"Хорошо, хоть не Храдина смена", - мрачно подумал парень. Храдин, начальник "отдела Љ3", находился в законном трехдневном отпуске по поводу полнолуния - но и в ясном сознании мог напугать любого до полусмерти. Благо, оборотням особо стараться для этого и не надо было.
Вырвался Артем из "застенка" уже после обеда. Желудок возмущенно вопил, намекая, что нормальные хозяева так со своим организмом не поступают, и кружку пустого чаю, полученную на завтрак, он переварил еще утром.
- Виктор Сергеевич, извините…
Начальник недовольно оторвался от монитора, на котором зеленые точечки активно гонялись за синими, и пробурчал:
- А голову ты дома не забыл, Крутяков? Кто проект за тебя делать будет? Две недели осталось!
- Я все сделаю, - парень с размаху ударил себя в грудь и закашлялся. - Сегодня же!
- Ну, посмотрим, - буркнул начальник и снова повернулся к терминалу: синие точки определенно одолевали зеленых, и это надо было немедленно исправить.
Лена рвала и метала - прошло уже две недели, а от Артема не было ни слуху, ни духу. Такое ощущение, что Артем очень хотел избавиться и от кошелька, и от содержимого в нем - иначе молчащий телефон объяснить было невозможно.
Наконец, девушка набралась смелости и позвонила сама. С пятого раза ей даже удалось добиться от аппарата на том конце внятного ответа. Встречу назначили на Рыбацкой пристани, у фонтана.
Рыбацкая пристань когда-то славилась своим рыбным рынком, но когда гидрофермы окончательно стали на ноги, его пришлось закрыть. Впрочем, никто не жалел: на месте рынка магистрат разбил прелестный парк с фонтаном в центре, где тоже водилась рыба - но исключительно декоративная.
Лена совершенно неожиданно для себя пришла на пять минут раньше срока, так что загодя заметила Артема. Тот, подойдя к воротам парка, вдруг резко свернул к цветочным рядам и затерялся среди разноцветных палаток.
- Замечательно, - прошептала Лена и перевела взгляд на старинные часы у фонтана. Минутная стрелка невозмутимо подползала к шести. Наконец она с едва слышным щелчком скакнула на "12", и тут девушку ненавязчиво потеребили за плечо.
- Привет! Давно ждешь? - перед ней стоял Артем.
- Ой, пропуск! - Казалось, парень обрадовался вещи больше, чем девушке, и Лена нахмурилась.
- Да, - холодно сказала она. - Хорошо, что он нашелся, правда?
- Да… - Артем осекся и посмотрел на застывшее лицо девушки. - Огромное спасибо. - Он наконец протянул Лене букет бежевых роз.
- Да не за что, - отозвалась девушка уже любезнее. - Спасибо за цветы.
- Мне показалось, они тебе нравятся, - пожал плечами парень. - К слову, какие у тебя планы на вечер?
- Ну… - Лена задумалась. - Надо бы к подруге зайти, потом еще дел дома невпроворот. А что?
- Да так, - Артем смутился. - Хотел позвать тебя в кино, если ты не занята.
- Так приглашай! - Лена застыла в выжидательной позе, задумчиво обмахиваясь букетом.
- Тогда… Пошли в кино!
Девушка снова решила положиться на судьбу, и не пожалела. Если бы она не знала наверняка, что магия для Артема - темный лес, Лена наверняка бы заподозрила в парне скрытого телепата - уж очень метко он выбрал и сеанс, и напитки в кафешке, куда они забрели, чтобы обсудить фильм.
- А у нас через неделю соревнования, - вдруг сказал Артем, с сожалением отставив в сторону опустевший стакан.
- Опять будете топтать девушек и ломиться в чужие квартиры? - хихикнула Лена, весело глянув на Артема поверх вазочки с мороженым.
- Нет, постараемся обойтись без жертв, - засмеялся парень. - Будет рогейн "Млечный путь".
- Рогейн? - недоуменно протянула девушка. - Это как?
- То же, что и "Вольный ветер", только там за каждое задание очки начисляются. Пойдешь с нами?
- С нами - это с кем? - недоверчиво поинтересовалась девушка. - И вообще, я что, похожа на сумасшедшую?
- Почему сумасшедшую? - обиделся парень. - Рогейн - это весело! А с нами - это со мной и Гвин.
- А, такая мелкая в майке не по размеру? - сообразила девушка. - Да, и в чем веселье-то?
Артем пожал плечами.
- Просто интересно пройти маршрут, и все. Кстати, на "Путе" можно пользоваться любым транспортом. Даже телепортами.
- Да? - девушка недоверчиво приподняла бровь. - Ой, чувствую, что пожалею, ну да ладно!
Глава 2. Когда небо - под ногами
Телепорт хлопнул, и ажурная колоннада ковдельского Верхнего порта за окнами кабины сменилась густыми джунглями литавского Ботанического сада.
- На выход, - коротко скомандовал Артем и полез в карман за маршрутником. - Что тут?
- "Вампирья погибель, что предала мать", - прочитала Лена, - "в награду два балла готова отдать". Что за бред?
