* * *
- Это с каких пор ты начальником заделался? - холодно и зло осведомился один из матросов - рослый, крепкого телосложения парень лет 25. Длинные каштаново-рыжие волосы обрамляли его круглое лицо неухоженной слипшейся гривой, а тяжеловатое, но по-своему красивое, тело блестело от пота.
Они стояли посреди "спальни", окруженные сонными, еще не вполне пришедшими в себя после ночи, юношами, которые жадно и в то же время непонимающе вслушивались в распаляющуюся ссору.
Свежевыбритый Влад в относительно новой светло-коричневой жилетке, свободных брюках и удобной обуви выглядел на фоне утомленного полуголого противника истинным денди. Смешавшийся с толпой Костя тоже приоделся, хотя и постарался выбрать наряд поскромнее, ограничившись комплектом темно-серых майки и шорт.
- Тебя как зовут? - небрежно, почти снисходительно, поинтересовался Влад.
- Олесь, - с вызовом сказал тот. - Но ты не ответил. С чего это ты командовать вздумал?
Влад слегка улыбнулся, и наблюдавший за ним из-за спин товарищей Костя невольно вздрогнул. Это была чужая улыбка. Не так улыбался его друг! Эта улыбка принадлежала, скорее, Хозяину…
- Командует всегда сильнейший, - мягко, почти вкрадчиво, заметил Влад, пристально глядя на собеседника
- Ты полагаешь, что сильнейший? - усмехнулся Олесь и смерил оппонента презрительным оценивающим взглядом.
Влад, хотя и был довольно высок, и мускулатуру имел развитую, все-таки уступал широкоплечему, мощному Олесю. Но манера держаться и новое, надменное, выражение лица… и интонации, с которыми произносилась каждая фраза… всё это наделяло юношу какой-то незримой силой. И Костя, с тревогой изучая незнакомого ему теперь приятеля, мысленно задавал себе вопрос: есть ли у него прежний друг? Тот друг, на которого всегда можно было положиться?
- Предлагаешь сразиться и проверить? - насмешливо уточнил Влад.
Олесь хохотнул:
- Ты настаиваешь? Я ж тебя на два счету уложу!
- Ну-ну, - небрежно обронил собеседник. - Если ты так уверен в себе - давай! Я жду.
По идее, Костя должен был волноваться за друга (в конце концов, перевес был явно на стороне рыжеволосого здоровяка!), однако почему-то остался совершенно спокоен. Владу ничего не грозило - он не сомневался в этом.
Олесь кивнул, подобрался и пошел на противника. Последний стоял без единого движения, бесстрастный и как будто скучающий. Прочие матросы жадно и нетерпеливо наблюдали за ними.
Олесь был уже совсем близко, когда Влад мягко скользнул в сторону, и удар пришелся по стоявшему позади него парню. Тот взвыл и потер ушибленную грудь:
- Ты сдурел?! Я-то при чем?!
- Прости… - прохрипел раскрасневшийся и раздраженный Олесь. - Это случайность.
- Чудесное оправдание! - зло буркнула жертва нападения, и столпившиеся вокруг драчунов матросы спешно отступили на пару шагов.
Олесь набычился и снова двинулся на Влада. Парень вновь разминулся с ним, опять не совершив никаких видимых усилий. Правда, на сей раз обошлось без ущерба для зрителей.
Несколько последующих минут превратились в своего рода завораживающий "танец" или даже корриду, в которой Олесь играть роль дикого быка, а Влад - ловкого, грациозного тореадора…
- Ты что, заговоренный?! - прошипел, наконец, Олесь. Остановившись, он тяжело, прерывисто дышал и держался за бок. По его багровому от напряжения лицу градом катился пот, а на виске тревожно трепетала жилка.
- В каком-то смысле - да, - легко подтвердил Влад, и Костя поразился его сходству с Хуаном и Хозяином. Сходству не внешнему, а, скорее, эмоциональному… по коже наблюдателя пробежал холодок, он нервно сглотнул. Кто знает, может, Влада нужно считать мертвым? Это - не Влад!
Олесь вытер пот со лба и недовольно уставился на неприятеля.
- Ладно. Пока я оставлю тебя в покое. Но будь осторожен. Я не буду придерживаться честных правил боя, раз ты ими пренебрег. Ходи с оглядкой. Понял?
- Конечно, понял, - пожал плечами ничуть не испугавшийся этой угрозы Влад и любезно добавил: - Спасибо, что предупредил.
Олесь зло сплюнул на пол и, стараясь придать себе безразличный вид, нарочито вальяжной походкой направился к выходу из каюты.
