* * *
Добравшись до берега, Таисия плюхнулась на песок и тотчас погрузилась в сон. События последних дней лишили девушку остатков сил - правда, ощутила она это, только почувствовав под ногами твердую почву.
Ей снова снился Влад. И снова - чужой, с пустым взглядом и замороженным лицом… не похожий на себя настоящего.
"Что с тобой?" - с тревогой спросила она.
Влад холодно посмотрел на нее:
"За все приходится платить. За свободу - тоже".
"Но ты заплатил зря! - заломила руки Таисия. Мы пришли за тобой!"
В следующем фрагменте сна Влад вновь разительно переменился. Теперь он стоял на коленях возле Таисии и умоляюще протягивал к ней руки, в глазах его сквозила боль…
"Спаси меня!" - молил он.
"Но что, что произошло?!" - взволнованно воскликнула эльф и… проснулась. И первым, что бросилось ей в глаза, оказалось незнакомое мужское лицо, на котором ярко отразилось вполне конкретное (и понятное!) желание.
- Ты кто?! - Таисия, скорее, возмутилась, чем испугалась. Резко оттолкнув таинственного нахала, девушка проворно выхватила стилет. Парень растянулся на земле, а эльф наступила босой ногой ему на грудь и с силой надавила пяткой, приставив клинок к незащищенному горлу.
- Ты кто?! - грозно повторила "амазонка".
- Как - кто?! - обиженно засопел юноша, и эльф сразу узнала этот голос. - Серж я!
- Ах, да… - она убрала стилет и отступила на шаг. - Я не успела вчера тебя рассмотреть хорошенько. Было слишком темно.
- Напала, понимаешь ли… - он, пыхтя, поднялся на ноги и принялся отряхивать свои шорты, которые, собственно, и составляли весь его наряд.
- Это еще вопрос, кто на кого напал, - не согласилась Таисия, с брезгливой насмешливостью изучая Сержа.
Среднего роста, худощавый, с острым некрасивым лицом… вокруг глаз успела разбежаться тонкая сеть ранних морщин… узкие губы сердито поджаты…
- Ты че так пялишься? - хмуро осведомился беглый пират.
Таисия пожала плечами, не торопясь прятать стилет. Впрочем, прятать его было особенно некуда - Хуан не оставил ей никакого подобия ножен.
- Да вот смотрю… - иронично пояснила Таисия, склонив голову набок. - Ты собирался побаловаться со мной?
Серж покраснел:
- Ты че? Нет!
- Ну-ну. Я эльф. Меня не обманешь.
Это было, конечно, ложью. Но, по-видимому, Серж ничего не знал о породе эльфов. Смутившись, он отвел взгляд и вяло ответил:
- Да я был уверен, ты не против. Ты вся такая… смачная… особенно когда спишь.
- Ладно, - уже миролюбивее произнесла Таисия. - Ты совершил ошибку, и теперь наши пути разойдутся. Иди, куда знаешь.
"А мне надо провести один кровавый обряд и отыскать Влада" - добавила она мысленно.
- Уверена? - хмыкнул Серж. - Может, я останусь?
Таисия сузила глаза:
- Я не нуждаюсь в защитниках! - и, смерив матроса презрительным взглядом, пренебрежительно добавила: - Тем более в таких, как ты!
- А что тебя не устраивает? - подбоченился собеседник. - Физиономией не вышел?
Таисия поморщилась, словно утонченная аристократка, услышавшая грязное выражение из уст портового грузчика.
- И это тоже, - кивнула она.
- Ну, и оставайся одна! - Серж сердито сплюнул на песок и оскалил зубы в гримасоподобной улыбке. - Тоже мне, королевна выискалась!
Теперь уже Серж окинул спутницу демонстративно-оценивающим взглядом:
- Ну-ну. Не буду врать: ты миленькая. В принципе. Особенно если тебя умыть и причесать. А пока больше похожа на замарашку.
Таисия задохнулась от злости. Удар попал в цель. Стараясь скрыть свои чувства, эльф ледяным тоном ответила:
- Это исправимо, не так ли?
Пират пожал плечами:
- Мне что за дело? Да, кстати… - он, помолчав, с жадным любопытством спросил: - А ты подружка Влада? - не дождавшись реакции, с иронией продолжил: - Тогда постарайся привести себя в порядок до того, как его увидишь. А то Влад твой… в общем, он тот еще фруктец.
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась Таисия.
- Ну… - скучливо протянул Серж. - Сначала он был нормальным. Ну, может, более крикливый, а так…
Сердце Таисии невольно сжалось. "Более крикливый" - да, да, это о ее Владе!
- А потом… потом с ним что-то произошло, - говорил тем временем бывший пират, украдкой изучая Таисию. Хрупкая, с огромными лучистыми глазами, она была на диво хороша. И ее совершенно не портил извалянный в песке мужской наряд и растрепанные после сна волосы… - Ну, короче, Влад стал каким-то странным. В него как демон вселился. Я его даже побаиваться начал, - и Серж завершил свою речь нервным смешком.
