Боевой фрегат Драголанда медленно подходил к астероидному поясу немного выше плоскости эклиптики ненаселенной звездной системы у самой границы внегалактического скопления, на другом конце которого находилась станция-питомник. Вслед за ним в режиме невидимости следовал мета-корабль. Ничего не выдавало постороннего присутствия, гравитационное и гиперсканирование давали отрицательный результат. Ни одного объекта исскуственного происхождения. Достигнув оговоренной заранее точки встречи, фрегат замер. Около часа ничего не происходило, а затем гравилокатор запищал и вывел на экран в рубке изображение четырех медленно приближающихся массивных объектов. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось графу, что ареал-вождь не солгал. К точке встрече действительно двигались похожие на многомильные смятые клубки паутины супердредноуты арахнов. Их сопровождало несколько тысяч напоминающих каких-то насекомых истребителей, вьющихся вокруг кораблей-маток подобно рою пчел. Странно, но арахны не вели никакого активного сканирования. Впрочем, что и кому известно об их технологиях? Ничего и никому.
- Что теперь? - спросил ис Тормен.
- Ждем, - хрипло ответил Р'Гон. - Они всегда выходят на связь первыми, на вызовы обычно не отвечают.
Ожидать пришлось еще около часа. А потом с головного дредноута пошла передача в широковолновом гипердиапазоне, использующемся в галактике для межзвездной связи. На экране перед ареал-вождем и графом показался огромный, метров трех росту, покрытый длинной бледно-голубой шерстью паук. Точнее паучиха, великая мать Паутинников. Или ее посланец, если она не пожелала рисковать своей драгоценной персоной.
- Ты звал говорить о мести неумершим, - прошелестел голос автоматического переводчика. - Мы пришли.
- Я рад, что вы услышали мой зов, - низко поклонился ареал-вождь. - Со мной союзник иного народа, народа людей.
- Значит, неумершие появляются и среди вас? - спросила паучиха.
- Они называют себя орден Аарн, - оскалился Р'Гон.
- Знаю. Но нам нет никакого дела до того, как называют себя те, кто должен умереть.
- Как бы их ни называли, они не дают жить свободно ни одному народу в галактике. Они забирают к себе тех, кто мог принести пользу своему народу или тех, кто должен был умереть и не мешать жить остальным, признающим и чтящим законы предков.
- Уже очень много сотен сезонов ни в одном из Паутинников не проходило истинных трапез! - возмущенно распахнула жвалы мать Паутинников, роняя капли желтой слюны. - Неумершие забирают всех, кто назначен на трапезу! Они забирают молодежь, смеющую не подчиняться приказам старших! Каждый неподчинившийся должен умереть. Это святой закон! Но неумершие возвращаются и смущают слабые умы какой-то свободой и какой-то любовью! Это более недопустимо.
Граф едва сдержал тошноту, когда понял, что в Паутинниках распространен каннибализм. Но что делать, упускать таких союзников нельзя, они слишком сильны.
- Мое имя Дарв, госпожа, - выступил он вперед. - Моей семьей тысячу сезонов разрабатывался способ справиться с существами, которых вы зовете неумершими. И время действовать наступает. У нас достаточно сил, но мы все-таки можем проиграть. Потому ищем союзников и рады будем выступить вместе с вами против общего врага.
- Какова сила стоящих за тобой? - безразлично спросила паучиха, по ее жвалам снова стекло несколько капель слюны.
- Очень велика. Знакомы ли вы с кораблями-убийцами, несущими на своих бортах символ двойной обратной спирали?
- Да! - резко щелкнула жвалами мать Паутинников. - Двенадцать наших миров погибло из-за них. Уничтожить каждый такой корабль очень трудно. Мы не знаем, кто они и откуда берутся.
- Могу поделиться информацией, госпожа, - снова поклонился граф. - Шесть миллионов сезонов назад в галактике существовал очень древний и очень мудрый народ. Но на них напали соседи и полностью уничтожили. Последние оставшиеся в живых из Предтеч создали оружие возмездия, те самые корабли-убийцы с двойной спиралью на бортах.
- Значит, это машины?
- Именно так. Нам удалось найти хранилище древних и подчинить себе флотилию кораблей-убийц. Прошу вас не стрелять, сейчас один из них выйдет из режима невидимости. Вы можете послать на его борт своих подчиненных, чтобы проверить мои слова.
- Хорошо, - задумчиво сказала паучиха. - Первыми стрелять мы не станем.
Ис Тормен отдал приказ и невдалеке возник из ниоткуда мета-корабль. Он легко, несмотря на всю свою величину, скользнул к фрегату и замер рядом, гостеприимно распахнув створы стыковочных пандусов и отключив защитные поля. Два истребителя Паутинников изменили курс и влетели в створы древнего корабля. Граф видел на одном из экранов, как два небольших арахна выбрались из кабин истребителей и помчались по коридорам мета-корабля. Увидев работающих за пультами людей, останавливались на пару секунд и неслись дальше. Почему-то пауки предпочитали передвигаться по потолку. Скорость их движений тоже впечатляла. Люди при виде них только вздрагивали и осеняли себя знаком благого круга. Но пойти против воли графа и не допустить арахнов хотя бы в один из отсеков корабля не рискнули. Осмотрев все, что смогли, пауки вернулись к своим истребителям и перелетели на дредноут.
