне соответствовала местности.
Финиш, против ожидания, оказался непривычно пустынен - буквально десяток команд, да ошалевшие организаторы.
- О, еще одни, - обрадовалась эльфийка. - Тридцать пятые финишировали, отмечай.
- Готово, - мрачный парень за компьютером пробежался пальцами по клавиатуре. - Эй, "Попрыгунчики", а где остальные?
- Без понятия, - Артем с наслаждением опустился на скамейку. - После Катиного Бора никого не видели - даже на межэтапных.
- Опять этот Катин Бор, - лицо оператора скривилось. - "Старинная архитектура, старинная архитектура"! Вот появится - пусть сам идет и ищет отставших.
- Позвонили бы потеряшам.
- Ага, три раза каждому. "Абонент временно недоступен".
К полуночи нашлись почти все команды - предпоследние "Микротумблеры" финишировали под обратный отсчет. Взвинченные организаторы предприняли последнюю попытку дозвониться до "Эха тени" - на сей раз успешно. Им ответили: незнакомый прокуренный голос сообщил, что "ребята - молотки, только пить нифига не умеют". Еще через полчаса к финишу подрулила телега, заляпанная грязью по оси, груженая личным составом пропавшей команды. Единственный в команде эльф пребывал в состоянии вежливого недоумения, остальные же оказались пьяны в стельку - даже Балин, известный своей любовью к высокоградусным алкогольным продуктам.
Возница, коренастый мужик в телогрейке и сапогах, словно сошедший со страниц старинной книжки, подхватил эльфа на руки.
- Приехали, Лева, вылазь.
- Благодарствую, - Леаиниэль величаво кивнул.
- Эх, хороши ребята, да пить совсем не умеете, - мужик выудил из кармана мобильник. - На, не потеряй, как в тот раз.
Когда телега, влекомая сонной пегой кобылкой, уже скрылась в темноте, - организаторы наконец вышли из ступора.
- Это кто? - рассеянно спросил оператор, все еще переводя взгляд с лежащей вповалку на газоне команды на улицу, где скрылся странный экипаж.
- Друг, - коротко отозвался Леаиниэль. - Хороший друг. А вы, ребята, сволочи.
Перед Артемом высветилась страница форума "Формулы тайны". Парень невольно усмехнулся - похоже, игроки уже пришли в себя, и вовсю изливали накопившееся за время соревнований недоумение.
"Новый навигатор просто умер!!!" - буквально вопил один из заголовков. "Только что из питомника, что за ерунда?"
"Почти полсотни километров пешком. Ноги - в хлам".
"Организаторы, ау!"
Парень присвистнул - похоже, "Попрыгунчикам" еще повезло. Большая часть команд блуждала намного больше - малой кровью, то есть простой шоколадкой, не обошлась. Артем, отцепив навигатор от банки с соком, вызвал на экран маршрут команды. Перед глазами промелькнули трассы в Дыминске, Лассомбре, Сеголетке, Нитайре… Ага, вот Катин Бор.
Больше всего трасса напоминала след, оставленный дождевым червем - такой же извилистый. Если верить коммуникатору, "Попрыгунчики" трижды пересекли речку Нежданку, прошли по дну Селенгинки и, вдобавок, ухитрились не заметить тур-трассу "Золотое кольцо Этрурики".
- Ничего не понимаю, - Артем без особой надежды потряс прибор, но картинка не сменилась. Режим самотестирования также ничего подозрительного не обнаружил: заряд батарей 78 %, состояние корпуса - 98.5 %, уровень сигнала - 89 %, биокомпоненты - здоровы, мехкомпоненты - исправны.
- Ладно, питайся, - навигатор довольно загудел, снова запустив шланг в банку.
- Гвин, ты видела? - гномка вгляделась в листок с распечатанным маршрутом. - Объясни, как такое может быть?
- Карты старые. Либо юстировка сбилась, - Гвин пожала плечами.
- Но сейчас-то все в порядке!
- А самотестирование запускал? Вот тогда все и починилось.
- А почему другие трассы в порядке? - Артем не желал так просто сдаваться.
- С чего ты взял, что в порядке? - усмехнулась гномка. - Может, там просто не так заметно.
Определенно, происходило что-то странное. Артем отнес коммуникатор в мастерскую, но заранее уверился - веселые кибермеханики не скажут ему ничего нового, кроме как: "Ваш прибор здоров, пройдемте в кассу".
Страсти на форуме постепенно утихали. Победители, как заведено, говорили: все нормально, а неудачникам стоит готовиться лучше. Проигравшие костерили организаторов - но умеренно, с реверансами: никому не хотелось "громко хлопать дверью".
Вдруг внимание Артема привлекло моргающее окошко "Мигом!" - "Сообщение от пользователя вне списка контактов".
"Привет!" - вместо фотографии на парня глянула мультяшная вампирья мордочка, подписанная "Ночная Хвать!". - "Помнишь меня?"
"Хельга?" - пальцы отчего-то стали чересчур непослушными, так что на набор простого слова ушло добрых три минуты.
Ответ появился моментально - "Угадал!" в сопровождении вереницы смайликов. "А я тебя видела в субботу."
"Да, у нас снова соревнования".
"Так зашел бы".
"Ой, не до того оказалось как-то. Мы, прикинь, с навигатором заплутали! Сейчас сижу над кроками, голову ломаю."
"Чего ломать-то? Сходи, сверь воспоминания с местностью - дел-то!"
Артем вздрогнул. Действительно, как он не подумал: самый простой способ проверки трассы - пройти ее еще раз!
"Гениально."
"Слушай, может, мне это чудное место покажешь? Виды там должны быть симпатичные".
"Почему бы и нет?"
"Отлично! Когда встречаемся?"