* * *
Август в Италии - месяц очень жаркий, но в Малом кабинете для тайных переговоров верховного предстоятеля холодно как в погребе. И обстановка соответствующая: два неудобных кожаных кресла - и всё. Истинные властители либо беседуют без свидетелей, либо держат свиту на ногах, демонстрируя во всём блеске начальственное хамство.
Но из меня истинной властительницы не получится никогда, слишком плебейское воспитание получила, - так нечего и звезду политического небосклона из себя корчить.
Своим помощникам - Иштвану, Фокону, Лопатину и его ассистенту Амарено - я велела взять с собой мягкие складные стулья. Теперь свита предстоятеля, включая Дьятру, прожигает мою ненавидящими и завистливыми взглядами. Но в этой холодрыге полезен даже такой обогреватель.
Вампиры уловили ментальное эхо, улыбнулись. Лопатин глянул на них с лёгким любопытством и в очередной раз принялся объяснять туповатому Брокко, что гражданам независимого государства Алый Круг в Альянсе положен статус иностранцев, а это автоматически ставит всех проживающих на его территории алдиров на шестую ступень кастовой лестницы. Дарулов, соответственно, на седьмую.
Дипломатическую лексику Брокко понимать не желал, а до использования всем досконально понятной матерной Лопатин пока не дозрел. Хотя до этого уже недалеко.
- Хватит, - оборвала я их нудный диалог. - Всепредстоятель, Алый Круг согласен платить Альянсу арендную плату за землю, которую занимают врата вампирских нычек и Чесночные кварталы. Согласны мы и на визовый взнос, который платят граждане Лиги и малюшков. Но только если будет принята новая кастовая приписка. В противном случае Алый Круг разрывает дипломатические отношения с вашим государством. Все вампиры покинут пределы Альянса, а нычанские врата будут уничтожены.
- Но это означает уничтожение нычек! - не поверил Брокко.
- Да, - подтвердила я. - Все мои подданные переселятся в большой мир. Им будет предоставлено новое жильё, выплачена компенсация за беспокойство, оказана помощь в устройстве на достойную работу. Нуждающиеся пройдут курс адаптации к основице. Официальной территорией царства Алого Круга является большемирское поместье "Соловьиный приют" близ Рима, но жить мои подданные могут везде, где им угодно - за исключением земель Троедворья. Оставшаяся часть основицы достаточно велика, чтобы мы все там свободно поместились.
- Не посмеешь, - сказал Брокко. Равноправную властительницу в человечице он не признавал. Но на такие мелочи внимания можно не обращать. Со временем осознает и этот невероятный для волшебного мира, но непреложный факт.
- Генеральному кодексу форма нашего государственного устройства не противоречит, - сказал Лопатин.
- Никто не признает такое самопровозглашённое царство! - взвизгнул Брокко.
- Троедворье уже признало, - ответил Лопатин. - И даже открыло постоянное посольство. На территории "Соловьиного приюта" под него выделен один из гостевых домов.
- Предрешатели этого не допустят! - выкрикнул Брокко.
- А Люцину на них плевать, - сообщила я. - Мне тоже.
Брокко свирепо оскалился.
- Сила талулата заставит тебя… - начал было он.
- Не заставит, - заверила я. - Заставлялки у неё не хватит. - И добавила: - На этом переговоры окончены, всепредстоятель. У вас ровно трое суток, начиная с этой минуты, чтобы решить, нужны ли вам дипломатические отношения с Алым Кругом. Кстати, всепредстоятель, обдумайте ещё и такой вариант развития событий: на основицу вампиры будут переселяться в любом случае, но если у Альянса и Алого Круга сложатся хорошие отношения, то я не стану уничтожать нычку, а продам вам по сходной цене.
Юристы и повелители встали, сложили стулья. Брокко шипел какие-то угрозы, а Дьятра молчал, лишь смотрел неотрывно. Мне показалось, что в его глазах на мгновение промелькнули тоска и досада.
* * *
Ультиматум Брокко принял.
А на следующий день перевертни были признаны расой третьей ступени, которую прежде занимали вампиры. Со всеми вампирским ограничениями. На освободившуюся четвёртую определили эльфов и гремлинов. Если для бесправных прежде гремлинов это было почётно, то эльфы считали себя опозоренными, ведь они скатились на ступень ниже. Всю вину за понижение социального статуса вместо верховного предстоятеля и высокого координатора эльфы возложили на гремлинов. Те возмутились незаслуженностью обвинения. Между двумя племенами начался серьёзный конфликт. Всё в соответствии с управленческим правилом подонков - "Разделяй и властвуй".
Несложно догадаться, из-за какого зеркала вылезла эта реформа.
Председатель Коалиции перевертней Альянса Эрик фон Грюнштайн, тот самый, которого Ильдан обучал базовым страховкам, тут же провёл внутрикоалиционный референдум и, с восьмидесятипятипроцентного согласия своих людей, подал прошение о приёме в Алый Круг.
