- Потому что! Гляди, вот тут складочка некрасивая вышла! А тут бокал стоит на четверть расстояния дальше от тарелки, чем соседний! Как считаешь, если они нас пять лет с таким нетерпением ждали, то допустили бы это вопиющее безобразие? Вот и я говорю, что нет! Значит, спешили они! Значит, впопыхах перенакрывали и поэтому слегка оплошали!
Рен Роинэ чуть повернул голову, но вида не подал, что заметил оплошность слуг. Только глаза у него неуловимо потемнели, да в глубине зрачков появилось недоброе обещание обработать безупречные лица лодырей-слуг каким-нибудь крупногабаритным и, желательно, шершавым предметом.
По губам Тиля скользнула понимающая улыбка: действительно, во всем зале почти не было белого цвета. Кремовые, нежно-желтые, золотистые тона и ничего отвратительно белоснежного, неприятного для чутких глаз Белки. Кроме цветущих растений, конечно. Но их за пару часов так просто не вырастишь, хотя цвет их тоже честно попытались приглушить. Пожалуй, Бел права, и Эланна в самый последний момент велела переукрасить зал в соответствии со вкусами гостей.
- Нас уважают, - довольно подтвердила свое предположение Белка, гордо вздернув нос. - Особенно меня!
Таррэн кашлянул.
- Еще бы это было не так.
- Леди Эланна Алле Эрроас, Владычица Алиары и Хранительница Священной Рощи! - внезапно раздалось громкое от дверей, и собиравшийся что-то сказать рен Роинэ мгновенно осекся. А после того, как створки дальних дверей бесшумно распахнулись и в зал вступила повелительница, склонился перед ней в почтительном поклоне.
Белка при виде Владычицы широко улыбнулась и поспешила навстречу.
- Ух ты-ы-ы! Эланна, отлично смотришься! Голову даю на отсечение: если бы твои подданные не торчали сейчас седалищами в зенит, то наверняка бы порадовали нас видом своих отвисших челюстей! Ты просто сияешь! Настоящая красотка! Мне нравится! Честно-честно!
- Спасибо, Бел, - повелительница эльфов мило улыбнулась в ответ. Следующий за ней по пятам рен Эверон, напротив, сделал бесстрастное лицо и постарался не наступить на дерзкую малявку, испортившую ему этим утром превосходный плащ. Он даже свою искреннюю неприязнь к ней честно попытался спрятать, потому что чужакам благоволила госпожа. Причем, благоволила настолько, что велела сегодня надеть не привычный белоснежный, а кремовый камзол. И за это Гончая не стала портить ему настроение еще больше - на этот раз высокомерный начальник стражи отделался лишь испачканным сапогом.
- Не за что, - с готовностью откликнулась Белка, старательно не замечая сжатых челюстей рена Эверона и тяжелых взглядов Старейшин. Не дожидаясь, пока Владычица подойдет, она вприпрыжку примчалась к ней сама. По пути бесцеремонно отпихнула в сторону какого-то эльфа, получив в спину молчаливое обещание о медленной и мучительной смерти. А затем деловито пристроилась под бочок Эланне и, не замечая переменившегося в лице рена Эверона, который с трудом сдержался, чтобы не встряхнуть ее за шкирку, заговорщицким шепотом сообщила:
- Хорошо, что ты пришла так рано и не заставила гостей, как принято, маяться полдня в ожидании. Представляешь, у нас тут возникла жуткая проблема! Оказалось, что никто не знает, куда ему сесть! Там, где торчат твои эльфы (которых, замечу, целых двадцать штук), стоят всего десять стульев! А с нашей стороны вообще - только семь! Нет, я все понимаю: половина ваших спокойно перекусят в стоячем положении, как кони - физиономиями не вышли седалища себе портить. Но вот остальные...
Эланна, подойдя к столу и неторопливо опустившись на единственное, стоящее отдельно и смутно напоминающее трон кресло, милостиво кивнула.
- Все правильно, Бел. Потому что сидеть в моем присутствии позволено лишь членам Совета и тем, кто сумел заслужить это право. А также моим личным гостям и их ближайшим помощникам. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар... ллеры, прошу вас, - милостиво разрешила она, махнув рукой, и эльфы, соблюдая строго определенный порядок, чинно расселись. Но Белка на этом не успокоилась. Напротив: понаблюдав за тем, кто и куда уселся, она здорово помрачнела, кинула взгляд вправо-влево, недовольно насупилась, сердито нахмурилась. Убедилась, что противный рен Эверон встал, как вкопанный, за спиной своей прекрасной госпожи, а потом, наконец, не выдержала.
- Дорогая, ты уверена, что все правильно?
Эланна удивленно обернулась.
- Конечно. Все тщательно продумано и рассчитано заранее.
- А вот и нет. Кажется, твоему камердинеру надо заново учиться считать!
- Почему? - озадачилась Владычица.
- Потому, что все равно не получается. Насчет твоих я не знаю - сама решай, где кому примоститься. Но вот с нашей стороны... ну, ты посчитай же присутствующих! - вконец возмутилась Белка, снова приковав к себе все взгляды. - Сядут, конечно же, Таррэн, Тирриниэль и Элиар - как самые старшие и могучие. Потом Лан и Сартас - как самые умные; следом Верэль и Итар - как самые наглые. Охотники и Картис постоят, потому что и так засиделись в своих лесах, да и при деле они, рано расслабляться. Но где сяду я?!! На полу, что ль?!
