Из телепорта вышли два парня в мушкетёрской форме, вынесли большой, окованный железом сундук. Шлёпнули его у подножия лестницы, со страхом оглянулись на автомобили, скользнули изумлёнными взглядами по нашей одежде и рванули обратно в коридор так, словно за ними стая упырей гналась. Дверной проём закрылся световой завесой, телепорт стал истаивать и рассыпался ярким сполохом разноцветных негорючих искр.
Два чернодворца из оцепления засунули посольский сундук в фургончик. Люцин повёл Грюнштайна к машине. К этому времени посол в своих лёгких ботиночках и осенней накидушке успел основательно промёрзнуть и от холода начал соображать.
- Ваша резиденция находится на основице, директор Люцин?
- Да, - ответил тот, - как и дворовые. Верховный предстоятель заверил меня, что вы превосходно владеете навыками жизни на основице.
- Вас не обманули, - торопливо ответил посол, - я регулярно бывал на основице, когда навещал родителей и понимаю, насколько неподобающе выгляжу. Но в Альянсе даже предположить не могли, что Троедворье так сильно растворено в простеньском мире. Внешне вы ничем не отличаетесь от… - посол запнулся.
- От обезьянокровых, - закончил за него Люцин. - Впредь советую быть осмотрительней в выражениях. Здесь слишком много вооружённых людей, которые привыкли сначала стрелять, и лишь после думать.
Смысл предупреждения Грюнштайн не понял. Ниола презрительно фыркнула:
- Альянс и через двести лет будет заповедником для идиотов. Один толковый людь был - Люцин, и тот к нам удрал, едва восемнадцать исполнилось.
Мы сели по машинам. Роберт с ослиным упрямством втиснулся между мной и Ниолой. Командир охранной бригады дал отмашку и кавалькада понеслась прочь из города, к "Золотому кубку".
- Так странно, - сказала я. - Волшебная палочка, телепорт протянули вместо кроми на основицу. И вы заметили, Ниола Петровна, Грюнштайн ни разу не переключал режимы восприятия? И ментальное поле не сканировал.
Сумеречная большуха ответила неопределённым жестом:
- Вампиры-новички говорят, что все навыки подготовительного курса - работа с кромью и нигденией, изменение режимов восприятия и прочее - в Лиге и Альянсе преподают только высшим волшебникам.
- Теперь понятно, - сказала я, - почему у Грюнштайна волшеопорник не активирован. Магией там управляют при помощи многофункционального талисмана, а не первоосновами, как у нас. Если волшеопорник, будь он наружным или внутренним, позволяет воздействовать на первоосновы, а само волшебство делается уже ими как инструментом, то у Грюнштайна инструментом является палочка, и соприкасаться с первоосновами необходимости нет.
- Я считала рассказы об этом вампирским юмором, - ответила Ниола, - и не верила, но, оказывается, переселенцы говорили правду.
- Наш народ всегда говорит правду, - холодно заметил Роберт.
Ниола глянула на него с сомнением.
- Роберт Гельмутович, но это же абсурд - как можно научить высшему волшебству людей, которые не владеют базовыми навыками? Вот вы сумеете объяснить тригонометрические формулы тем, кто не знает арифметических действий? Я двести восемнадцать лет преподавала волшебство, но не представляю, что делать со студентом, пусть даже первой ступени обучения, который не умеет ходить по кроми и зажигать "сумеречную розу". Отправить в подготовительную группу - это единственное разумное решение.
Я зажгла на ладони букет из огней всех трёх первооснов, соединила в "звезду Хаоса" и распылила серебристым туманом нигдении. Одно из немногих волшебств, которыми владеют даже нулевики.
- В принципе, - сказала я, - многофункциональным талисманом можно выполнить любое волшебство, причём работать им сможет и нулевик. Но тогда устройство волшебной палочки должно быть настолько сложным, что лишь управлять таким прибором надо будет учиться не меньше семи лет. А потом ещё придётся потратить минимум два с половиной года на обучение собственно волшебству.
- Всё так и есть, командор, - ответил Роберт. - Сначала дети семь лет учатся в школе, затем пять в университете. Не все, конечно, а только те, кто хорошо научился управлять палочкой. Дальше всё как обычно - ранговые экзамены, звания и должности. Затем волшебники, достигшие кудесничьего уровня мастерства, обучаются высшему волшебству - работе с первоосновами и Хаосом.
