"Оказывается, они даже более непробиваемы, чем я предполагал, - с удивлением размышлял Граков, покидая кабинет. - И, клянусь Союзом, я бы подумал, что они, эти шаррянские чиновники, не что иное, как роботы-андроиды… да-да, мелькнула у меня такая мыслишка, особенно после странного опросника в космопорту… Если бы я не имел некоторого опыта общения с бюрократами Земли, я бы так и уверился в этом. И прежде, каждый раз встречаясь с ними нос к носу, я начинал подумывать, уж не андроидов ли понасажали в кабинеты? А здесь… здесь, я полагаю, бюрократический аппарат достиг вершины своего совершенства. Вершины, когда уже не робот способен заменить человека, а человек с успехом имитирует робота. Впрочем, историки утверждают, что и на Земле были такие времена".
На самом верхнем этаже, прямо у лифта, Граков сразу был "взят в оборот" охранниками в штатском. Граков решил не возражать и не сопротивляться. В конце концов, любое барахтание было бессмысленно, да и глупо.
Все выполнялось с ледяной корректностью. Его обыскали, пропустили через какой-то аппарат, наподобие рентгеновского, устроили короткий перекрестный допрос и провели, наконец, в приемную.
На этом этаже, как успел приметить Граков, в отличие от всех нижних, вокруг гигантского холла располагались высокие двустворчатые двери всего трех кабинетов. Своей внушительной громадностью все здесь стремилось задавить все чувства посетителя, кроме благоговейного трепета и раболепной покорности.
В приемной Гракова встретили такие же крепкие молодчики, как и у лифта. Он подождал несколько минут, пока о нем докладывали. Затем был приглашен - то есть ему приказали - войти. И он вошел.
Пока Граков неторопливо излагал историю о неуловимой справке, обрюзгший пожилой Главный бесстрастно взирал на него из-под тяжелых морщинистых век мертвыми глазами существа, давно пережившего свой срок. 0н восседал в необъятном кресле, неподвижный, как манекен или мумия. Затем Главный задал пару незначительных вопросов, и только нижняя челюсть его слабо двигалась в такт произносимым словам. Потом он долго и многозначительно молчал. Слегка ожил и побарабанил пальцами по краю стола. Наконец медленно и нехотя, будто делая собеседнику одолжение уже тем, что вообще открыл ради него рот, невнятно вымолвил вялыми губами:
- Инопланетянин… Гм… Только вас нам не хватало… Нет, слишком большая ответственность для такого маленького человека, как я. Разрешение на справку я могу дать вам только с согласия Всепланетного Министерства… А посему вам надлежит лично прибыть в Министерство - для решения вашего дела.
- Я так и поступлю, - с готовностью в голосе соврал Граков, зная, что по срокам это вряд ли возможно - скоро старт. Он с легкой усмешкой глядел Главному прямо в лицо. И на лице этом отражалась вся долгая и далеко не безгрешная жизнь, причинившая немало зла другим, жизнь сладкая и подлая, заполненная губительными, но крайне приятными излишествами.
- Однако для этого, - изрек Главный возражающим тоном, - необходимо наше ходатайство туда.
- Прекрасно, в чем же дело? - вставил Граков и подумал при этом: "Хоть что-то останется на память". - Быстренько выдайте его мне, и я тотчас отправлюсь в ваше Министерство.
- А дело в том… - отчеканил Главный и снова надолго замолк, будто задремал.
Внезапно Граков понял, что Главный находится в затруднении - он, отвыкший от активной умственной деятельности, сейчас напряженно прикидывал и обдумывал что-то. Эта обуза в лице назойливого инопланетянина, похоже, сильно раздражала его.
- Однако… - повторил Главный наконец, и в голосе его прозвучало облегчение и вроде бы даже торжество. - Однако я не могу выдать вам это ходатайство.
Теперь Граков был уверен, что не ошибся - торжество прозвучало-таки в тоне Главного. Торжество мстителя, нашедшего самый удачный - законный - способ отомстить непрошеному гостю. Проситель не может быть победителем, даже добравшись до самых высоких кругов. Это - запретная зона. За ее нарушение должно последовать наказание. А самое сильное наказание для просителя - отказ.
- Почему? - осведомился Граков с искренним интересом.
- Министерство находится на другом материке. А чтобы отправиться туда, вы обязаны получить у нас разрешение на передвижение по планете, каковое мы не можем выдать вам без дозволения Министерства, а получить согласие Министерства необходимо вам лично, для чего вам и требуется прибыть туда. Но вы не можете отправиться туда без нашего разрешения. - Главный проговорил это ясно и громко. Он произносил слова неторопливо, расставляя акценты. Когда закончил, обмяк в кресле, словно растекся по обивке. Он был явно удовлетворен ответом.
"Замкнутый круг, не придерешься, - сказал себе Граков с некоторым даже восхищением. - Потрясающее крючкотворство. Однако…" И предложил:
- Тогда позвоните в Министерство и проконсультируйтесь. Интересно, что они там скажут?
