* * * * *
Стоя на стене над главными воротами Кольца Ужаса, Маларк смотрел на юг. Ему было проще даже в мыслях называть себя этим именем, нежели думать о себе, как о "созданном с помощью магии двойнике настоящего Маларка", тем более что тот находился сейчас очень и очень далеко. Где-то там, в ночи, была армия Совета. Возможно, они уже находились на расстоянии дневного перехода от крепости. По донесениям разведчиков и прорицателей он составил довольно точное представление о её размерах и составе, но ему все равно не терпелось собственными глазами увидеть столь могучую орду убийц и стать свидетелем грандиозной резни между ними и защитниками замка.
Перед ним возникла темная высокая фигура. Рефлекторно Маларк почти незаметным для постороннего наблюдателя движением слегка изменил положение ног, готовясь к схватке, хотя и понял, что это был Тсагот. Как и ожидалось, кровавый изверг прибыл для доклада.
- Как все прошло? - спросил у него Маларк.
- Анскульд и другие стали свидетелями моих убийств. Одной из моих жертв оказалась молодая, темноволосая девушка-рашеми, симпатичная по человеческим меркам.
- Прекрасно. Тебя мучит жажда? Я могу вызвать импа, чтобы ты перекусил, - хотя Тсагот на службе у Сзасса Тэма обычно бывал вынужден довольствоваться кровью смертных, он предпочитал питаться существами, обитавшими в высших мирах.
Кровавый изверг смерил его гневным взглядом алых светящихся глаз.
- Я не собака, чтобы ты бросал мне кости.
Маларк предпочел промолчать о том, что, когда Тсагот с его волчьей мордой так скалил клыки, сходство определенно прослеживалось.
- Разумеется, нет. Ты - мой ценный союзник, и я просто пытаюсь проявить гостеприимство, - произнес он. Тсагот хмыкнул. - Что же тебя беспокоит? Все же прошло гладко.
- Когда я прибыл, бард обращался к повстанцам с речью. Он говорил им о том, что Сзасс Тэм строит какие-то безумные планы по уничтожению всего мира.
- Ах.
- Это так?
Маларк подумал, не стоит ли ему опровергнуть эти слова, но решил, что ложь едва ли успокоит подозрения кровавого изверга.
- Я бы не назвал их "безумными", но в целом все так и есть. Прошу, никому больше ни слова, - хотя, даже если бы Тсагот и стал распускать язык, большинство охранников Кольца Ужаса просто не поверили бы ему или не поняли, что он вообще имеет в виду. Вдобавок на них также были наложены чары, которые заставили бы их исполнять свой долг при любых обстоятельствах. И все же пугать их будет бессмысленно и жестоко.
Тсагот вздрогнул, словно решил, что спокойная просьба Маларка является беспрекословным приказом.
- За прошедшие сто лет я хорошо проявил себя на службе? - спросил кровавый изверг.
- Полагаю, это был риторический вопрос. Ты - один из величайших героев нашего господина.
- Я из кожи вон лез в надежде, что когда-нибудь он позволит мне вернуться на свой родной план. Если хочешь, чтобы я продолжал в том же духе, то дай мне слово, что, когда мы победим, ты отошлешь меня домой.
Маларк вздохнул.
- Полагаешь, что, покинув Фаэрун, окажешься в безопасности? Вынужден сказать тебе, что ты сильно ошибаешься.
Тсагот фыркнул.
- Я знаю, что Сзасс Тэм способен наломать немало дров, но сомневаюсь, что он когда-либо будет угрожать существованию этой маленькой грязной вселенной. Его магия не сможет оказать влияние на все миры, которые её составляют.
- Но во время Магической Чумы уже произошло нечто подобное.
- Так говорят, но я предпочту рискнуть.
- Ладно, будь по-твоему. Когда замок окажется в безопасности, я верну тебя в Бездну. Итак, тебе ясна твоя следующая задача?
- Да. Зулькиры разбили лагерь где-то неподалеку от озера. Когда представится случай, я буду охотиться на девушек-рашеми и топить их, чтобы их смерть напоминала гибель Таммит Ильтазиарры.
- Именно.
- И все же я не понимаю, зачем тратить столько сил на то, чтобы вывести Барериса Анскульда из себя и лишить его самообладания. Он - всего лишь солдат, один из многих.
- По-своему он добился не меньших высот, чем ты сам. Уверен, что Аот с зулькирами сделают его командиром одного из отрядов, и, в любом случае, эта забава - лишь незначительный элемент моего плана. Когда осада начнется, ты получишь иные задания, более достойные твоего положения.
- Хорошо. Как пожелаешь, - Тсагот заколебался. - Скажи мне ещё одну вещь.
- Да?
- Если тебе все известно, почему ты столь охотно служишь Сзассу Тэму?
- Из-за обещания идеальной красоты и идеального покоя.
- Не понимаю.
Маларк улыбнулся.
- Никто не понимает. Иногда я чувствую себя поистине одиноким.
Глава 6
10–14 миртула, год Темного Круга (1478 DR)
Задолго до того, как стать достаточно взрослым и записаться в армию, Аот мечтал о том, чтобы присоединиться к Грифоньему Легиону Пиарадоса. Уже тогда он был твердо уверен, что ему понравится летать. И не оfшибся. Даже теперь, по прошествии сотни лет, он наслаждался полетами не меньше, чем в молодости.
Но сегодня утром погода выдалась настолько мерзкой, что он не чувствовал привычного удовольствия. Ни магия татуировки, ни иные слабые заклинания, которые должны были сохранять его в тепле и сухости, не спасали от пробирающего до костей холодного дождя. Возможно, он ощущал дискомфорт Джета через соединявшую их психическую связь, ведь его фамильяр летел против ветра и уже успел промокнуть насквозь.
Судя по сгущающимся в небесах штормовым облакам, обещавшим сильный ливень, дальше будет только хуже. И зрелище, представшее перед ним, вполне соответствовало окружающей обстановке.
Аот никогда раньше не видел Кольца Ужаса Лапендрара. Чернокаменная крепость оказалась огромной, и что-то в изгибе стен и форме похожих на клыки башен указывало на скрытую в них магическую силу, хотя их точное предназначение было Аоту непонятно. Возможно, будучи боевым магом, он не слишком хорошо ориентировался в данной области волшебства, а, возможно, лишь тот, кто прочитал книгу Фастрина, смог бы разобраться, что к чему.
Но он точно знал одно - стены, высокие и крепкие, были спроектированы таким образом, чтобы атакующие, откуда бы они ни решили наступать, одновременно оказывались под обстрелом как минимум с двух сторон. И крепость не испытывала недостатка в защитниках. Стены и башни кишели орущими кровавыми орками, желтоглазыми ужасающими воинами и некромантами в алых мантиях. Слуги Сзасса Тэма собрались посмотреть на появление вражеского войска.
- Большой замок, - произнес Джет.
- Очень, - ответил Аот.
- Но, полагаю, за свою долгую и победоносную карьеру тебе приходилось брать и побольше.
Аот фыркнул.
- Не так много, как ты мог подумать.
- Значит, нам крышка?
- Нет. На нашей стороне находятся все выжившие члены совета зулькиров, а Сзасса Тэма здесь нет. Он в Верхнем Тэе, готовится к ритуалу. Это кое-что да значит.
Или, по крайней мере, он на это надеялся.