У большого построенного на площади здания вдоль всего фронтона располагалось десятка два ступенек, ведущих сразу к трем двустворчатым дверям. Это было первое здание, виденное мной в городе, которое имело несколько колонн, поддерживающих выступающую вперед часть второго этажа. У каждой двери стояло по два стражника, отличавшихся от прохожих наличие беретов с бронзовой кокардой, изображающей герба города, легких мечей у пояса и двухметровых копий, которые они придерживали рукой, уперев черенок в пол. Увидев, что мы направились к средней двери, стоящие у нее стражники покрепче ухватили копья и сделали шаг навстречу.
- Вы кто такие и по какой надобности? - спросил один из стражников.
- Городской маг Маркус Страд с просителем к главе магистрата по личному делу.
- Предъявите, пожалуйста, знак.
Маркус выудил из прорези в своем балахоне висевший на шее золотой диск, с выбитым на нем изображением глаза и предъявил его страже.
- Все в порядке, вы можете проходить.
Сразу за входными дверями располагалась не слишком большая прихожая, из которой вправо и влево уходили коридоры, а прямо начиналась длинная лестница, ведущая на второй этаж.
- Нам сюда, - сказал Маркус, ступив на лестницу. - На первом этаже располагается всякая мелочь, а верхушка магистрата заседает наверху. Главой у них мой старый знакомый Дашт Хней. Думаю, что с твоим делом у нас проблем не будет.
Маркус прекрасно ориентировался в магистрате, и уже через несколько минут мы вошли в большой кабинет главы этого учреждения.
- Маркус! - нам навстречу из-за стола поднялся невысокий, полный господин, который с радостной улыбкой на лице поспешил к магу.
- Здравствуй, Дашт! - Маркус обнял приятеля и похлопал его по спине ладонью, подвергнувшись точно такой же процедуре с его стороны.
- Вижу, что ты по делу, - сказал глава, посмотрев в мою сторону. - Кто этот молодой человек?
- Это мой хороший знакомый, которому пришлось бежать из своей страны. Ничего удивительного, что он обратился ко мне за помощью. Дело в том, что его отец носит у него на родине титул барона, но, кроме меня, здесь это подтвердить некому.
- Ничего страшного, твоего слова мне вполне достаточно. Только ведь ты знаешь правила. За подтверждение магистратом титула необходимо внести в его казну взнос.
- Сколько? - спросил Маркус.
- Только из уважения к тебе - двадцать серебряных. Сейчас я вызову помощника, он все и оформит вместе с твоим протеже. А мы с тобой пока немного посидим и поболтаем. Веришь ли, сегодня с самого утра ни одного порядочного человека, кроме тебя.
Он позвонил в колокольчик и поручил меня заботам появившегося в дверях чиновника, в нескольких словах объяснив ему, что нужно сделать. Ответив тому на несколько вопросов и заплатив два десятка монет из выданного магом кошелька, я стал счастливым обладателем пары узких серебряных браслетов, которые тут же на месте подогнали под мою руку. После этого порученец главы доставил меня обратно к нему в кабинет. Сам бы я, пожалуй, искал его полдня.
На обратном пути к дому мага мы зашли в небольшую лавку, над дверью которой красовалась эмблема наших чекистов. До колокольчиков над дверью здесь еще не додумались, и нам пришлось некоторое время постоять у пустого прилавка, пока не соизволил выйти хозяин.
- Что изволят…, - начал он, но увидев Маркуса, просиял. - Привет, пропавший! Напомни, когда я тебя видел в последний раз? Кто мне обещал пять партий в лаш?
- Привет, Стен! - Маркус подошел вплотную к стойке и похлопал хозяина по спине. Видимо, это был общепринятый жест приветствия для друзей.
- Раз не один, значит, снова по делу. А когда же игра?
- Будет тебе игра. На днях обязательно забегу. А пока помоги подобрать клинок моему юному другу. Что-то среднее по длине, не слишком тяжелое с приемлемым балансом и ценой.
- С каких это пор у тебя в друзьях ходят юные рубаки? Хотя именно этот на рубаку не тянет. Кажется, я знаю, что вам нужно. Подождите немного, сейчас я его найду.
Он ушел и почти сразу вернулся, неся в руках меч в ножнах длиной около метра вместе с рукояткой.
- Вот, принес на продажу один сотник. Сталь очень хорошая, и баланс, как ты сказал, приемлемый. Но сейчас пошла мода на тяжелые клинки, и этот никто брать не хочет. Так что отдам совсем дешево, особенно тебе. Всего за три золотых.
- Да, это недорого, - согласился маг, отсчитывая три золотых монеты. - У тебя к нему дворянский пояс есть?
- Есть, как не быть. Всего пару серебряных. Сейчас принесу.
- Заплати, - велел мне Маркус. - Серебра я с собой взять не догадался.
Я послушно добавил две серебреные монеты.
