Один из детишек Лева - самая младшая девочка в группе - поднимается, чтобы пуститься наутёк.
- Паква, не смей! - кричит Лев.
Поздно. Вожак шайки лёгким движением кисти вскидывает пистолет и всаживает транк-дротик в затылок девочки. Та падает как подкошенная.
- Нет, ты только посмотри! - восторгается вожак. Парень явно из молодых да ранний: одного уха нет, а с пистолетом он обращается так, будто с ним родился. "Прямо как Ван-Гог, - думает Лев. - Тот отхватил себе ухо во имя женщины, которую любил". Правда, с ухом этого парнюги наверняка случилась не такая романтичная история. Скорее всего он лишился его в драке. Второй тип - с постоянно прищуренными глазами, словно он то ли близорук, то ли настолько привык пронзать людей злым взглядом, что его глаза слиплись и не открываются. У третьего крупные зубы и клочковатая бородёнка; из-за этого он похож на козла.
- На какое славное гнёздышко притонщиков мы тут напоролись! - цедит Ван-Гог.
Лев, у которого от страха пересохло во рту, поднимается и встаёт лицом к лицу с противником, помещая себя между ними и лежащими на земле детьми.
- Да этот пацан сиена! - говорит Козёл.
Ван-Гогу весело.
- Очень интересно - что приличный мальчик-сиена делает среди притонщиков? - Парень разговаривает так, будто он получил образование в лучшей школе-интернате для детей богатых родителей, вот только с виду он так же грязен и тощ, как и оба его приятеля.
- Я тут по обмену, - говорит Лев. - Надеюсь, вы знаете, что насилие над Людьми Удачи на территории из собственной резервации карается смертью? - Лев не знает, таков ли на самом деле закон, но если и нет, то его надо бы ввести. - Уходите сейчас же, и мы забудем, что здесь произошло.
- Заткни пасть! - рычит Прищуренный и целится в Лева из транк-пистолета.
- Все эти притонные ублюдки слишком маленькие! - говорит Козёл.
- А это значит, что их органы на чёрном рынке стоят ещё дороже. - Ван-Гог наклоняется и ерошит волосы Кели. - Что скажешь, антрекотик?
Кели отдёргивает голову и отбивает руку бандита. Прищуренный поднимает пистолет, но Ван-Гог не разрешает ему выстрелить.
- Хватит, мы и так слишком много боеприпасов потратили. Надо приберечь на случай, когда они нам понадобятся.
Лев судорожно глотает, пытаясь подавить свой страх. Если до этого у него ещё были сомнения в том, кто такие эти трое подонков, то теперь они улетучились. Это охотники за органами. Орган-пираты.
- Возьмите меня, - говорит Лев, не веря себе самому, что произносит эти слова. - Это я вам нужен. Я - десятина, а это значит, что на чёрном рынке я стою больше, чем любой другой беглец.
Ван-Гог лыбится.
- Да, ты стоишь много, но куда меньше, чем хороший маленький притонщик.
И вдруг раздаётся пффт - звучит выстрел из транк-винтовки. Глаза Прищуренного вдруг перестают быть прищуренными - они широко раскрываются, а их владелец валится на землю с дротиком в спине. Дротиком, выпущенным из сделанной на заказ винтовки с прикладом из чёрного дерева.
8 • Уил
При первом же звуке выстрела взгляд Уила метнулся к поляне. Увидев, как упал Пивани, Уил в то же мгновение вскочил и помчался в лагерь. С бешено бьющимся сердцем он незаметно обогнул полянку, проник в дядину палатку и схватил его транк-винтовку. Потом он занял отличную позицию для стрельбы - его так никто и не увидел - и выстрелил в самого высокого. Тот грохнулся, как мешок с картошкой.
И вот сейчас Уил выходит на полянку, нацелив дуло транк-винтовки на вожака шайки, но тот реагирует быстро - выхватывает старомодный револьвер (из тех, что стреляют настоящими пулями) и приставляет его к виску Лева.
- Брось пушку, или я убью его!
Все застывают. Патовая ситуация.
- Тридцать восьмой калибр, дружок, - говорит пират. - Если ты выстрелишь в меня, то я всего лишь усну. А вот твой приятель будет мёртв ещё до того, как я свалюсь на землю. Брось ружьё!
Уил опускает ствол, но винтовку не бросает. Он не такой дурак. Предводитель шайки соображает, как поступить, затем отводит пистолет от головы Лева и толкает мальчика вниз, на землю.
- Что вам надо? - спрашивает Уил.
Вожак подаёт сигнал второму дееспособному бандиту - тому, что похож на козла. Напарник выуживает что-то из кармана и подаёт Уилу.
- Вот это объявление было напечатано в Денвере на прошлой неделе.
Листовка кричала большими красными буквами:
"ТРЕБУЮТСЯ ОРГАНЫ ЛЮДЕЙ УДАЧИ. ЗА ОСОБЫЕ ТАЛАНТЫ - ТРОЙНАЯ ПЛАТА".
До Уила доходит. Охотники за органами! Эти чужаки - орган-пираты!
- Людей Удачи охраняет закон! - говорит Уил. - Мы не подлежим разъёму!
- Не улавливаешь сути, Гайавата, - говорит вожак, зачёсывая пятернёй свои сальные волосы на несуществующее ухо. - Этот промысел не совсем легален, что делает его чрезвычайно выгодным.
