* * *
- Да уж, приготовила вкусный и сытный завтрак… - удрученно пробормотала Мишель, разложив на столе найденные в погребе припасы. Вид не слишком аппетитного печенья, подкисшего молока и огромной порции черного, почти несладкого, шоколада радости действительно не вызывал.
- Доброе утро, - бодро провозгласил вошедший на кухню Назар. С растрепанной гривой смоляных кудрей, в лазурной шелковой сорочке, алом жилете и бордовых брюках, он был олицетворением пышущего через край здоровья. Ступавший следом Жозеф, с одной стороны, производил впечатление утомленного, если не больного, человека, с другой же - казался воплощением мужской элегантности: вьющие волосы собраны в "хвост", сорочка и брюки подобраны в тон, длиннополый темно-синий пиджак стройнит силуэт… Цыган на этом фоне выглядел немного по-попугайски.
- Это что такое?! - возмущенно воскликнул парень, остановившись за спиной Мишель. - Ты издеваешься?! Не смешно!
- Если бы ты знал, до какой степени это не смешно… - сухо сообщила Мишель, исподлобья поглядев на него.
Цыган насторожился:
- Что ты имеешь в виду?
Мишель помедлила, прежде чем ответить:
- Ну… погреб пуст. Почти. Это - практически все, что там осталось, - она пожала плечами и беспомощно посмотрела на Жозефа. Тот задумчиво пожевал губами и не вполне уверенно пояснил:
- Хуан либо умер, либо просто перестал о нас думать. То есть совершенно забыл. А это значит, у него какие-то проблемы. Так просто он о своих гостях не забывает.
- Та да… - протянул Назар, с грустью взирая на подтаявший шоколад. - А мне кажется, он забыл о нас, стоило ему отойти на пару шагов от замка. На что мы ему сдались?
- Ты неправ, - негромко возразил, не глядя в его сторону, Жозеф. Взгляд его тоже был устремлен на "голодный" завтрак. - Хуан человек сложный, но по сути неплохой.
- Ты так говоришь только потому, что он - твой приемный отец.
- У меня нет отца, - жестко произнес страж, обернув к Назару враз посерьезневшее лицо и сердито сощурившись. - Отец был у настоящего Жозефа. У меня же отца нет. Понятно?
Стушевавшись (он никогда не видел Жозефа таким обозленным!), Назар растерянно кивнул:
- Ну, ладно, ладно. В любом случае это никак не поможет решить нашу насущную проблему, - помолчав, цыган с досадой добавил: - А есть-то охота! Черт! И где нам брать пропитание теперь?!
Жозеф слегка вздохнул и, устроившись на табурете, взял солидный кусок черного шоколада.
- Придется пойти на охоту. Вода, слава богу, есть в пресном озере. Не уверен, что очень чистая, но сойдет на первое время. А пока… пока советую набраться сил. И черный шоколад для этих целей - идеальное средство. Так говорила Диана. А то, знаешь ли, нам могут понадобиться резервы энергии.
- Это еще почему? - подозрительно осведомился, присаживаясь рядом, Назар.
- Ну… раз Хуан больше о нас не думает… значит, не только еда исчезла из погреба. Исчезла и та защита, которая окружала замок. Мы больше не в безопасности.
Назар, выругавшись вполголоса, последовал примеру Жозефа и принялся за шоколад. Сунув дольку в рот, он недовольно поморщился и вслух заметил:
- Вот казалось бы… черный шоколад - такое аристократичное кушанье. Но ведь горький до жути! Как и сама Диана. С виду аристократка… а горькая.
Жозеф невольно усмехнулся и, перехватив встревоженный взгляд Мишель, мягко сказал:
- Мишель, милая, поешь. Это важно. Потом поищем что-то повкуснее.
- Ага… Поищем… - иронично согласился, принимаясь за вторую порцию, Назар. Посмаковав шоколад, он удивленно признался: - Хм… Знаете, а эту гадость надо распробовать. Может, Диана была права, что любила ее.
Завершить свою мысль парень не успел: его прервал звон разбитого стекла и чей-то пронзительный клич. Обитатели замка нервно обернулись к окну.
- О, боже… - ошеломленно прошептала Мишель.
На подоконнике пристроился смуглый, весь в ссадинах и царапинах, молодой мужчина в рваных бриджах. Его лицо покрывали шрамы, а каштановые волосы торчали во все стороны. Улыбаясь разбитой губой, незнакомец алчно смотрел на Мишель.
Последняя сглотнула и отступила на шаг. Назар и Жозеф действовали синхронно: оба одновременно потянулись к столовым ножам, и оба же прикрыли своими телами фигурку Мишель.