Теперь мы обсуждаем, как именно будет выглядеть это присоединение.
Всей мебели в зале для заседаний Высшего совета - огромный овальный стол тёмного дерева, пятнадцать стульев для советников и Грюнштайна и один мой. Ещё - вьющиеся цветы на стенах.
Совещания ведутся на волшебной речи, это единственный язык, которым в нашей разношерстной компании владеют все.
Галдели советники уже третий час, но ничего путного так и не решили. У меня тоже до сих пор не появилось ни одной дельной мысли.
- С марта все перевертни получают истинное имя и высшее посвящение, - сказал Грюнштайн. - Вы называете его базовым, но дело не в терминологии. Все переверти обучаются жить на основице. Мы будем полезны Алому Кругу.
- "Полезны", - передразнил Фокон. - Пользы от вас ровно столько же, сколько и от геморроя. "На основице жить научились". В смысле - умеете переходить улицу по светофору и пользоваться сотовым телефоном? Но этого мало. Нужна ещё большемирская профессия. На какие доходы вы тут кормиться собираетесь? Ведь из Альянса вас на полсвиста выпрут, а денег у Алого Круга не так много, чтобы платить вам всем пособие по безработице.
Грюнштайн не ответил, опустил голову.
- Сейчас обитатели вампирских нычек активно переселяются на основицу, - сказал Роберт. - Освобождается жилплощадь. Бытовые условия и большинство обычаев вампирских поселений соответствуют большемирским. Поэтому, если в освободившиеся дома вампиров заселять перевертней, они быстро сумеют обучиться настоящим навыкам жизни в большом мире, не ставя под угрозу тайну волшебного. Что касается работы для новых членов Круга, то в большом мире мы можем открывать собственные предприятия, получать хорошие доходы и обучать новых сотрудников. Алому Кругу в любом случае придётся привлекать новых людей, потому что если предприятия будут создаваться и работать так, как планирует Министерство экономики, нынешних работников не хватит и на треть вакантных мест. Не набирать же сотрудников по объявлениям в большемирских газетах. Принять перевертней - это идеальное решение всех кадровых проблем.
- При условии, - ядовито ответил Фокон, - что бизнес будет развиваться именно так, как планируют экономисты.
- Управляющих надо назначать с мозгами в голове, а не с навозом, - ответил глава гремлинской общины Адайрил. - Или у вас таких кандидатур нет, повелитель Мишель?
Вампир зло плеснул крыльями.
- Тихо! - оборвала я ссору в зародыше. - Кох высказал единственную по-настоящему дельную мысль за три часа нашей болтовни. А потому она становится решением. Высокочтимый председатель и посол Коалиции фон Грюнштайн, - обернулась я к Эрику, - перевертни будут приняты в Алый Круг.
Он вскочил, собрался произнести благодарственную речь.
- Подождите, - остановила я. - У нас нет кастовой системы, ранговых привилегий и запрещены какие бы то ни было титулы. Перед законом равны все - и председатель с дворником, и нулевик с чаротворцем. Вы уверены, что вам и вашим людям понравится жить в таком государстве?
- Кодексы Алого Круга и Декларация прав людей, - ответил Грюнштайн, - одни из самых читаемых и раскупаемых книг в Альянсе, Советник Фокон, - обратился Грюнштайн к вампиру, - вот вам ещё одна возможность открыть новое доходное предприятие - типографию. Тех брошюр, которые есть, всем желающим не хватает.
Фокон выдавил вежливую улыбку. Эльфы и гремлины шептались, судя по сдержанным кивкам, решение Роберта им понравилось. Маги и оборотни нетерпеливо поглядывали на дверь: решение принято, так зачем время тянуть? Работать надо.
Вампиры молчали, смотрели в столешницу.
- У кого-нибудь есть возражения? - спросила я.
- Да, всеповелительница, - сказал Фокон. - Есть. Алый Круг - союз исключительно вампирских общин. Принимать инородцев мы не можем. Это запрещено Генеральным кодексом.
- А как же мы? - возмутился Адайрил.
- И мы, - присоединилась Бьельна, предводительница эльфов.
- Вас мало, - ответил Фокон. - Выходцев из Троедворья ещё меньше. Все притворяются, что не замечают чужаков. Но перевертни - иное дело. Разорвать дипломатические отношения с Алым Кругом будет вынужден даже Люцин. Я ничего не имею против перевертней, но ваш приход, высокочтимый Грюнштайн, поставит Алый Круг на грань войны со всем волшебным миром.
- Если Алый Круг, - сказал Лопатин, - официально объединится с эльфийской, гремлинской и троедворской общинами в некое подобие Альянса, то такое государство совершенно законно может принимать любых новых членов.
- И кто будет предстоятелем? - хмуро спросил Иштван. - Всеповелительнице это не позволит Генеральный кодекс, а никого другого наше пёстрое сборище слушать не станет.