- Северо-восток столицы, район Сайран, улица Верхадия, уровень два, коттедж семнадцать. Лучше, если вас поведет мой капитан охраны через гиперпорталы, всяко быстрее будет. Не хотелось бы излишнего риска. Ваха, ты слышишь?
- Да, Рести, - отозвался рыжий. - Только переоденусь. Пусть люди господина министра соберутся у центрального входа министерства безопасности, я заберу их оттуда.
- Господин министр? - спросил посол.
- Сейчас отдам приказ, - кивнул тот.
Голоэкран погас.
- Еще раз извиняюсь, - развел руками Ваха. - Вынужден вас покинуть, сами понимаете, служба.
- Конечно, - ответила Альмия, хотя ей было очень жаль, что этот чудесный вечер закончился.
- А может, - прищурился рыжий, уловивший ее грусть, - вы хотите посмотреть на арест великого мага? А потом покажете мне столицу.
- С удовольствием! - просияла Альмия и только потом сообразила, участие в чем именно ей предложили. - Великого Мага? Ой…
- Не беспокойтесь, - рассмеялся Ваха, теребя рыжий вихор. - С нами пойдет сам Кержак Черный, а он такой маг, что справиться с ним, кроме разве что Командора, не сможет никто. Подождите одну минуту, я сейчас вернусь.
Он прыгнул в раскрывшийся сбоку гиперпереход и исчез, ошеломленная девушка не успела ничего сказать, только рот открыла. Но ждать действительно пришлось недолго, скоро Ваха появился снова и уже в черно-серебристой форме ордена. Он смотрелся в ней на удивление хорошо. С каждым мгновением рыжий аарн нравился Альмии все больше и больше. "Уж не влюбилась ли я?" - с недоумением спрашивала она у себя и не знала, что ответить на этот вопрос. Перед ними открылся еще один гиперпереход, и Ваха ступил в него, потянув Альмию за руку. Девушка пошла за ним, продолжая попытки разобраться в своих чувствах. И не успев ничего понять, оказалась перед стеклянными дверьми министерства безопасности, перед которыми их поджидала группа людей в аккуратных, серых костюмах.
- Господин лор-капитан? - спросил кто-то из них.
- Да, - ответил Ваха, кивнув. - Сейчас я открою для вас гиперпереход, господа, там придется немного обождать, пока Кержак закончит работу.
- Понятно, - кивнул гебешник и что-то негромко сказал своим людям.
Действительно, буквально через минуту перед входом завертелась еще одна черная воронка.
- Прошу вас, господа! - показал на нее рыжий аарн.
Старший гебешник снова что-то приказал и в провал нырнули несколько спецназовцев в полных доспехах. Следом за ними пошли и остальные. Ваха с Альмией переместились последними. Они оказались около небольшого, но богатого дома, на пороге которого застыл с гримасой отчаяния на лице высокий, седой человек в пижаме. Перед ним стоял старик в просторной черной хламиде и что-то монотонно говорил. От каждого его слова человек в пижаме дергался, как будто его били током. Он мычал, стонал, даже плакал. Но сдвинуться с места не мог.
- Альмия, - обратился к девушке Ваха. - Постойте, пожалуйста, вон там с учениками Кержака, мне здесь работы минут на пятнадцать, не больше.
Девушка кивнула и послушно отошла к нескольким людям в форме ордена, стоявшим чуть в отдалении и сосредоточенно смотревшим на старика в черной хламиде. Став около них, она продолжала с интересом наблюдать за происходящим. Насколько Альмия поняла, человек в пижаме и был великим магом, которого собирались арестовать. А старик перед ним - Кержак Черный. Напряжение все нарастало и нарастало, Альмии вдруг показалось, что перед ней бешено вращаются клубки цветных нитей, и она удивилась. Девушка даже попыталась дотронуться чем-то внутри себя до одной из этой нитей, но какая-то непонятная сила отодвинула ее в сторону, и ей послышалось едва слышное старческое ворчание: "Куда тебя несет, дурочка маленькая?! Иди отсюда, пока цела!" Изумленная Альмия принялась оглядываться, пытаясь понять, кто это сказал, но не нашла ни одного старика позади себя. Вздохнув, она снова посмотрела на Кержака. Что-то произошло, и человек в пижаме как будто уменьшился, стал маленьким, блеклым, тогда как раньше буквально сиял внутренней силой.
- Что ты со мной сделал? - с трудом прохрипел он.
- Лишил тебя силы, - холодно ответил Кержак. - Ты больше не маг, Лараш Хорн Севио.
- За что?! - буквально взвыл тот. - Что я тебе сделал, урук-хай?!
- Сказано, - равнодушно ответил старый орк, - если ты встретил жаждущего власти, останови его. Любой ценой. Особенно, если он маг. К тому же, я - аарн.
- Аарн… - прошептал Лараш, растирая по лицу слезы напополам с грязью. - Тогда понятно. Будьте вы прокляты, сволочи! Нас вы раздавили, но найдутся другие.
- Может быть, - оскалил клыки Кержак. - Но не забывай и ты, что любого жаждущего власти тоже всегда останавливают. Никогда не понимал, зачем вам всем эта власть? Что вы такого в ней нашли?
- Тогда ты просто дурак, урук-хай! - оскалился Лараш. - Власть - это все.
