Джессоп. Внутри словно звякнул колокольчик, напоминая о чем-то, вот только вспомнить, о чем он вызванивает, у меня никак не получалось… Название казалось таким знакомым.
- Джессоп расположен там, где течения достигают поглощающих мертвых топей, - произнес я, словно считывая с губ старого наставника Лундиста. Представил карту за его спиной, прикрепленную к стене учебного класса, где течения отмечены черными чернилами. - Их движение неспешно, но неумолимо. Топи хранят свои секреты, но не везде, Джессоп - место, где их можно раскрыть.
- Тот здоровяк, Райк, душит толстяка. - Отец Гомст кивнул в направлении города.
- Отец послал тебя туда, чтобы посмотреть на мертвых, - я не позволил отцу Гомсту увести разговор в сторону, - потому что ты узнал бы меня.
Губы Гомста сложились в "нет", но все остальное говорило "да". Всегда считал священников более искусными лжецами, учитывая, чем они промышляют.
- Неужели он все еще разыскивает меня? Спустя четыре года! - Даже четыре недели было бы чересчур.
Гомст подался в седле назад и беспомощно развел руками:
- Королева носит дитя. Сэйджес предрек королю рождение мальчика. Я должен был подтвердить право наследования.
Ах вот оно что! "Право наследования". Это больше походило на отца, которого я знал. А королева? Последняя сделка.
- Сэйджес? - спросил его.
- Язычник, гадатель на костях, недавно появился при дворе, - произнес Гомст с кислым видом.
Пауза затянулась.
- Райк! - Я не стал кричать, но сказал достаточно громко, чтобы тот услышал. - Отпусти Толстяка Барлоу, иначе придется тебя выпотрошить.
Райк послушался, Барлоу грохнулся оземь, словно кусок свиного сала весом более трехсот фунтов, которым, впрочем, он и был. Из них двоих физиономия Барлоу выглядела багровее, но лишь чуть-чуть. Райк двинулся к нам, выставив сцепленные кисти рук, будто репетировал захват моего горла:
- Ты!
Макина не видно, а от отца Гомста против разъяренного Малыша Райки мало толку.
- Ты! Где гребаное золото, которое наобещал? - Тут же два десятка голов высунулось из окон и дверей сожженного города. Даже Толстяк Барлоу приподнял башку, с шумом втягивая воздух, словно через соломинку.
Я позволил руке соскользнуть с эфеса меча. Нехорошо жертвовать пешками. Райку оставалось пройти всего дюжину ярдов. Я спрыгнул с седла и погладил Геррода по носу, город оставался позади.
- В Норвуде есть чем поживиться, кроме золота, - сказал я достаточно громко, но не усердствуя. Затем развернулся и прошел мимо Райка, даже не глянув на него. Дай такому, как Райк, возможность, он ею не преминет воспользоваться.
- Только не говори мне о фермерских дочках, ты, маленький ублюдок! - с диким рыком он последовал за мной, но я позволил ему распаляться дальше. Пускай выпустит пар. - Этот отморозок граф уже побросал их всех в костер.
Вышел на Мидвей-стрит, протянувшуюся от дома бургомистра до рыночной площади. Когда проходили мимо брата Гейнса, тот отвернул голову от костра, разведенного для приготовления пищи. Он не без труда поднялся и последовал за нами, не желая пропустить веселье.
Башня мало чем напоминала зернохранилище. Сейчас и вовсе не впечатляла: обгоревшая, с кое-где разошедшейся каменной кладкой. Мешки с зерном, прежде прикрывавшие потайной лаз, сгорели. Я обнаружил его, обследовав пол. Райк натужно пыхтел за спиной.
- Открывай. - Я показал на кольцо, вставленное в каменную плиту.
Райку не нужно было повторять дважды. Он нагнулся и потянул вверх плиту, словно та ничего не весила. Они были там, покрытые пылью, бочонок за бочонком, прижатые один к другому в темноте.
- Старый бургомистр держал пиво к празднику под зернохранилищем. Все местные знали об этом. Внизу течет небольшой ручеек, поэтому оно всегда прохладное и вкусное. Гляди, их, похоже, штук двадцать? Двадцать бочонков золотистого пива к празднику, - улыбнулся я.
Правда, Райку было не до смеха. Стоя на четвереньках, он осторожно смотрел вверх на лезвие моего меча. Представил, как оно опускается ему на шею.
- Теперь понятно, Йорг, брат Йорг, я не собирался… - заканючил он, жалкое зрелище, и даже меч у шеи его не извиняет.
Макин с шумом зашел в зернохранилище, встал рядом. А я продолжал держать лезвие у шеи Райка.
- Может, я и маленький, Малыш Райки, но не ублюдок, - сказал я незлобиво, но убийственным тоном. - Не правда ли, отец Гомст? Ради ублюдка не пришлось бы тебе рисковать встречей с мертвяком?
- Принц Йорг, позвольте капитану Борте убить этого дикаря. - Должно быть, к Гомсту вернулось хладнокровие. - Мы поскачем в Высокий Замок, и ваш отец…
- Мой отец может, черт возьми, подождать! - заорал я, но тут же прикусил язык, не желая сболтнуть лишнего, раздосадованный, что дал волю гневу.