- Интересно… Кому интересно?
- Мне, например.
- Молодой человек! - с неудовольствием заговорил Главный. Он нахмурился и скривил губы. - Во-первых, существуют определенные правила, круг обязанностей, субординация… А во-вторых, смею вас заверить, звонок все равно ничего не изменит. И вообще, такие вопросы по телефону не решаются. А я слишком занят, чтобы отвлекаться на какого-то инопланетянина. - Он поднял толстый палец. - И, по-моему, я достаточно понятно объяснил, что вам надлежит лично отправиться в Министерство, чего мы, в свою очередь, следуя параграфу 317-42-19-А-И-Н Свода Законов Шарра, допустить ни в коем случае не можем. Прощайте!
Аудиенция закончена.
Вопрос решен.
Проситель так и не стал победителем. Как всегда.
"Впрочем, такого финала и следовало ожидать, - усмехнулся Граков и подумал, что сюда следовало бы присылать школьников для наглядного изучения темы: "Бюрократия, ее классические проявления и закономерные издержки"".
Он вышел в коридор, миновал неподвижных охранников и легко зашагал к лифту.
* * *
Пока лифт спускался на первый этаж, Граков присел на откидное сиденье. Несмотря на неудачу с круизом по планете, настроение у него было приподнятое, даже радостное. "Наверное, потому, что этот канцелярский кошмар остался позади, - решил пилот. - Что ж, одно путешествие стоит другого".
Лифт остановился на первом этаже. Дверцы раздвинулись. Граков шагнул в коридор и… замер.
Посреди коридора прямо перед лифтами лежал невероятно изможденный и грязный абориген - а кто тут еще мог быть? - в серых лохмотьях. Воняло от него на весь коридор. Граков присел на корточки перед шаррянином. Голова того слабо дернулась. Граков, сдерживая дыхание и гримасничая от брезгливости, взял его за плечи и без особых усилий перевернул на спину.
Шаррянин открыл глаза. Взгляд его с трудом сосредоточился на пилоте. Он вдруг напрягся, попытался приподняться, но это ему не удалось. Тогда он расслабился, открыл рот с обломками зубов и заговорил слабым угасающим голосом. "Орден", висевший у пилота на груди, исправно переводил.
- Ты - чужак… Я не ошибаюсь? - прошелестел шаррянин.
- Да. - Граков кивнул. - Пришелец. С Земли.
- Это судьба. Значит, мои надежды оправдаются, и Шарр не лишится будущего.
"Кажется, бредит, - подумал Граков. - Вероятно, от голода. Дать ему стимулятор? Что там в руководстве написано? Не повредит ли ему этот чужеродный препарат?" Он припомнил, что стимулятор УСБ-217 рассчитан на прием любым известным Союзу гуманоидом. Сунул руку в нагрудный карман комбинезона и участливо сказал:
- Вам плохо, я вижу. Давайте я отвезу вас домой.
- Куда? - переспросил шаррянин. - Домой? - Рот его искривился в гримасе, похожей на улыбку. - У меня нет дома. И вообще, на планете уцелело всего два дома. Один - Канцелярия. Другой - Министерство. Шарряне живут где придется.
Граков ужаснулся. Несколько секунд он молчал, ошеломленный. Перед глазами стремительно пролетали смутные картины взрывов, пылающих домов, уличных сражений…
- Война? - спросил Граков почему-то шепотом.
- Нет.
- Эпидемия?
- Не то…
- Экологическая катастрофа?
- Нет же!
- Метеорит… что там еще может быть при глобальной катастрофе?..
- Нет, чужак, нет…
- Нет? - Теперь Граков не представлял, о чем думать. Не всемирный же потоп… Хотя, все может быть… Или все-таки может быть другое - просто шаррянин очень и очень сильно не в себе… После общения со своими шаррянскими чиновниками.
- Все намного сложнее, чужак…
- Погодите, - прервал его пилот. Он нащупал наконец в нагрудном кармане цилиндрик со стимулятором. На ладонь выпала маленькая таблетка.
- Вот, смотрите, вам надо принять это… В рот положить…
Глаза у шаррянина расширились то ли от испуга, то ли от любопытства.
- Зачем? - спросил шаррянин.
- Н-ну, она придаст вам силы. Поддержит ваш организм.
- Надолго?
Граков неопределенно пожал плечами.
- На довольно продолжительное время.
- Тогда успею, - пробормотал шаррянин. - Согласен.
Таблетка исчезла в зловонном рту аборигена. Они помолчали несколько секунд. Граков ждал, пока таблетка растворится.
Абориген зашевелился. Сел на полу. На его лице постепенно возникло выражение недоумения, смешанного с радостью.
- Чужак! - сказал шаррянин окрепшим голосом. - Пока твоя таблетка действует, и я в состоянии соображать, прошу тебя от имени всего Шарра… Умоляю, возьми эту Книгу. - Он нащупал папку, лежавшую рядом боком, и протянул ее Гракову. - Возьми ее. И передай начальникам вашего небесного Союза. Пусть они прочтут.