- Ты сказал правду… - протянула мать Паутинников, пощелкивая жвалами. - Сколько у тебя таких кораблей?
- Больше сорока тысяч.
- Тогда зачем тебе наша помощь?
- Да затем, что о неумерших мы не знаем почти ничего, - дернул щекой граф. - Они никого не пускают внутрь Аарн Сарт. Их боевые станции способны легко расправиться с мета-кораблями, а мы понятия не имеем сколько этих станций и каковы их истинные возможности. Ударить мы должны по чувствительной точке, но пока мы не знаем, по какой именно. Однако узнаем. К тому моменту мы должны быть готовы немедленно нанести удар всеми наличными силами.
- Народ Паутинников принимает ваше предложение о союзе, - проскрипела паучиха, снова распахнув жвалы. - Мы приветствуем народ драконов и народ людей. Но необходимо для начала подробно обговорить каждый пункт соглашения.
- Естественно, - наклонил голову ис Тормен. - Позвольте задать вопрос, госпожа?
- Задавай.
- Чем обусловлена отмена политики изоляционизма Паутинников?
- Чем? - задумчиво пощелкала жвалами паучиха. - Да тем, что победу одержала более молодая мать. То есть, я. Прежние великие матери не понимали, что ситуация в галактике изменилась и в одиночку справиться с мешающими нам жить согласно заветам предков, мы не в состоянии. Неумерших становится все больше и больше с каждым сезоном, все больше и больше молодых отказываются подчиняться. Они уходят, а остальные начинают задумываться о том, о чем думать им не следует. Мы должны измениться, чтобы выжить. Потому мы здесь.
- Я благодарен вам за ответ. И предлагаю нам троим встретиться на борту мета-корабля, чтобы обговорить договор о союзе подробно.
- Согласен, - кивнул ареал-вождь.
- Я тоже согласна, - проскрипела мать Паутинников. - У нас есть несколько условий, без исполнения которых мы на союз не пойдем.
- Все требует обсуждения, - усмехнулся граф. - Тогда отправляемся.
Его душа пела. Совершенно случайное пленение корабля Драголанда обернулась невероятной удачей. Союз с драконами и арахнами? Великолепно. Подождите немного, господин Командор. Подождите и вы получите массу "приятных" сюрпризов. Он азартно оскалился и натолкнулся взглядом на такой же азартный оскал Р'Гона. Человек с драконом понимающе переглянулись, расхохотались и отправились навстречу своей судьбе.
- Что удалось выяснить на сегодня? - мрачно спросил великий князь. - Меня донимают запросами кланы. Такого страшного оскорбления княжеству не наносилось еще никогда, а я не знаю, что им отвечать.
- Кое-какие результаты есть, - осторожно ответил генерал Т'а Герен. - Но только промежуточные. Вы знаете, ваше величество, что при серьезном расследовании спешить нельзя.
- Понимаю. Но все-таки прошу поспешить.
- Позвольте сказать, ваше величество? - поднял руку невысокий, черноволосый мужчина лет тридцати в форме ордена.
- Говорите, господин Ревель, - разрешил великий князь, покосившись на сидевшего в углу Командора.
- Вместе с генералом Т'а Гереном мы допросили пленника, - начал Семен Феоктистович, впрочем, после позавчерашнего Посвящения он просил называть себя просто Семеном. - Перед допросом нам пришлось просить Целителей прооперировать его.
- Зачем?
- Как и у каждого агента СПД, в его тело был встроен механизм самоуничтожения, подобный нашему Последнему Дару. Поскольку убийца находился в бессознательном состоянии, то не смог применить его.
- СПД, значит… - прищурился великий князь. - Зря они так поступили, очень зря.
- Не все так просто, ваше величество, - вздохнул Семен. - Боюсь, в этом деле замешана не только эта таинственная организация, но и кое-кто из ваших подданных.
- Кто именно?
- Одну минуту, мы скоро дойдем до этого. Как я уже говорил, убийца оказался одним из агентов влияния эспедешников, внедренным в тайную организацию старой аристократии, собиравшейся восстановить власть Совета Кланов. С глубочайшим прискорбием сообщаю, что этой организацией завербовано около полусотни офицеров среднего руководящего звена Л'арарда.
- Опять… - скрипнул зубами великий князь и повернулся к генералу Стеру Рамину. - Предатели арестованы?
- Пока нет, ваше величество, - покачал головой тот. - Мы решили не спешить и проследить все связи заговорщиков, чтобы никто не ушел.
- Хорошо! Вы профессионалы, вам виднее.