- Теперь надевай пояс и крепи меч. Давай я тебе помогу, а то полдня провозишься. Вот так надо. И следи, чтобы при ходьбе он не путался у тебя под ногами и не набил мозоль на заднице. Ничего, со временем привыкнешь.
Как оказалось, Клара уже закончила все свои дела и теперь вместе со служанкой пила на кухне чай с булочками.
- Тебя можно поздравить? - спросила она, увидев на мне дворянский пояс с мечом. - И браслеты уже нацепил. Сколько мы вам должны, Маркус?
- Я только помог Гену, причем в основном из тех денег, которые вы мне заплатили в прошлый раз. И давайте не будем больше об этом говорить, у вас впереди и так большие траты. Сейчас я подберу обещанные книги и провожу вас в школу меча мастера Лонара. Я его немного знаю, может быть, удастся немного уменьшить плату за обучение.
- В этом городе есть хоть кто-нибудь, кого вы не знаете? - проворчала Клара. - Я вас еще девчонкой помню, и всегда, о чем бы ни зашел разговор, вы могли что-то сказать обо всех значимых людях в городе.
- Когда очень долго живешь и часто оказываешь людям услуги, поневоле начинаешь обрастать связями. Давайте не будем задерживаться, время к полудню, скоро уже и обед.
Он вышел и вскоре вернулся, неся довольно тяжелую сумку с книгами, которую с видимым облегчением вручил мне.
- По времени не ограничиваю, прочитаешь - вернешь.
- Может быть, возьмем носильщика? - предложила Клара, видя, как меня перекосило в одну сторону.
- Ерунда, - возразил маг. - Ему это полезно. Просто переложим книги в две сумки. В школе у него не такие нагрузки будут.
Переложенные в две сумки книги легче не стали, но нести их теперь было гораздо удобнее. Как и говорил Маркус, до школы Лонара было рукой подать. Идти от дома мага пришлось не больше десяти минут, никуда не сворачивая. Школа помещалась в одноэтажном доме, занимающем раза в четыре большую площадь, чем дом Клары, и была со всех сторон окружена небольшим садом. На стук в дверь вышел сам хозяин.
- Какие гости! - воскликнул он. - Маркус! Пришел позвенеть мечами? Кто эта красавица рядом с тобой? Ты, часом, не женился?
- Это моя знакомая, госпожа Альша, - ответил маг. - Я бы, может быть, и женился, но я для нее слишком стар. А здесь я совсем по другой причине. Видишь этого молодого человека? Так вот, из этого задохлика нужно как можно быстрее сделать человека. Теорию я ему сбросил, теперь дело за практикой.
- Заходите, - пригласил нас мастер, открывая дверь. - Такие вопросы на улице не решаются.
Усадив всех в комнате для приема клиентов, Лонар обратился ко мне:
- Я могу взяться за обучение, но при том условии, что вы оставите все ваши дворянские замашки за порогом этого дома. Я учитель, вы ученик. Я говорю, вы делаете.
- Как скажите, учитель, - покорно сказал я. - Я постараюсь не доставить вам неприятностей.
- Хорошо, - довольно сказал он. - Тогда осталось обсудить вопрос оплаты. Обычно с новичков я беру десять золотых за начальную подготовку и еще столько же, если они желают продолжить обучение. Это не считая работы мага, которую с парнем уже проделали. Он хоть что-нибудь умеет?
- Я умею быстро бегать, мастер, - решил пошутить я, но не преуспел.
- Очень хорошо, - серьезно сказал он. - Это умение тебе тоже понадобится. - Так что вы решили?
- Завтра я внесу первую часть платы за обучение, - сказала Клара.
- А я сразу заплачу вторую, - добавил Маркус.
- Я что-то не понял, - Лонар перевел взгляд с Клары на Маркуса. - Госпожа, наверное, родственница молодого человека. Но с какой радости платить тебе?
- Госпожа ему не родственница, - возразил маг. - Хотя и приняла в своем доме. А мои мотивы позволь не раскрывать. Я не могу тебе пока сказать в чем тут дело. Просто поверь, что это нужно сделать, и сделать хорошо. Слишком многое зависит от этого мальчика.
- Мальчика?
- Ты не первый, кто обманывается в его возрасте. Ему еще нет четырнадцати. Скажи, где лучше пошить одежду для занятий?
- Если он не слишком брезглив, то ничего шить не нужно. Ученики у меня занимаются не слишком долго и, уходя, чаще всего оставляют свою одежду здесь. Подберем подходящую по размеру, постираете, и пусть приходит.
Плату за обучение мастер так и не скинул, но хоть на одежду тратиться не пришлось. Поскольку руки у меня были заняты книгами, Клара взяла отобранную одежду, и мы покинули школу. Маркус направился к себе, уговорившись, что завтра я выберу время его навестить и проверить свои способности к магии, а мы с Кларой свернули на улицу, откуда нам было гораздо быстрее попасть домой.