* * *
Таисия не могла впоследствии точно сказать, сколько времени добиралась до деревни жрецов. Пожалуй, не меньше трех дней… Она почти не спала, мало ела (по пути не попадалось ничего мало-мальски съедобного) и вздрагивала от каждого звука, опасаясь преследования Эльзы. Но та ее, похоже, оставила в покое… Значило ли это, что суровая блондинка мертва?
"Необязательно, - то и дело повторяла возлюбленная Влада. - Будь она мертва, я бы это ощутила. Она просто ранена… и только!"
Но подобные утешения слабо успокаивали, и угрызения совести постепенно стали неотъемлемыми спутниками девушки.
Другой мыслью, мучившей Таисию, был собственный внешний вид. Если Влад увидит ее такой… со спутавшимися, давно не мытыми, волосами, в пропахшей потом грязной одежде, с перепачканным лицом… кто знает, вдруг это притушит огонь его страсти? Казалось бы, чувства не должны зависеть от подобных мелочей… однако зависят. В реальности всё слишком прозаично, и физическая привлекательность избранницы немало значит для мужчины.
…
Таисия ступила в деревню жрецов рано утром, практически на рассвете.
- О боги! - ошеломленно прошептала девушка, с щемящей болью оглядываясь по сторонам. Ее охватило тревожное ностальгическое настроение, навеянное странным ощущением в стиле "де жа вю". Да, да именно "де жа вю", ведь всё вокруг неуловимо напоминало покинутое год назад селение эльфов: и уютные дома, окруженные небольшими садиками, и центральная, припудренная мелким гравием, тропинка, разделяющая две линии коттеджей… Нет, конечно, Таисия была вполне счастлива с Владом в роскошном особняке Хуана… И все-таки ей не хватало простора, не хватало воздуха и свободы… Разумеется, в ее распоряжении был весь парк, - но эти жалкие несколько аллей и чинные беломраморные скамейки не могли заменить необъятность лугов и ночные песнопения у костра… И теперь, глядя на простирающийся вокруг пасторальный пейзаж, Таисия почувствовала невольный спазм в груди.
"Может, нам с Владом остаться тут? - пронеслась шальная мысль. Таисия криво усмехнулась. - Нет, он не захочет"
Отбросив пустые надежды, эльф переключилась на более животрепещущий вопрос. Итак, до деревни она добралась - и что дальше? Где искать пропавших странников?
- Таисия! - прервал ее размышления хорошо знакомый голос. - Что ты здесь делаешь?
- Хуан! - ликующе воскликнула, обернувшись, девушка, впервые в жизни по-настоящему обрадовавшись встрече с колдуном. Она с широкой улыбкой шагнула к магу, едва сдерживаясь, чтобы не броситься ему на шею.
Хуан совсем не изменился: сухопарый, бесстрастный, с гладкими черными волосами, в излюбленной черной сутане… На фоне деревенских красот он казался чужеродным элементом.
- Ты каким чудом здесь? - в его всегда спокойном тоне прорезались нотки удивления.
- Я волновалась, - пояснила Таисия, торопливо приглаживая волосы и досадуя, что нет возможности хотя бы умыться. - А где Влад? Я хотела бы с ним повидаться.
Черные брови Хуана сошлись над переносицей.
- Влад? Но его здесь нет… ни его, ни Кости…
Таисия напряглась. Вот оно! Она знала, знала! Глубоко вдохнув, эльф встряхнулась и решительно спросила, в упор взглянув на собеседника:
- И где же они сейчас?
- Я расскажу… за завтраком, - уклончиво отозвался Хуан.
Глаза Таисии полыхнули гневом:
- Нет уж! Я задала вопрос!
Маг приподнял черные брови, демонстративно выражая крайнюю степень насмешливого удивления:
- Задала - и что теперь? Я буду рассказывать тогда, когда захочу, и так, как захочу.
Таисия смотрела на него с бессильной злостью. Вот ведь сноб!
- Ты эгоцентрист, - наконец сообщила эльф и с досадой добавила: - Ну, ладно, пошли завтракать. Только быстро!
Хуан насмешливо склонил голову и повел рукой, приглашая следовать за собой.
- Не волнуйся, это близко…
* * *
Дом Хуана представлял собой невзрачное одноэтажное строение - эдакий простенький куб из сероватого кирпича, окруженный маленьким участком заросшей сорняками травы.
- Это гостиничный особнячок, - пояснил Хуан, шагая по выложенной бурым щебнем тропке. - Его предлагают всем гостям деревни. Впрочем, обычно он пустует. Сейчас я тут один.
Внутреннее убранство "особнячка" тоже не отличалось роскошью: одна просторная комната играла роль гостиной, кухни и столовой одновременно, крохотная кладовка заменяла холодильник, а спальня вмещала только несколько разбросанных по полу матрасов.
- Странные нравы в этой деревушке, - заметила Таисия, заглянув в "спальню". - А если бы тут ночевало два-три человека - и женщин, и мужчин? Всех запихнули бы в одно помещение?
Хуан пожал плечами и тонко улыбнулся:
- Что ж… ночь могла бы получиться любопытной. Ладно, пошли, я угощу тебя завтраком.