- Иди к себе, - резко приказал Жозеф, но девушка не послушалась. Прижавшись к стене, она медленно сползла на пол, взирая на происходящее круглыми от ужаса глазами.
Незваный гость ухмыльнулся, перемахнул через подоконник и запрыгнул на стол.
Назар отвык от драк, отвык от того времени, когда жил в лесу и готов был убить каждого, кто покусится на его свободу. Он потерял сноровку и сейчас расплачивался за это. Один удар - и вот цыган прижимает к груди кровоточащую ладонь и со стоном пятится назад.
Жозеф тоже запрыгнул на стол и, опрокинув противника на спину, навалился всем телом, прижал колено к его горлу и сдавил. Тот захрипел.
- Ты кто?! - прорычал Жозеф, нагибаясь над "гостем". - Зачем пришел?!
Мужчина рассмеялся, без малейшего страха взирая на бывшего стража заплывшими сетью лопнувших сосудов глазами.
- Кто я? Не знаю. Никто. Зачем пришел? Самый тупой вопрос, который я слышал.
Он сделал резкий взмах ногой, ударив Жозефа коленом в живот, и вцепился в смоляные кудри противника. Брюнет дернулся, стараясь освободиться, но незнакомец с силой запрокинул ему голову и вскинул руку, в которой, как со страхом заметила Мишель, блеснула сталь лезвия.
- Нет! - истошно завопила девушка. - Нет!
Она постаралась встать, но поскользнулась и распростерлась на полу. Ее душили слезы, а в ушах стучала кровь.
Еще миг - и он полоснет Жозефа по горлу. Еще миг - и я умру вместе с ним…
Она не видела, что произошло в следующие роковые полминуты. Раздался хрип, девушка в панике обернулась, готовая упасть в обморок, готовая убить… если убит ОН. Но Жозеф был жив. Потирая шею, он почти удивленно смотрел на напавшего на него парня. А тот лежал на спине, и под ним медленно расползалась красноватая лужица. Тяжело дыша, смертник слизывал с губ пузырящуюся кровь и силился улыбнуться.
- Удар в спину… как благородно… - наконец выдавил из себя он.
Только тут Мишель заметила рядом с ним Назара. Почти звериное выражение, появившееся на его лице, напугало ее.
- Благородно? - ядовито протянул Назар, вытирая окровавленную ладонь о шелковую сорочку. Багровые пятна на лазурной ткани смотрелись пугающе. - Я не знаю, что это такое. Лучше скажи, как предпочитаешь быть похороненным? Сожжение? Или просто закопать?
Мишель затошнило. Зажав ладонью рот, она рванулась вон из комнаты.
Вверх по лестнице… как много ступеней…. вот и комната… крохотная комнатушка вместо ванной… вот, вот, вот…
Она упала на холодный каменный пол и принялась плескать себе в лицо ледяную воду из тазика, уже не пытаясь сдерживать слезы.
- Я больше так не могу… - истерично рыдая, прошептала она и уткнулась лбом в отрадно-прохладные плиты пола. - Я так больше не могу…
* * *
Незнакомец издал последнее хриплое проклятие и, дернувшись, замер. Назар мрачно смотрел на него, испытывая противоречивые чувства: с одной стороны, он защищал пускай не друга, но хорошего знакомого, с другой же… черт…
- Что? - цыган приготовился к обороне. - Осуждаешь?
Жозеф потер шею и усмехнулся, окинув мертвеца задумчивым взглядом:
- Шутишь? Ты перепутал меня с Владом и Мишель. Я не имею права тебя осуждать. Я и сам отнюдь не святой.
Назар ощутил облегчение и первые признаки смутной, только-только зарождающейся, симпатии к этому странному человеку. Человеку?
Неожиданная мысль взволновала цыгана, и он, нахмурившись, осторожно спросил:
- А ты бы умер? То есть… если бы он полоснул тебя ножом? Ты… ты человек?
- Не знаю, - помолчав, честно признался Жозеф. - Но проверять как-то не хочется.
Они одновременно рассмеялись.
- Ты непонятный парень, - почти весело заметил Назар, совершенно забыв о мертвеце на столе. - Такой нелюдимый… а тут вдруг… вполне нормальный.
Жозеф пожал плечами, на лицо его набежала легкая тень:
- Я слишком многое видел, слишком многое пережил… - он помолчал, потом кивнул на труп незваного гостя и устало предложил: - Давай… хм… приберемся немного. А то и Мишель хоронить придется.