Влад был того же мнения. Он успел хорошо изучить Хуана, и теперь мог с уверенность сказать, что тот обозлен до предела.
- Да, ее зовут Диана, - повторил Хозяин. - И я косвенно виноват в ее гибели. Ты за это меня ненавидишь?
- В частности, - кивнул Хуан. - Однако ненавидеть тебя я начал гораздо раньше.
- За что же? - поднял черные брови мертвый колдун.
- За то, что ты разрушил нашу с Дианой жизнь. Вмешался в нее. Мы создали свой мирок… и не ждали гостей.
- Ах, как романтично! - с издевкой произнес древний маг. - Хорошо, пусть так. Но почему я ненавижу тебя?
- Тебе лучше знать, - надменно фыркнул Хуан. - А меня это совершенно не волнует.
- Ты прав, хватит праздных разговоров, - согласился Хозяин и вдруг сделал быстрый и замысловатый пасс левой рукой. - Перейдем к делу!
Влад судорожно вцепился в Костин локоть и, задыхаясь, крикнул, кивая на Хозяина:
- Хуан, берегись!
Впрочем, похоже, в его советах не нуждались: Хуан даже не посмотрел в сторону юноши. Он провел ладонью по воздуху, словно рисуя невидимый щит, и тонко улыбнулся, будто говоря: я вижу твои ходы наперед.
Зато на слова Влада отреагировал Хозяин. Искоса глянув на парня, он мрачно сказал:
- Не переживай, малыш. Не в моих силах убить твоего покровителя. Боюсь, это как раз в твоих силах. Жаль, я не знал об этом год назад… все могло быть иначе… А ты бы давно уже перестал дышать.
Конечно, Влад не мог промолчать - тем более после вынужденного периода немоты, когда приходилось терпеливо глотать обидные реплики мертвого колдуна:
- Но я дышу! И Хуан тоже… - игнорируя бешеные толчки Кости, он ядовито добавил: - Чего ж ты размахался руками, если не можешь убить его?
- Ищу слабое место, - прошипел Хозяин, щелкнул пальцами и что-то скороговоркой произнес.
Тело Хуана охватило синеватое сияние; маг поморщился, как от зубной боли, и повел ладонью. Лиловый свет погас, но колдун продолжал хмуриться.
- Пока что безрезультатно! - возликовал Влад и с удовольствием добавил: - Ты полное ничтожество, Хозяин!
Костя застонал и попытался отодвинуться подальше от разошедшегося приятеля. Вовремя: Хозяин яростно обернулся к Владу и сказал фразу на диковинном наречии. Виски юноши тут же стиснул тугой и неумолимо сжимающийся обруч боли.
- Моя голова! - охнул, хватаясь за лоб, Влад. - Сейчас лопнет!
- Хватит! - резко бросил Хуан. - Прекрати!
Боль, как ни странно, подчинилась приказу мага, и мгновение спустя парень уже смог отдышаться. Прислонившись к стене, он изобразил (вернее, сделал попытку изобразить) беззаботную улыбку:
- Почему так плохо, если я сейчас просто тень?..
- Почему же тень? - казалось, Хозяин удивился. - Человек.
- Но Хуан объяснил… - растерялся Влад и беспомощно оглянулся на Костю. Тот недоуменно развел руками. - Иначе я не сумел бы попасть в эту реальность… твоей милостью она для меня закрыта.
Губы Хуана изогнулись в усмешке, а взгляд черных глаз скользнул по худому землистому лицу оппонента.
- Ты, вижу, очень низкого мнения об умственных способностях своих подопечных…
Влад настороженно посмотрел на Хуана. На скулах последнего проступили едва заметные красноватые пятна. Неужели он смущен?!
- Дело в другом, - отрезал маг.
- Нет-нет, я угадал! - весело воскликнул Хозяин.
- Можете объяснить понятнее? - раздраженно встрял Влад.
- Тебе что, мало?! - рассердился Костя, вновь пихнув друга в плечо. - Опять крайним сделают!
Но Хозяин на этот раз остался совершенно спокоен.
- Хуану было лень подробно объяснять вам, что и как, - охотно сказал он. - На самом деле вы все еще люди. Просто плохо совместимы с этой реальностью. Но это вовсе не значит, что вам не нужно дышать, например. И Вы вполне можете умереть. Вы не тени. Скорее, мир вокруг состоит из теней… но только для вас. И вы слишком верите в реальность этого мира. Вы верите, что вам больно, - и вам больно.
Влад мало что понял из этой пространной речи. Судя по растерянному виду Кости - он тоже.
- Разве это что-то кардинально меняет? - заметил пришедший в себя Хуан. - Я никогда не утверждал, что Костя и Влад бессмертны.
- Ладно-ладно, - почти добродушно обронил Хозяин. - Меня в любом случае позабавила наша встреча. К тому же, я сделал для себя полезные выводы.
Губы Хуана шевельнулись, а пальцы сделали неуловимое движение. В тот же миг силуэт Хозяина стал зыбким и расплывчатым, а призрачное лицо "потекло".
- Удача! - теперь уже Костя вцепился в запястье Влад, круглые глаза зажглись восторгом. - Хуан молодец!
Однако Влад был настроен более скептично и не спешил ликовать. Поэтому, когда пару секунд спустя Хозяин выкрикнул какую-то фразу и судорожно затряс головой, после чего контуры его тела вновь обрели четкость, разочарования не испытал. Только легкую досаду. Костя же громко застонал и тихо выругался.