На мгновение Райк забыл о мече у горла:
- Что это за чертово говно о принце? Что это за чертово говно о капитане Борте? И когда я получу свое гребаное пиво?
Все, кто были вокруг, собрались послушать.
- Что ж, - ответил я ему, - раз уж ты соизволил поинтересоваться, брат Райк, поясню.
Макин недоуменно посмотрел на меня и сжал меч. Я успокоил его взмахом руки:
- Говно о капитане Борте касается Макина, который на самом деле Макин Борта, капитан Имперской гвардии Дома Анкратов. Говно о принце касается меня, любимого сына и наследника короля Олидана из Дома Анкратов. Пиво можем выпить сейчас, поскольку сегодня мой четырнадцатый день рождения, так, может, произнесешь тост за мое здоровье?
8
Любое братство основано на подчинении. С окружающими меня братьями никто не захочет стать замыкающим. В противном случае рискуешь быть затюканным до смерти. У брата Джоба оказалось правильным соотношение малодушия и бешенства, поэтому он все еще оставался жив.
Итак, мы сидели на развалинах дома бургомистра и попивали пивко. Братья вливали его в глотки, периодически выкрикивая мое имя. Кто-то орал "брат Йорг", кому-то пришлось по душе "принц Йорг". Безусловно, я предстал перед ними в новом свете. Райк наблюдал за мной, пивная пена осела на коротко стриженной бороде, на шее виднелся след от меча. Райк явно взвешивал все "за" и "против". Мыслительный процесс проявлялся медленным танцем кожи низкого лба. Я не стал дожидаться, когда слово "выкуп" вырвется наружу.
- Ему больше понравится, если я окажусь среди мертвецов, Малыш Райки, - пояснил я. - Гомсти послали найти доказательства, что я мертв, а вовсе не для того, чтоб разыскать меня живым. Теперь у него новая королева.
Ухмылка Райка вышла злобной. В довершение он громко икнул.
- Ты сбежал из замка, где полно золота и женщин, чтобы кочевать с нами? Какой идиот так поступит?
Я сделал маленький глоток. Пиво имело кисловатый привкус, но, может, так и должно быть.
- Идиот, который прекрасно осознает, что сама по себе королевская стража победу в войне не обеспечит, - ответил я ему.
- В какой войне, Йорг? - Нубанец сидел рядом и не пил. В разговоре он предпочитал неторопливость и взвешенность. - Ты хочешь победить графа? Барона Кенника?
- Я хочу войны, - произнес я, - и хочу выиграть эту войну.
Из-за бочонков появился Красный Кент со шлемом, до краев наполненным пивом.
- Не бывать этому, - заметил он и, подняв шлем, осушил его в четыре глотка. - Выходит, ты - принц Дома Анкратов? Королевства Медной Короны. Там, должно быть, не менее дюжины достойных претендентов на высокий престол. И у каждого собственная армия.
- Скорее, полсотни, - проворчал Райк.
- Порядка сотни, - заметил я. - Подсчитано.
Сотня осколков Империи, досаждавших друг другу в никогда не прекращающемся водовороте мелких войн, междоусобиц, приграничных стычек. Крохотные королевства разрастаются, скукоживаются и снова расширяются; порой вся жизнь человеческая проходит в бесконечных войнах, а по сути ничего не меняется. Моя цель - изменить, закончить, победить.
Допив пиво, я поднялся, чтобы разыскать Макина.
Далеко идти не пришлось. Он был около лошадей, проверял своего жеребца по кличке Огненный Прыжок.
- Обнаружил что-нибудь? - спросил я.
Макин скривил губы:
- Нашел погребальный костер. Навскидку тел под двести, все мертвы. Но его так и не подожгли, не исключено - кто-то спугнул. - Он махнул в западном направлении. - Они добрались до Дороги Топей и перемахнули через вон тот горный хребет. Около двадцати лучников засели в зарослях у ручья, чтобы не дать никому сбежать.
- Сколько их всего было?
- Около сотни. Большинство - пешие. - Он зевнул, проведя ладонью от лба до подбородка. - Дня два уже прошло. Мы в относительной безопасности.
Почувствовал, как невидимые тернии царапают тело, острые иглы вонзаются в кожу.
- Пойдем.
Макин последовал за мной обратно к ступеням и обрушившимся колоннам у дверей дома бургомистра. Братья тем временем запихнули Мейкэла во второй бочонок.
- А вот и капитан! - окликнул Макина Барлоу. Он все еще сипел, после того как Райки едва не придушил его. Раздался смех, на сей раз я решил не обращать внимания. Острые и длинные колючки вновь погрузились в тело, подготавливая к грядущему. Двести тел свалены в кучу. Все мертвы.
- Кэп Макин считает, что скоро у нас будут гости, - произнес я.
Макин недоуменно приподнял брови, но мне было не до него.
- Мечей двадцать, отъявленные негодяи, гнусные разбойники. С кем не захочешь повстречаться на дороге, - уверенно продолжал я. - Двигаются прямиком сюда, затоваренные чужим добром.
Внезапно Райк вскочил на ноги, его цеп звякнул, ударившись о бедро.