- Но ведь вампиры… - начала было я.
- Мы - другие! - яростно и грубо оборвал меня Роберт. - Наше познание волшебства начинается с прикосновения к Хаосу. Посвящения первоосновам в общинах нет, поэтому мы не могли пользоваться ими в той мере, как троедворские волшебники, но очень быстро научились всему необходимому. И даже больше того.
- Знаю, Роберт, - как могла спокойно и мягко сказала я. - Не нужно на меня кричать. В магических талантах вампиров я никогда не сомневалась. Проверьте это ментозондом. - Я сняла оберег, убрала в сумочку.
Роберт глянул на меня с испугом, виновато опустил голову.
- Нет, - быстро сказал он. - Простите меня.
Голос у него заметно дрогнул, губы побледнели.
- Многофункциональный талисман - опасная вещь, - сказала Ниола, разрядив своим замечанием ситуацию. - Можно на полсвиста без рук остаться. Я бы ни одного ребёнка и близко к такому прибору не подпустила. Да и взрослого тоже.
- Вовсе нет, Наитуманнейшая, - ответил Роберт. - Волшебная палочка совершенно безопасна. При работе с волшеопорником риск несоизмеримо выше. Если вы попробуете вытянуть на нём слишком сложное для вашего уровня волшебство, то поток магии разорвёт опорник, а это минимум серьёзная травма, если не мгновенная смерть без надежды на озомбачку. С палочкой всё окончится всего лишь маленьким фейерверком негорючих искр.
Я прикоснулась к своему нулевичному волшеопорнику. Попытка работать с колдунским дала крепкий электрошок.
- Зато у них очень маленькая скорость волшебства, - утешил меня Роберт. - Пока лагвян Грюнштайн выставит щит, любой наш колдун успеет убить его раза четыре. В Альянсе никогда не возникало необходимости в сверхскоростях и мгновенной трансформации одного заклинания или заклятия в совершенно другое, как делают у нас, чтобы обмануть или опередить противника. Боевое волшебство у них слабенькое, зато превосходно развито бытовое, которого в Троедворье вообще нет.
- И на фига оно тут спёрлось? - зло буркнула Ниола. - Только магию зря тратить. Техника и дешевле, и надёжнее.
- Да, Наитуманнейшая, - неуверенно ответил Роберт. - Наверное, вы правы. Я слишком давно не пользовался никаким из бытовых волшебств, чтобы спорить.
То, что Ниола бытовым волшебством не пользовалась вообще никогда, в расчёт не принималось.
- Если бы ни эта глупейшая разобщённость, - сказала я, - Троедворье могло бы закупать в Лиге и Альянсе бытовые талисманы с готовым магическим зарядом. Они там стоят дёшево, зато очень дорого ценятся шкуры упырей троедворской выделки. За последние месяцы эти дряни так порасплодились, что уже и к резиденциям с голодухи подходить не боятся.
Ниола хмыкнула.
- Идея, Хорса Витальевна, замечательная. Поскольку вы командор Совета Равновесия, я официально прошу вас обсудить её с послом Альянса. Заодно подумайте, где людей брать для охоты и кожевенных дел. Не знаю, как Пресветлый со Всетемнейшим, но у меня жёсткая нехватка кадров для боевых операций и служб обеспечения первого, то есть самого жизненно необходимого, уровня. Про второй и третий я вообще молчу.
- Альянс и предлагает новых людей, - ответила я.
- Пусть предстоятель засунет таких людей себе в… - Ниола еле удержала бранное слово. - У меня нет ни времени, ни желания обучать их пользоваться унитазом и холодильником. Нина, ты главное пойми - в потайницах глухое средневековье, а в нычках вообще заря Новой эры. Ты же видела посла! Видела мидовскую охрану - Д’Артаньяны недосдохшие. И там все такие - не знают каким концом штепсель в розетку засовывать. Люцин не зря твердил предстоятелю, что посол должен уметь жить на основице. А прислали такое чучело, что смотреть тягостно.
Я неуверенно пожала плечом. Машины въехали на служебный двор "Кубка".