- Давай к делу, - произносит Козёл. - У кого-нибудь из этих ребятишек есть особые таланты?
После секундного молчания Ланса подаёт голос:
- У Новы способности к математике. Запросто решает всякие уравнения и прочее.
- Да что ты говоришь, Ланса! - восклицает Нова. - А почему бы тебе не рассказать им, как здорово ты управляешься с луком и стрелами?
- Эй, вы оба, заткнитесь! - кричит Лев. - Не нападайте друг на друга! Именно этого эти мерзавцы и хотят!
Мерзавец с козлиной бородкой вперяет злобный взгляд в Лева, потом всаживает ногу ему в рёбра.
Уил надвигается на Козла, но Одноухий нацеливает на него транк-пистолет:
- Давайте-ка все глубоко вдохнём, а?
Лев лежит в пыли, гримаса боли постепенно проходит. Он поднимает глаза на Уила, как бы давая тому знать, что с ним всё хорошо. Больно, но ничего опасного. Ещё никогда в жизни Уил не чувствовал себя таким беспомощным. Он вспоминает дедушку. Как бы тот поступил?
- Какой прекрасный выбор! - говорит вожак, окидывая детей взглядом. - Неплохая добыча! Может, всех забрать?
- Только попробуй, - советует Уил, - и всё племя станет охотиться за вами до конца ваших жалких жизней. И долго эти ваши жизни не продлятся, это я вам гарантирую. Но этого не случится, если один из нас пойдёт с вами по доброй воле.
- А это не тебе решать! - орёт Козломордый. - Мы сами будем выбирать!
- Так выбирайте с умом! - парирует Уил. Рядом с телом дяди он видит свою гитару, там, где оставил её этим утром, прислонив к бревну. Всё происходит тихо, без особого шума; Уил только краем уха слышит, как двое бандитов переговариваются между собой. Решают. Выбирают.
Уил знает, как защитить детей. Знает, как спасти Пивани и Лева.
Он кладёт дядину винтовку на землю и идёт к гитаре.
- Эй! - орёт Козломордый и подхватывает винтовку Пивани. - Это куда же ты собрался?
Уил поднимает гитару и садится на бревно. Гитара - вот его оружие, другого не надо.
Он думет об Уне и её последних обращённых к нему словах. Она вырезала для него плектр из редчайшего каньонного топляка - древесины, которая несколько месяцев пролежала под водой в реке Колорадо - и вручила его Уилу как раз перед тем, как он ушёл в поход. Сейчас юноша вытаскивает его из-под струн и вертит в пальцах, вспоминая, что сказала ему Уна:
- Я не буду скучать по тебе, Гитарный безобразник!
Она явно имела в виду прямо противоположное, только не хотела в этом признаваться.
Он целует плектр и опускает его в карман. Он не станет пользоваться её подарком ради этих монстров. Он будет играть без него. Он будет играть песню их жадности. Их злобы. Их разложения. Он зачарует их так, что они погрязнут в собственном стяжательстве, станут смотреть на него как на самый большой куш в своей жизни и позабудут об остальных.
- Скажите, чего стоит вот это, - молвит он и начинает играть.
Музыка несётся над лагерем. Уил начинает со сложной старинной пьесы, потом переходит на огненную пляску Людей Удачи и заканчивает своими любимыми испанскими мелодиями. Его музыка неистовствует, она прекрасна и хватает за сердце, и в то же время она - обвинение в адрес тех, для кого он играет. Каждая пьеса рождает ток в его пальцах, и даже деревья кругом словно заряжены электричеством.
Как всегда, слушатели долго молчат после того, как отзвучала последняя нота. Даже вожак пиратов опустил пистолет, словно позабыл о нём. И тут вдруг случается нечто из ряда вон.
Кто-то хлопает.
Уил смотрит на Лева - тот сидит на земле, висок запачкан оружейной смазкой, щека измазана грязью. Его глаза прикованы к музыканту. Он хлопает что есть силы, соединяя ладони единым мощным движением, прогоняет тишину. К нему присоединяется Кели, затем Нова, потом и все остальные. Аплодисменты становятся ритмичными, звучат в унисон.
- Хватит! - орёт Козломордый. - Хорош хлопать! - Его лицо бледно, он наставляет на Уила транк-винтовку. - Прекратите! Не то я за себя не ручаюсь!
Второй бандит ржёт.
- Простите моего напарника. Понимаете, его брат погиб при террористическом акте хлопателей.
Уила так и подмывает сказать: "Похоже, они не того укокошили", - но это лишнее: аплодисменты становятся громче и ритм их ускоряется, что говорит гораздо яснее любых слов.
Наконец, аплодисменты затихают, последним заканчивает хлопать Лев. Его ладони покраснели - так бешено он хлопал.
Вожак бандитов смотрит Уилу прямо в глаза и кивает. Судьба Уила решена.
- Ты пойдёшь с нами. - Он приказывает напарнику связать остальных.
- А как быть с Бобби? - спрашивает Козломордый, указывая на спящего подельника.
Вожак бросает на валяющегося на земле сотоварища равнодушный взгляд, поднимает пистолет и разряжает его в голову Бобби.
- Вот и вся проблема.