Таисия мрачно посмотрела на колдуна, однако спорить больше не решилась.
* * *
Завтрак выглядел довольно скромно: глиняный кувшин с молоком, ржаной хлеб, вазочка с медом, фрукты, сметана в миске и вареный в "мундирах" картофель". Впрочем, оголодавшей Таисии меню показалось очень аппетитным. Но, не желая предоставлять Хуану повод для самодовольства, девушка не спешила набрасываться на еду. Плюхнувшись на табурет, она угрюмо покосилась на мага и скептически спросила:
- Неужели сам варил картошку?
- Это несложно, - пожал плечами Хуан, отрезая себе кусок хлеба. - Достаточно нехитрая процедура.
Наблюдая, как колдун намазывает ломтик хлеба жидким бледно-золотистым медом, а после принимается поливать картофель сметаной, Таисия ощутила дикий спазм в желудке. Как долго она не ела? Так сразу и не вспомнить… кажется, вчера вечером заглушила мысли о пропитании пригоршней кисло-сладких ягод. Но разве это - ужин?
- Давай, ешь, - кивнул в сторону блюда с картофелем Хуан, с легкой усмешкой поглядывая на девушку. - Тебе нужны силы, чтобы преодолевать все вольные и невольные препятствия.
- Это точно, - сдалась, наконец, Таисия и потянулась к хлебу. Впрочем, особенно налегать на еду она все равно не стала, ограничившись молоком, фруктами и хлебом без какой-либо "начинки". Утолив острый голод, эльф заговорила уже на волнующую ее тему: - Итак, теперь ответь: где Влад?
Хуан неторопливо отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и спокойно произнес:
- Точно не могу сказать. Я им не нянька, понимаешь ли…
- Что?! - Таисия от удивления и злости не знала, как реагировать. - И ты мариновал меня столько времени, чтобы сообщить: понятия, мол, не имею, где твой Влад?!
Она поискала глазами ближайший увесистый предмет. Если что - метнет им в этого грубияна!
- Нет, не только это я хотел тебе сообщить, - успокоил ее собеседник. - Я разминулся с ними в пути.
- Как это - разминулся?! Вы вместе шли!
- Так уж вышло. Что теперь-то говорить?
- Но ты мог бы попробовать найти их! - рассердилась Таисия.
Хуан пожал плечами и наложил себе новую порцию картошки.
- Зачем? Они не дети. У меня были дела поважнее.
Таисия смотрела на него со смесью бессильной злобы и усталости. Ну, что тут скажешь?!
- Хорошо, - выдержав паузу, вновь заговорила она. - А сейчас ты можешь мне помочь? Я прошу тебя как женщина.
Хуан внимательно взглянул на нее и, помолчав, спросил:
- Что ты нашла во Владе? Он довольно зауряден, тогда как ты - эльф.
- А что Диана нашла в тебе? - парировала она. - Ты далеко не красавец, тогда как она - писаная красотка.
Хуан коротко рассмеялся.
- Логично! Что ж, я тебе помогу.
- Спасибо, - с облегчением проговорила Таисия. Конечно, она могла бы справиться и сама, но помощь опытного мага никогда не помешает. Да и вообще, пускай научится нести ответственность за собственные поступки! Разминулись в пути, видите ли! Ха!
Глава 8. Планета Серых Принцев
- С добрым утром, госпожа, - раздался возле ее кровати спокойный, даже услужливый, голос Люсиль.
Кандида мысленно выругалась. Как, неужели уже пришло утро?! Быть такого не может! Кажется, она только-только легла спать… вечер был небывало долог и завершился далеко за полночь… и, надо сказать, вполне удался: много напитков, музыки, гостей… пряных курений…
- Утро вовсе не доброе, - сонно пробормотала женщина, нехотя открывая глаза. Она ненавидела утренние и дневные часы, считая себя "ночной птицей". Темнота и ночь казались ей синонимами удовольствия.
Спальня Кандиды была обставлена в эффектной, хотя и не способствующей крепкому сну, огненной контрастной гамме. Весь интерьер дышал некоей вопиющей дерзостью: роскошная, устланная черно-красным бельем, кровать пряталась за багровым балдахином, стены давили на психику ало-угольным узором, а пол покрывал ковер того же окраса. Довершал образ туалетный столик из розового дерева с овальным зеркалом в золоченой раме, заставленный, помимо чисто женских вещиц, более нестандартными для дамы предметами, среди которых особенно выделялись пепельница из дутого стекла и ополовиненная бутылка с неизвестным спиртным напитком. Пахло в комнате душной смесью кофе, тяжелых сладковатых духов и алкоголя.
Кандида томно потянулась, выгибаясь всем своим гибким, ладно скроенным, телом, и наконец-то решилась окончательно проснуться. Черт, как стремительно пронеслась ночь!
Рядом с кроватью с раздернутым балдахином стояла пухлая дама в строгом темно-коричневом платье до щиколоток. В руках она держала нагруженный поднос, главным элементом которого был источающий ароматный пар кофейник.
- Какого черта ты разбудила меня в такую рань?! - буркнула Кандида, принимая сидячее положение и мрачно взирая на служанку. - Я легла на рассвете!