- Увы, безнадежен, - тяжело вздохнул орк.
Потом повернулся к Вахе и спросил:
- Ты закончил, мальчик?
- Да, - кивнул рыжий лор-капитан. - Вся информация уже на крейсере.
- Хорошо, - кивнул шаман и отошел к ожидавшим его оперативникам службы безопасности Трирроуна.
Слышавшая этот разговор Альмия пыталась понять, чем он ее так задел. И не понимала. Но чем-то задел за живое. Желавшего власти над другими мага лишили силы? Справедливо. Полностью справедливо!
- Здравствуй! - обратился к Альмии нежный голосок. - Ты новая ученица Кержака?
Девушка повернулась и замерла. Перед ней, опустив и слегка сморщив ушки, стояла эльфийка. Совсем такая, как на иллюстрациях к древним книгам. Но такого ведь не бывает… Она протерла глаза, но эльфийка никуда не делась, продолжая с интересом смотреть на Альмию. Потом сказала:
- Меня Касрой зовут. Хорошо, что еще одна девушка с Даром есть, а то я все время одна среди мужчин. Надоело.
- А меня - Альмия… - дрожащим голосом представилась трирроунка. - А вы и правда эльфийка?
- Конечно, - удивилась та. - Ты же сама видишь. А зачем ты полезла в плетение Кержака? Он тебя еще мягко отодвинул в сторонку, другой бы на его месте по шее надавал за такие фокусы и был бы полностью прав.
- Я полезла? - недоуменно спросила Альмия.
- А то кто же? - еще ниже опустила уши Касра, демонстрируя растерянность. - Он же тебе сам сказал, чтобы уходила, пока цела.
- Так мне это не привиделось?!
- Ты что, ничего о себе не знаешь? - изумилась эльфийка. - Ты ведь маг!
- Я?! - едва не подпрыгнула девушка.
- Конечно, ты… - растерянно подтвердила Касра. - Кто еще, кроме мага, способен дотронуться до плетения другого мага?
- Касра, - послышалось над ними ворчание старого шамана. - Ты, конечно, девочка талантливая, но кто тебя просил лезть туда, куда не просят?
- А это не я! Это она!
Эльфийка показала на застывшую соляным столбом Альмию. Кержак нахмурился и внимательно всмотрелся в стоявшую перед ним девушку. Потом приподнял кустистые, седые брови и удивленно покачал головой.
- Ты права, девочка, извини, - сказал он. - Это действительно она. Надо же!
- А в чем дело? - с трудом выдавила из себя Альмия. - Касра сказала, что я маг…
- И полностью права, - кивнул старик, продолжая озадаченно покачивать головой. - Мало того, маг самостоятельно начавший инициацию. Если тебя срочно не обучить, то ты погибнешь за два-три года максимум. Еще один такой фокус, как сегодня, и можно заранее могилу рыть. Скажи спасибо, что я тебя отодвинул, а то бы затянуло вместе с Ларашем.
- Спасибо… - кивнула Альмия, она все еще ничего не понимала и никак не могла поверить.
- Вот и все! - подошел к ним довольный Ваха. - Господина Севио забрали, так что я свободен. Можем погулять по городу.
- Это ты привел сюда эту девочку, мальчик? - повернулся к нему Кержак.
- Я, - кивнул удивившийся рыжий. - А что?
- Ты знаешь, кто она?
- Нет, на приеме познакомились и она мне очень понравилась душевной чистотой. Вся такая светлая, пушистая! Извини, Альмия, но я тебя действительно такой ощущаю. И ты мне очень нравишься!
- Она маг, - жестко сказал старый шаман. - И если не займется своим Даром всерьез, то очень скоро сгорит. Ты говоришь, она достаточно чиста, чтобы пройти Посвящение?
- Уверен! - кивнул удивленный Ваха, по-новому смотря на девушку.
- Тогда я, Кержак Черный, предлагаю тебе, девочка, ученичество. Я научу тебя, что такое быть магом.
Альмия только икала, не в силах сказать ни слова. Она - маг? Сам Кержак Черный предлагает ей ученичество? Ой, мама… Но где-то в глубине души уже загорался огонек азарта. Это ведь куда лучше, чем выходить замуж за кого-то из богатых наследников и рожать ему детей, обихаживая дом, и таскать на себе кучу драгоценностей на великосветских приемах, показывая таким образом богатство и щедрость мужа. Но в Трирроуне для женщины ее класса другой судьбы не предвиделось. Альмия прекрасно знала, что когда-нибудь это ожидает и ее, потому бунтовала, как могла. Пока ей это позволяли. Но теперь, может, появился шанс вырваться из заколдованного круга? А что скажет отец, ведь у него нет других наследников…
- Я согласна… - выдавила она, в конце концов. - Но отец… Он будет против.
- Завтра я поговорю с твоим отцом, - оскалил клыки Кержак. - Если он не дурак, то будет только рад. К тому же, тебе придется произнести Призыв, а когда ты станешь одной из наших, тебя не осмелится тронуть никто.
- А разве меня возьмут? - удивилась Альмия. - Я ведь из богатых.
- Голову даю на отсечение, возьмут! - энергично кивнул Ваха. - Какая разница откуда человек, главное - каков он сам. А ты чиста. Хотя как ты ухитрилась сохранить себя в той среде, не понимаю.