- Что ж…. мило! - процедил Хозяин и, зачерпнув пальцами воздух, бросил сгусток энергии в сторону Хуана. Последний поймал невидимый комок, и тот расцвел на ладони мага алым язычком пламени. Колдун тряхнул рукой, и огонек погас.
Хозяин рассмеялся, и эта реакция была столь неожиданной, что Влад и Костя, опешив, растерянно переглянулись.
- Ладно, сдаюсь, - усмехнулся он. - Признаю свою ошибку.
- Ты - признаешь свою ошибку?! - поразился Влад.
- Ты можешь, наконец, заткнуться?! - рассердился Костя. - Тебе, похоже, жить надоело…
Хозяин обернулся к юношам; уголки его тонких губ чуть дрогнули.
- Да, конечно, я иногда признаю свои ошибки. Но вряд ли ты понимаешь, в чем заключается моя ошибка.
- И в чем же? - с вызовом спросил Влад, игнорируя толчки Кости.
- В Эльзе. Мне захотелось отомстить… зачем? Это было глупо. И выбирать на роль донора тебя или Костю тоже глупо. Хуан рано или поздно догадался бы, - Хозяин кивнул в сторону своего близнеца, и тот насмешливо склонил голову. - Разумнее выбрать никому не нужную жертву. Верно, Влад?
Влад поежился. Было жутковато видеть такое знакомое лицо искаженным садистским предвкушением удовольствия. Хозяин сейчас очень походил на Николя - прежнего Николя, который наслаждался своей властью над пленниками замка. Может быть, все садисты чем-то похожи? Или это проявляются родственные узы?
Хуан снова поднял руку, намереваясь сплести очередное заклинание, однако на сей раз Хозяин сразу прервал эту попытку.
- Неужели ты не понимаешь, что бессилен убить меня?! Невозможно убить того, кто уже мертв…
Живой мертвец отвесил ироничный поклон и провел ладонью по воздуху. Пространство возле колдуна заклубилось, и в полуметре от Хозяина возник черный пролом, от которого повеяло трупным холодом и смрадом. Костя, закашлявшись, зажал нос, а Влад ощутил, как у него заслезились глаза.
- До встречи, господа, - любезно сказал Хозяин и шагнул в пролом. Мгновение - и вместо черной дыры остался лишь сизый едкий дымок.
- О… - Костя схватился руками за горло. - Меня жутко тошнит от этого запаха! Куда Хозяин отправился?! Наверное, в канализацию или на помойку!
- Почти… - устало усмехнулся Хуан.
Влада тоже мутило, и не только от неприятных ароматов. Он неуверенно глянул на Хуана, пытаясь оценить, насколько тот зол. Впрочем, маг казался, скорее, утомленным, чем сердитым: лоб покрывала испарина, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а гладкая прическа изрядно растрепалась.
- Черт… - Хуан провел рукой по волосам и, хмуро осмотревшись, сел на ближайший табурет. - Ну и ну.
Костя подавил смешок, а Влад насмешливо искривил губы, с трудом скрывая торжество. Нечасто их хладнокровный маг демонстрирует свою слабость и уж тем более - ругается!
- Я оставил вас на пару часов и просил не влипнуть в неприятности. Но вы-таки умудрились это сделать!
- Мы не специально, - виновато произнес Костя.
- Не хватало еще специально! - фыркнул собеседник.
Влад предпочел промолчать. В конце концов, разве они виноваты, что все колдуны мира взъелись на них?!
Глава 26. Атака
"Влада нет" - весь день повторяла Таисия. Повторяла - и не могла поверить. Повторяла - и злилась. Почему его опять нет?!
"Он должен был уйти, - убеждала себя эльф. - Это его единственный шанс увидеть родной мир"
Да, у него есть шанс хоть ненадолго вернуться в свой мир - шанс, который нельзя упускать. У нее, Таисии, подобной возможности нет… Увы. Воспоминания о родной вселенной еще больше испортили ей настроение, и ужинать в тот вечер она шла в самом мрачном расположении духа.
К моменту, когда Таисия появилась в столовой, все оставшиеся обитателя замка уже притупили к трапезе.
- О, привет, привет, пропажа! - весело замахал девушке восседавший в центре стола цыган. - Присоединяйся!
- Почему пропажа? - без особого интереса спросила она, устроившись напротив Назара. Мишель и Жозеф расположились чуть в стороне, и на эльфа с цыганом не смотрели. Холодно кивнув Таисии, влюбленные вновь склонили головы друг к другу и о чем-то тихо зашептались.
- Ну, как почему? - пожал плечами Назар, разламывая пополам пышную булку и обмакивая одну из ее половинок в сливовый джем. - Ты весь день где-то пропадала!
- Не было настроения общаться, - сумрачно пробормотала Таисия, наливая себе чай.
- Понимаю… - озорно подмигнул Назар.
Таисия с подозрением взглянула на него:
- Ты на что намекаешь? - в голосе прозвучали угрожающие нотки. Девушке очень хотелось сорвать на ком-нибудь свое плохое настроение.
Назар хохотнул и поднял руки, изображая испуг:
- Сдаюсь, сдаюсь! А то тут полно посуды… - и парень рассмеялся собственной шутке.