Леди Эланна на мгновение замерла и испуганно пересчитала кресла: все верно, семь и десять. Десять глав Старших Домов, трое гостей-Владык, их ближайшие помощники, натасканных на решение всевозможных дипломатических сложностей, и... все?! Все места оказались заняты?!
Эльфы с Лиары сконфуженно переглянулись, а местные сделали непроницаемые лица, никак не прокомментировав пришедшую всем на ум, весьма прозрачную мысль о недопустимом присутствии на Совете полукровок. Однако первый их них - тот здоровый и белобрысый тип с голубыми глазами убийцы - хотя бы исполняет роль личного телохранителя лорда Таррэна. А вот мелкий засранец...
- Хм, малыш, ты же не хотел садиться, - осторожно напомнил Белке Тирриниэль, по молчаливому согласию занявший кресло ближе всех к Эланне.
- Ну и что? - буркнула Гончая. - А я, может, передумал!
- Но ведь...
- А все равно! - заупрямилась Белка, нагло перебив Темного Владыку. - Это нечестно! И несправедливо! Я что, пустое место?! Обо мне не подумали?! Не учли?! Не посчитали?!!
Рен Роинэ неуловимо нахмурился: эти выходки ему уже откровенно надоели. Однако повелительница, как ни странно, не сердится и даже... искренне расстроена?!
- О, Бездна, - пролепетала резко побледневшая Эланна. - Прости, Бел... это ужасная ошибка... не волнуйся! Конечно же, сейчас все будет!
Белка демонстративно засопела.
- Бел, я распоряжусь... Неро, еще одно кресло!
- Не надо, - буркнула Гончая, недовольно отворачиваясь от присутствующих. - Я уж как-нибудь сам. Один. Пристроюсь в какой-нибудь уголок, приткнусь бедным воробушком и буду сидеть там, глядя оттуда с немым укором, потому что вы, бессовестные...
- Садись, Бел, - первым опомнился Ланниэль и поспешно поднялся. - Извини, пожалуйста, я занял твое место.
- Нет уж, обойдусь, - отмахнулась она, все еще демонстративно дуясь, а потом непонятно кому погрозила кулаком. - Но я вам это еще припомню! Так и знайте!
- Конечно, Бел, - смиренно согласился эльф. - Это мы виноваты, что так вышло. Хочешь, я уйду?
- Нет!
Таррэн неслышно вздохнул.
- Иди сюда, егоза. Сядешь со мной.
- С тобой? - откровенно "задумалась" она, но быстро просияла и проворно вскарабкалась на подлокотник его кресла. Где деловито поерзала, уютно устроилась, поджала под себя одну ногу и, наконец, кинула победный взгляд на Старейшин. - Вот так! И ничего у вас не вышло! Шир, не стой, как неродной! Займите, наконец, стратегически важную позицию!
Перевертыши с непроницаемыми лицами бесшумно скользнули от дверей, где терпеливо ожидали указаний своего Вожака, и, не успели алиарцы опомниться, заняли места за спинами своих Владык. Шир и Лакр - за креслом Таррэна. Стрегон и Картис, по давней традиции, оказались рядом с Тирриниэлем, а Таш и Нэш - рядом с Элиаром. Ланниэль, Сартас (близкий друг Белки еще со времен ее первого путешествия в Темный Лес), Верэль и Итар (наиболее опытные из числа Хранителей Золотых) обошлись без конвоя. Да он им был и не нужен: выносить поблизости от себя слегка очеловеченных волков - то еще удовольствие. Другое дело, что приближенные Эланны ошарашено переглянулись: подобной наглости в присутствии личной стражи Владычицы они не ожидали. Это что, чужаки опасаются предательства?! Для того пришли сюда с оружием, которое ничуть не стесняются демонстрировать?!
- Молодцы, - довольно мурлыкнула Белка. - Имейте в виду: на вас возлагается невероятно трудная задача - сберечь наших ушастых повелителей от всяких неприятных неожиданностей. Некоторые, конечно, и сами распрекрасно справятся, но с головы вот этого...
Она небрежно взъерошила черную макушку мужа.
- ...не должен упасть ни один волосок.
- Не волнуйся, Бел, - хищно усмехнулся Шир, глядя на нее с высоты своего немаленького роста. - Мы свое дело знаем.
- Если бы это было не так, вас бы тут... ой! - Белка вдруг звучно хлопнула себя по лбу. - Торк! Совсем забыл!
Она ловко соскочила с подлокотника и помчалась снова к Эланне.
- Во дурак... я ж тебе подарок приготовил! - завопила издалека, на ходу ковыряясь в недрах своей широкой куртки. - Всю дорогу помнил, что надо вручить, протащил сквозь Портал, специально положил поближе... Торк, да где же эта зараза?!.. и забыл!
Добежав к Владычице, Гончая выудила из внутреннего кармана что-то блестящее, небрежно потерла о штанину и с непередаваемой гордостью протянула.
- Во! Гляди, какая штука! Как раз для тебя!
Эланна тихо ахнула, увидев небольшую заколку, сплетенную из ажурных, тончайших, невероятным образом связанных друг с другом нитей золота и украшенную сверху крупными изумрудами.