Влад задумчиво огляделся:
- Итак, у кого еще есть вопросы?
Все молча взирали на него. Кто-то - с опаской, кто-то, как Костя, - настороженно, ну а некоторые - почти восхищенно.
- Я хочу лишь одного - вернуться домой, - спокойно продолжил, насладившись всеобщей покорностью, парень. - И вы вольны делать, что захотите. Не понимаю, чего Олесь вообще на меня взъелся. А сейчас пошли завтракать. Я голоден, как волк.
Взволнованно перешептываясь, юноши проворной гурьбой заспешили к дверям. Костя задержался, поджидая Влада.
- Ну, как? - самодовольно спросил тот. - Впечатляет?
- Вполне, - натянуто согласился Костя, не зная, как объяснить, что прежний, грубоватый, нервный, взрывной парень был ему ближе и родней этого нарцисса с мертвыми глазами.
Сколько стоит свобода? Дорого. Но, пожалуй, Влад заплатит даже слишком высокую цену.
* * *
Этим утром Влад завтракал не вместе со всеми, а вдвоем с Костей, уединившись в новой каюте "премиум-класса". На низеньком столике были расставлены гораздо более аппетитные, чем прежде, блюда: жирная наваристая уха, несколько внушительных ломтей тушеной с зеленью морской рыбы, горячие пресные лепешки и вполне приличный фруктовый компот.
- М-м… как я соскучился по нормальной пище… - откусывая от самодельного бутерброда, сооруженного из рыбы и лепешки, умиротворенно заявил Влад и сладко потянулся, всем своим видом демонстрируя наслаждение жизнью.
Костя выглядел отнюдь не таким довольным. Он вяло водил ложкой по густому подстывшему супу и не торопился попробовать его.
- Вкусно? - расслабленно поинтересовался Влад у непривычно тихого друга. - Ты чего не ешь?
Тот неопределенно пожал плечами и потянулся за лепешкой.
- Да что с тобой?! - начал проявлять признаки нетерпения Влад, недовольно косясь на неразговорчивого собеседника.
Костя, наконец, сдался. Отбросив надкушенную лепешку, он вытер жирные ладони о шорты, оставив на серой ткани неровные темные разводы, и в упор посмотрел на приятеля.
- Я тебя почти боюсь!
Влад удивленно нахмурился:
- Боишься? Меня? Что за бред?!
- Это не бред! - вспылил юноша. Дав волю собственным эмоциям, он уже не мог остановиться. - Ты стал другим… мне иногда кажется… черт… ну, что в тебя кто-то вселился!
Он ожидал издевательского смеха, насмешливых подколов, однако последовавшее напряженное молчание было еще мучительней.
Влад пару мгновений задумчиво изучал свои руки, потом поднял на Костю погасший взгляд:
- Хочешь правду? Я сам себя боюсь. И не знаю, чего от себя уже ждать. Вот сейчас я вроде нормальный… Чего хмыкаешь? Нормальный! Ем, болтаю с тобой… но порою вдруг накатывает…
- А ты потом помнишь, что делал? - с тревогой уточнил Костя.
Влад кисло улыбнулся:
- Увы, да… Вполне помню. Это как неконтролируемая ярость - только холодная, расчетливая, злая…
Влад не мог подобрать правильные слова. Воспоминание о краткой и красочной стычке с Олесем доставляло ноющую боль, хотя, по идее, должно было вселять гордость. Но охвативший его в те минуты азарт, ироничная уверенность в собственной непобедимости, смакование власти… все эти чувства были, по сути, чужды ему, а потому пугали. Неудивительно, что его боится лучший друг!
- Но я сделал это ради Таисии, - наконец вслух сказал Влад, словно бы оправдываясь перед самим собой.
- Она тебя не узнает, - едва слышно пробормотал в ответ Костя.
И снова в душе Влада вспыхнул гнев - ледяной, пронзительный, острый… Парень выпрямился, и его карие глаза запылали ненавистью. Перепуганный Костя торопливо отодвинулся назад вместе с ящиком, на котором сидел.
- Не смей так говорить! - прошипел Влад. - Она любит меня - любит любым!
Костя не успел ничего ответить - в этот миг дверь в каюту распахнулась, и в помещение влетел взбудораженный Ниро.
Э… господин!
Костя передернулся, услышав подобное обращение, Влад же, напротив, успокоился и взглянул на мужчину совершенно бесстрастно.
- Что случилось?
- Прежний Хозяин вернулся.
Костя побелел и порывисто схватил столовый нож. Влад, ничуть не испугавшись, лишь усмехнулся.
- Быстро… - только и сказал он.