Вот и перекресток, где постольская дорога вливалась - или отходила, смотря с какой стороны зайти - от сабрумайского тракта, место дислокации их маленького, но очень важного отряда. Здесь им предстоит встать лагерем, перехватывать караваны с продуктами и вежливо заворачивать их уговорами и посулами взаимовыгодного сотрудничества в столицу царства Костей.
- Остановимся здесь? - взглянул вопросительно с высоты коня царевич на компаньонов в телеге.
- Здесь, самое то, - согласно закивали все трое костеев - министры ковки и литья Воробейник, торговли и коммерции - Барсюк, и полезных ископаемых - Медьведка.
Иванушка выехал на середину трассы и озабочено оглядел место предполагаемой дипломатической деятельности. Гужевым, пешим и прочими видами движения большая дорога пока не кишела.
- Может, шалаш срубим? - предложил Воробейник. - Дождь пойдет - всё веселее под крышей-то ждать. Шалаш - так шалаш. Чем не лагерь.
Сказано - сделано, и через полчаса у дороги выросло неказистое, но прочное строение, ощетинившееся колючим лапником.
Кузнец окинул удовлетворенным взглядом приземистое дождеубежище, рудокоп одобрительно покачал головой, купец потянулся в сумку за хлебом, солью и квасом, чтобы отпраздновать новоселье, и тут Иван взволновано встрепенулся:
- Едут! Обоз едет!
Постольцы охнули и кинулись к телеге, укрытой от мороси в лесу между елей, распаковывать и распределять образцы предлагаемого на обмен и продажу товара.
- Держи вот… подержи вот это… да не так, так они не поймут, что это, и качество не видно… Тебе вот это… покрепче хватай, посредине… Твоё высочество, тебе самое найкращее. Осторожно!.. А вот это моё, я возьму… Да быстрее, быстрей они уже близко!..
Обоз оказался небольшим, всего восемь подвод, груженных мешками, заботливо укрытыми от осенних дождей промасленным брезентом. Головная лошадка, блондинистая мулатка, фыркая и неодобрительно покачивая головой, размышляя, видно, о своем, о лошадином, нехотя тащилась по булыжной мостовой хорохорско-сабрумайского хайвея, задавая неспешный темп всему арьергарду. Рядом с сонным возчиком сидел, меланхолично болтая ногами и рассматривая верхушки деревьев, упитанный добродушного вида коротышка в бобровом полушубке, синих парчовых штанах и отчаянно-красных сапогах - не иначе, как хозяин товара.
"Всё за нас", - удовлетворенно подумал Иванушка, бросил быстрый взгляд на приготовившихся к приему заграничных торговцев костеев, растянул губы в приветственной улыбке и шагнул с обочины на дорогу, гостеприимно раскинув руки.
- Милости прошу к нашему шала…
- Разбойники!.. Полный ужаса крик пронесся над торговыми людьми и караваном.
- РАЗБОЙНИКИ!!!
Сонный возчик вытаращил глаза, вытянул кнутом по спине соловую кобылку, та рванула с места в карьер, и телега вприскочку с грохотом бросилась вдогонку, уронив на спину толстопузого купчика.
Похоже, маневр был отрепетирован до автоматизма, потому что остальные возчики почти одновременно залихватски щелкнули кнутами, и лошади пустились вскачь, увлекая за собой возы со всей их поклажей и пассажирами.
- Милости прошу к на…
Мимо лукоморца со товарищи промелькнула, грохоча подковами и телегой, оскаленная соловая, испуганный возница, дрыгающиеся синие парчовые штаны, заправленные в красные сапоги, вторая подвода, третья, разинутые в вопле рты возчиков и вытаращенные глаза лошадей…
- Милости про?.. Сверкнув искрами из-под обода, за поворотом скрылся последний воз. Костеи озадачено переглянулись.
- Чего они это? - непонимающе нахмурился Медьведка.
- Разбойников где-то увидели, - недоуменно пожал плечами кузнец.
Иванушка встревожено выбежал на середину дороги, пробежал направо, налево, долго смотрел, вытянув шею, то в сторону Сабрумайского княжества, то Хорохорья, то вглядывался до ряби в глазах в серый неподвижный полупрозрачный лес и, наконец, вернулся к постольцам и недоуменно доложил:
- Нет нигде никаких разбойников, ни слуху, ни духу. Тихо кругом.
- Приснилось им, что ли? - недовольно проворчал Барсюк.
- Странные они какие-то, - задумчиво подытожил Иван и опустил приготовленный к осмотру иностранными коммерсантами огромный меч.
- Может, оно и к лучшему, что мы с ними не связались, - согласился с ним рудокоп и прислонил алебарду к стенке шалаша.
- Да отцепись ты уже от топора-то, коваль, - раздраженно кинул в траву булаву и буркнул купец. - Будем надеяться, следующие не такие дурные попадутся…
То ли ветреная фортуна решила посмеяться сегодня над ними в свое удовольствие, то ли все недурные проехали по сабрумайско-хорохорскому тракту до них или назначили сие событие на другой день, но с воплями "разбойники!!!" мимо них на всех парах пронеслось еще три каравана, причем охранник одного из них умудрился на всем ходу запустить в них большущей картофелиной.
