* * *
Красные точки не отставали. И Сьяна вдруг ощутила навязчивый запах гари. Где-то горит трава? Она высунулась в окошко:
- Ельнец, ты что-нибудь видишь?
Ельнец не стал отвечать и хлестнул лошадей. Кажется, он был испуган.
Сколько еще им ехать? В темноте не поймешь. Стало совсем темно. И Луна, как назло, исчезла.
Но они уже далеко, далеко от столицы: Сьяна так много вспомнила!
Ох, опять эти красные точки.
- Ельнец, что это?
Кучер сплюнул:
- Кажется, плешеродцы.
- Плешеродцы? Их много?
- А кто же их разберет. Может, два или три.
- Они на нас нападут? - Сьяне сделалось страшно. До сих пор она только слышала о плешеродцах.
- Достаньте-ка мой арбалет. Там, под сиденьем.
- Но я не умею стрелять.
- Ничего. Как припрет, сумеете. Смотри-ка! Обнаглели. Вышли ближе к дороге.
- Ельнец, я не сумею. Я только в детстве стреляла. Ковард…
- Важни, скорей! Заряжайте!
Сьяна, почти не думая, нацепила браслет (руки должны быть свободны) и схватилась за арбалет. Тетива была слишком тугой, стрела не слушалась пальцев. Неуверенность и бессилие заставляли страх разрастаться. Он просочился наружу. Красные точки - словно в ответ - начали приближаться.
- Как там, важни? Готовы?
Сьяна теперь различала не только красные точки, но и плотные тени.
- Нет, я не могу. Мне не хватает сил.
Ельнец выругался, бросил вожжи, на ходу перебрался в возок, перехватил арбалет у Сьяны и стал его заряжать. За окном мелькнула темная тень.
- На лошадь прыгает, сволочь, - Ельнец выставил арбалет в окно и попытался прицелиться.
Лошадь дико заржала. Возок завалился от резкого торможения. Сьяна слетела с сиденья. Ельнец выронил арбалет, поминая всех мелких Духов.
- Под сиденье, важни! Прячьтесь!
Сьяну било, как в лихорадке. Снаружи возникло бешеное движение. Затем послышался стук копыт, и просвистела стрела. Жалкий собачий визг… Сьяна вцепилась в Ельнеца, но тут же разжала пальцы. Знакомый голос сказал:
- Тайрэ чуть-чуть опоздал: кто-то увел плешеродцев. Замешкался лишь один - и получил угощение. Жаль! У Тайрэ много стрел.
Дверца дернулась и открылась. Тайрэ сунул голову внутрь:
- Тайрэ так рад, что встретил добрых попутчиков. Остаток пути до усадьбы он проедет вместе со Сьяной.
Глава вторая
- Сверхважни, хорошие вести. Вашему верному другу только что донесли: недалеко от поместья, где проживали Моховники, селяне нашли плешеродцев. То, что от них осталось.
- Кто это здесь появился? Кажется, мой советник? - принцесса прикинулась удивленной. - Вовремя. Очень вовремя. Я так жажду рассказов! И некоторых объяснений. - Палец в красной перчатке дернулся.
Крутиклус почуял неладное: Аллибинда не в духе! Впрочем, он полагал…
- Сверхважни, Крутиклус к вашим услугам. Понимаете, что это значит? Подстреленные плешеродцы? Недалеко от поместья, где проживали Моховники? Это не Ковард, сверхважни (пусть о нем заботятся Духи!) и не его дозорные. Значит, кто это сделал? Не иначе, Тайрэ возвратился. Никто другой не сумел бы. Мы ведь этого ждали. Мы много для этого сделали. Мы своего добились, - Крутиклус стал заикаться.
На лице принцессы появилась улыбка - та самая, неповторимая, которой боялся Крутиклус.
- Не хочет ли мой советник поцеловать мне ручку? - принцесса сделала вид, что снимает перчатку. - А я вот очень хочу пощекотать ему шейку. - Крутиклус попятился. - Пусть ему будет приятно.
- Сверхважни чем-то расстроена… Разочарована… - Крутиклус пятился дальше и дальше, пока не прижался к стене.
- Пожалуй, разочарована. И главное - ждет объяснений. - палец в перчатке поднялся и немыслимо изогнулся. - Значит, Тайрэ вернулся. Для этого добрый Крутиклус оставил в живых Кетайке. Нет, я что-то запуталась. Зачем нам этот Тайрэ?
- Мы хотели его возвратить… Ураульф надеется, что прибудут кейрэки… А кейрэков все нет и нет…
Принцесса внимательно разглядывала свой палец:
- Чтобы он не привел с собой помощь… Вот какая была задумка! Ты правильно все рассчитал? Кейрэков нет и не будет? Но три смены светил назад… Что это было, Крутиклус?
* * *
Что это было?
Три смены светил назад, когда Солнце достигло зенита, воздух наполнился топотом лошадиных копыт. Город пришел в движение: люди полезли на стены и высыпали за ворота. И скоро на стенах кричали:
- Смотрите, смотрите! Дозорные Белого Лося!
- Смотрите, смотрите, как скачут всадники Ураульфа!
Крутиклус пытался пробиться через толпу, но его оттеснили. Он вытягивал шею, но ничего не увидел. Зато много услышал:
- А кто это впереди? На мохнатом коньке?