- Ничуть не бред, - возразила Гвин и одернула рогейновскую футболку. - Конечно, оргов иногда заносит, но, по-моему, это не тот случай.
- Значит, думаем, - подвел итог парень. - Так, чего боятся вампиры?
- Жаль, ни одного рядом нет, чтоб спросить, - посетовала Лена. - День же.
- О! - в один голос воскликнули Артем с Гвин.
- Чего "О"? - с усмешкой поинтересовалась девушка. - Сейчас аж до Нового Света день. Почему именно здесь?
- Может, именно сейчас солнце указывает на что-то интересное, - предположила Гвин и тут же забраковала идею, - нет, вряд ли. Старты будут до двух часов дня, это сколько раз тут все тени поменяются?
- Точно, - кивнул Артем и окинул взглядом растительное великолепие вокруг. - Елки! Сад - ботанический? Значит, нам нужна трава или цветок.
- Гениально, - кивнула Лена. - Чеснок.
Через пять минут "Попрыгунчики" добрались до необъятного чесночного поля. Аккуратные ряды ярко-зеленых с просинью стрелок убегали вдаль, изредка прерываемые белыми табличками с номером секции.
- И какую будем рисовать? - озадачился Артем.
- Наверно, эту, - Лена ткнула в тщательно огороженную площадку в сторонке. Растения за заборчиком выглядели совсем уж чахлыми, но желтые знаки с тройной алой каплей, перечеркнутой крест-накрест, говорили, что дело тут не в размере. - Это и есть "Погибель вампиров". Ее всегда так сажают - отдельно, уж очень запах ядреный.
- Причем тогда "что предала мать"? - задумчиво пробормотал Артем, но тут же махнул рукой, - опять кто-то фольклора обчитался. Который час?
- Как темно! - посетовала Лена после очередного прыжка.
- Лассомбра, - хмыкнул Артем, подсвечивая маршрутник фонариком. - Тут всегда темно.
- Лассомбра, - задумалась девушка. - А, вампирская столица! Мы под землей, что ли?
- Неа, - возразила Гвин. - Пошли, покажу кое-что.
- Маршрут, Гвин, - напомнил парень.
- Крутяков, будь человеком, - наставительно сказала Гвин. - Уже полчаса оторвать от сердца не можешь!
- Кстати, я бы не отказалась присесть, - посетовала Лена и потерла ноющие икры.
- Там есть скамеечки, - отозвалась Гвин. - Пошли, а?
"Кое-что" оказалось набережной. Новорожденная луна едва заметно серебрила волны в полулиге внизу, воздух казался сладким, а скамеечки - невероятно удобными.
- Красота, - вздохнула Лена и откинулась на кованое кружево спинки. - Интересно, где мы?
Гвин, прищурившись, глянула на звезды.
- Я бы сказала, градусов тридцать северной широты. Единорог едва виден. Местное время - полночь. Тут всегда полночь.
- Ничего себе! - девушка ошарашенно огляделась. - Это как?
- Под землей - старая Лассомбра, - пояснила гномка. - Там остался их Совет и клан Аджассу. Новая Лассомбра - это летающий город, как Колывань или, там, Бжежовице-Красно.
- А, третье поколение, - понимающе протянула Лена. - Надо же, никогда в таких местах не была.
Она, преодолевая боль в натруженных ногах, поднялась со скамеечки и оглянулась. Лассомбра нависала над обрывом подобно горе, оставляя незанятыми разве сотню метров от края городского диска. Сразу за чахлыми деревцами парковой зоны возвышались небоскребы делового района - причудливые башни, украшенные древними орнаментами. Узкие стрельчатые окна, разбросанные там-сям по фасаду, придавали городу вид зловещего старинного замка.
"Попрыгунчики" неслись по улице, лавируя между прохожими. "КП-112" ("Древний враг, старый друг отзовется на ваш стук", минус 60 минут к контрольному времени, ул. Ашкелозин, 23-108) остался позади, и теперь Артем жаждал только одного - междугороднего телепорта. Впрочем, создавалось ощущение, что город почувствовал его мысли, и теперь как по волшебству, самые удобные проулки отгородились стальными решетками, улицы начали неприлично петлять, а проспекты вообще скрылись с глаз долой.
- Весь бонус тут спустим, - злобно пробормотал Артем, когда команда наткнулась на очередную решетку. - И как тут местные ходят?
- Обычно мы летаем, - раздался звонкий смех с балкона, нависшего над проулком. - А чужие тут не ходят.
Парень задрал голову - на парапете балкончика, как раз над ним умостилась девушка, облаченная в светло-синие брюки и пушистый желтый свитерок.
- Может, тогда подскажете, как к междугороднему телепорту выйти? - спросил Артем.
- Не скажу, но покажу, - девушка соскочила с парапета на балкон и исчезла за дверью. Впрочем, буквально через секунду ее личико показалось обратно, - я сейчас.
Через пару минут перед Артемом шлепнулась пара рыжих кроссовок, связанных шнурками, а мигом позже с криком "гей-гоп!" перед парнем приземлилась и сама незнакомка.