- Негусто за полдня, - потирая растущую на глазах шишку над правым глазом, министр ковки и литья машинально крутил в огромной мозолистой руке бугристый крепкий корнеплод.
- Мешок бы таких… - вздохнул Барсюк.
- Можно в золе испечь, - плотоядно облизнулся на трофей Медьведка.
- На четверых-то? - с сомнением нахмурился Барсюк.
- На троих, - хмуро поправил его Воробейник, прикладывая леденящее лезвие двуручного меча к горячей нежной шишке. - Мне есть что-то не хочется.
- И мне, - вздохнул купец. - Вот если бы чугунок таких, да с селедочкой, с лучком, с масличком постным…
- А еще лучше с…
- А, по-моему, мы что-то не так делаем, - выдавил вдруг из себя признание поражения стоявший до сих пор поодаль молча и с расстроенным видом вдохновитель их провальной вылазки на большую дорогу.
Министры позабыли про картошку и выжидательно уставились на главу их маленькой миссии в ожидании продолжения или новых идей. Но ни того, ни другого не последовало, и Медьведка осторожно высказал предположение.
- А, может, им просто наш товар не нравится?
- Или фасон не подходит?
- Или размер не тот?
- Или расцветочка?
- А из врожденного такта они не хотят нас обидеть отказом, и поэтому под предлогом несуществующих разбойников проезжают, не останавливаясь? - с робкой надеждой развил его мысль Иванушка.
- Пролетают, я бы сказал, - угрюмо уточнил Барсюк.
- И предлог какой-то… надуманный… - неодобрительно покачал головой Воробейник. - Послали бы к веряве, да и дело с концом, раз не нравится. Артисты погорелого театра, ёшки-матрешки…
- А, может, надо товары спрятать в шалаш и попробовать сначала остановить караван, а уже потом начинать торговлю? - осенило рудокопа. - Хуже-то не будет…
Остальные переглянулись, пожали плечами и, не сговариваясь, понесли свой маленький арсенал под крышу.
Как и предвидел Медьведка, хуже не было. Но и лучше - тоже. Следующий обоз и впрямь остановился. Хорохорский торговец - купчик средних лет с подвижными хитрыми глазками - выслушал их предложение, вежливо покивал, горячо заверил, что если где по дороге до него дойдет весть о всемирной войне или хотя бы многообещающем локальном конфликте, он будет знать, где их найти, запрыгнул на телегу, и только его и видели.
- Но постойте!.. Подождите!.. Давайте договоримся!.. - захлебываясь словами от бессильного возмущения, Иван сделал несколько шагов вслед удаляющемуся обозу, но ни стоять, ни ждать, ни договариваться с ними так никто и не захотел, и последняя телега, кокетливо покачивая привязанным к задку ведром, скрылась за поворотом.
- М-да… - почесал в затылке министр ковки и литья, проводив скучным взглядом веселое ведерко.
- Д-да… - поскреб в бороденке министр торговли и коммерции.
- Э-хе-хе… - недолго подумав, согласился с ними министр полезных ископаемых.
- Стемнеет скоро… - глубокомысленно заметил Иванушка.
- Домой, что ли, повернем? - обвел товарищей потухшим взглядом приунывший Медьведка. - Хоть стой тут, хоть не стой - не идет торговец в город, хоть убей…
- И убью, если понадобится! - сердито вдруг сжал кулаки, похожие на молоты, Воробейник. - Людям жрать-то надо! На сколько в городе хлеба осталось, Барсюк?
- Дня на три-четыре… Пять, если ужаться и не шиковать…
- Да кто шикует-то?! Кто шикует?!.. - возмущенно вскинулся Медьведка.
- Все! - обижено упер руки в боки купец. - Ишь, взяли моду - три раза в день есть!.. Экономить надо, экономить!
- Тебя послушать - так и один каравай можно на год растянуть! Если не есть вовсе!..
- Погодите, не ссорьтесь, не надо ссориться! - вскинул лукоморец ладони к раскипятившимся как три самовара торгпредам Постола, но кто его слушал, и ему не оставалось ничего делать, как только присоединиться к дискуссии, бессмысленной, бесцельной и беспощадной.
- …бесполезная затея!..
- …а какая полезная?..
- …собраться и уйти из этого города, куда глаза глядят!..
- …с такой жратвы они у нас скоро никуда глядеть не будут!..
- …да кому мы где нужны - излом да вывих?!..
- …но должен же быть какой-то выход!..
- …если купцов в город затащим, то будет тебе, высочество, и вход, и выход…
- …но мы только этим целый день только и занимаемся!..
- …кто виноват, если они в нашу сторону и глядеть не желают!..
- …вот если бы дороги, кроме нашей, не было, тогда бы они…
У спорщиков вдруг перехватило дыхание, они дружно ахнули, на мгновение замолчали, а потом в голос торжествующе воскликнули:
- Я, кажется, придумал!!!..