- Кажется, это девушка.
- Мелкие Духи! Найя! Сестра знаменитого Коварда.
- Не дразни корчерожцев. Найя была калекой. Даже ходить не могла.
- А разве она идет? Она же скачет верхом.
- Никакая это не Найя.
- Говорю тебе, Найя!
- Но ты погляди, как скачет. Красота-то какая!
- Вы что, тупицы, не видите? Эта всадница - белая. Будто солнечный свет.
Вокруг ненадолго примолкли. Потом кто-то не выдержал.
- Ну, я смотрю и смотрю. Никакая не белая. Обычная, как и все.
- Говорю тебе - белая. Поэтому - и впереди. А еще говорят, в Лесу видели Белого Лося…
- А куда они скачут?
- Известно куда - на юг.
- Надо было давно. Ураульфу там тяжко.
- Не получалось раньше. Ждали Белого Лося!..
* * *
- Ты уверял меня, что девчонка - калека. Что она не опасна. Что она не может ходить.
- Сверхважни, видно, не знает. Это такое дело. На Лосином острове всякое может случиться.
Крутиклус слегка замялся. О том, что случилось с девчонкой, лучше не объяснять. Хорошо, что она ускакала, а Ковард бесследно пропал: ничего не расскажут. Есть еще глупая Сьяна, она слишком много знает… Но Крутиклус с ней разберется. Это будет несложно. Так что пока никто не может ему помешать. Осталось трое больных - и он получит сверхмастера.
Только вот гнев принцессы или ее любопытство… Надо отвлечь принцессу. Пусть займется другими делами. Это мысль побудила Крутиклуса отлепиться от стенки. Он маленькими шажками, поглядывая на пальчик, приблизился к Аллибинде:
- Я вот что подумал, сверхважни. Пусть дозорные ускакали. Это совсем неплохо. Зато теперь охотникам никто не будет мешать.
Принцесса презрительно сморщилась:
- Охотники? Да они беспросветно глупы. Толку от них никакого. Их хваленые петли, капканы и хитрые сети оказались пустой затеей.
- Нужно придумать способ - совершенно другой. Или, может быть, разузнать.
- Разузнать? Ну конечно! - передразнила лекаря Аллибинда. - Надо спросить Ураульфа. Или кейрэкскую няньку.
Крутиклус затряс головой:
- Нет-нет, дорогая сверхважни! Они не смогут помочь. - Он хихикнул. - Но один человек знает, как это сделать, - Крутиклус понизил голос. - Есть одна ведьма в предгорьях… Это она подослала Барлета в страну Угору, и от нее - не иначе - Барлет получил кольцо.
- Старый хрыч, что же ты раньше молчал?
Крутиклус скромно вздохнул:
- Мне пришлось пораскинуть мозгами, чтобы это понять… Советы, сверхважни, рождаются по размышлению.
- Но учти, за этот совет ты ничего не получишь. Разве что я не стану щекотать тебе шею пальцем.
Крутиклус заулыбался: да ему ничего не надо! Ничего! Ничегошеньки! Он свое получил: принцесса займется делом! Вон как хищно вспыхнули ее глазки! Пусть развлекается. А ему нужно время! Когда он станет сверхмастером, будет уже все равно, получил ли Правитель помощь, победит он в войне или нет. Смотрители Башни возьмут Крутиклуса под опеку - хочется им или нет. Конечно, змеиный пальчик может убить и сверхмастера… Но о нем пока лучше не думать.
Глава третья
Вальюс то и дело поминал мелких Духов и едва успевал за Тайрэ, который уговорил его ехать верхом. Мол, так они сэкономят время. А Вальюс ненавидел этот способ передвижения. Так и не смог изжить привитое в детстве чувство. Верховая езда - для охотников. Древорубы ходили пешком. Если нужно вести какой-нибудь груз, запрягали повозку: древорубы ни в чем не должны походить на охотников…
Но Тайрэ его попросил, и Вальюс поехал верхом.
Все это время Вальюса изводили предчувствия: дальше все будет хуже! Рядом с ним не осталось никого, кто мог бы обнадежить сверхмастера. А тут появился Тайрэ - собранный, чуждый унынию. У Вальюса сердце запрыгало, когда он увидел Тайрэ. И он соглашался на все, что пожелает кейрэк.
Тайрэ хотел бы услышать, как Вальюс ходил в предгорья? В пятый раз рассказать? Ладно. Вальюс расскажет.
Он приехал в усадьбу Коварда, чтобы встретить Тайрэ. Но никого не застал. Не было даже Сьяны. Вальюс измаялся ждать и случайно вспомнил, что Правитель просил его навестить в предгорьях какую-то женщину. Он оставил Тайрэ записку - если тот вдруг вернется: пусть дожидается Вальюса.
Вальюс отправился в путь, едва сменились светила. Ходьба, как и в прежние годы, бодрила его. Но потом на него напали воспоминания. Именно в этих местах маленький Вальюс впервые встретился с Мирче. И еще с одним человеком… Вальюс дошел до границы - здесь начиналась ничейная полоса. А за нею - нижние горы.
Тропинка играла с путником: петляла, ныряла под камни, пыталась его обмануть. Но Вальюс упрямо ее отыскивал, и она наконец уступила - привела его к хижине.