Таисия задумчиво нахмурилась. Значит, сны ее - вещие, что бы ни говорил Хуан… Хотя лучше бы он оказался прав!
- Ладно, спасибо за информацию, - наконец сказала она вслух. - Мне хотелось бы, если честно, остаться одной.
Она не стала пояснять, что собирается провести особый ритуал, требующий в качестве жертвы кровь того, кто его осуществляет. Взамен маг получал возможность установить прочную связь с тем или иным человеком и, благодаря этому, найти его в любой точке любой реальности. Таисия узнала о заклинании от Хуана, который пытался с его помощью отыскать Диану. Правда, безуспешно…
"Значит, ее нет в живых" - неосторожно резюмировала тогда Таисия. И тут же пожалела о своих словах: лицо Хуана исказилось от муки.
"Необязательно! - упрямо возразил он. - Диана вполне могла закрыться ото всех. Она опытная ведьма"
Но Влад вряд ли закрывался от кого бы то ни было! Так что у нее, Таисии, есть все шансы отыскать его… Лучше было бы обойтись без подобных кровавых церемониалов, но что поделаешь…
- Эгей! - вывел Таисию из раздумий тревожный голос Сержа. - Ты куда упорхнула?
Таисия, очнувшись от собственных мыслей, рассеянно ответила:
- Да так… просто думала… слушай… Ты бы шел уже, а? Мне надо остаться одной.
- Да пожалуйста! - фыркнул Серж. - Оставайся одна, если так уж приспичило!
Юноша отвесил ироничный полупоклон и удалился, что-то шепча себе под нос. Впрочем, далеко он не ушел. Добравшись до росших поблизости кустов, парень распластался на теплом песке и, скрывшись среди зарослей, осторожно выглянул из-за колючих веток. Уйти так просто и не узнать, что замыслила эта странная девица?! Ни за что!
Таинственная брюнетка опустилась на песок, причем ноги умудрилась скрутить в некоей хитроумной йоговской позе. Серж ухмыльнулся, наблюдая, как девушка, сложив руки на довольно аппетитной, невзирая на общую субтильность, груди, что-то шепчет и раскачивается взад-вперед, словно молясь некоему божеству.
"Интересно, а Влад с ней спал или у них типа платонические отношения были? - с ревностью подумал наблюдатель, ощутив прилив жаркого желания. - Такая куколка…"
Тем временем "куколка" вытянула ладонью вверх левую руку и занесла стилет, зажатый в правой. Серж охнул и заметался в своих зарослях, не зная, что предпринять. Кто поймет этих инопланетных гостей?! Может, у них принято садо-мазо, а он вмешается?! И эта красотка и его угостит царапиной-другой?! Кстати, у Влада вроде бы шрам имелся… А вдруг?!!
Таисия на миг зажмурилась, сглотнула и заставила себя договорить ритуальное заклятие. Теперь оставалось пустить кровь. Итак, на счет три!
Раз… Кинжал заскользил в потных пальцах, а к горлу подкатила тошнота.
Два… ради тебя, Влад!
Ну, же…
Три. Клинок стилета опустился на запястье левой руки.
Странно… боли не было. Лишь слабость и звенящая пустота. И еще - какое-то новое чувство, напоминающее Зов деревни Жрецов, родной Галактики и других мощных средоточий энергии или древней силы. Теперь ее звал Влад. Значит, все не напрасно.
Таисия выпрямилась, открыла глаза и с отстраненным любопытством взглянула на запястье. Вид крови никогда не пугал ее, тем более - своей собственной. И все-таки смотреть на внушительный порез совершенно равнодушно было трудно.
Выругавшись на манер Влада (с кем поведешься…), Таисия отрезала от своей сорочки солидный кусок материи и повязала вместо бинта.
- Теперь у меня вид совсем королевский… - с иронией пробормотала девушка. Впрочем, укороченный вариант мужской рубашки ей даже шел, придавая облику своеобразный эротизм.
Что ж, теперь, по крайней мере, ясен дальнейший путь. Таисия прислушалась к себе и сосредоточенно кивнула.
- Эй, ты! - обернувшись к кустам, насмешливо крикнула она, прежде чем направиться по зыбкому следу крови. - Полагаешь, я тебя не вижу?
Смущенный Серж выбрался из-за кустов и, пожав плечами, принялся усиленно отряхивать шорты, избегая взгляда выразительных глаз эльфа.
- Да ладно! - рассмеялась Таисия. - Пошли вместе, если хочешь. Только учти: попробуешь прикоснуться ко мне - лишу самого ценного!
Серж, с радостью бросившийся к девушке, тут же замедлил шаг.
- А что? - лукаво улыбнулась та. - Держать себя в руках не выйдет?
- Да что ты так сразу! - насупился парень. - Я не маньяк! Просто… ну…. Ты красивая.
Таисия довольно усмехнулась.