К слову, о пользе. Надо еще переговорить с ла Роном и отсоветовать ему писать об актерских склоках. Кофейне моей ни к чему скандальная слава; репутация - штука хрупкая, иногда бывает достаточно одного неверного слова, чтобы ее погубить.
Журналиста я обнаружила беседующим с Филис Макнайт. Актриса весьма охотно отвечала на вопросы - наверное, рассчитывала на то, что упоминание ее имени в статье привлечет новых поклонников. Заметив меня, ла Рон торопливо извинился и оставил огорченную Макнайт в одиночестве.
- Леди Виржиния, я уже по вашим глазам вижу, о чем вы хотите попросить, - начал он с места в карьер. - Это касается неожиданной вспышки гнева мистера Палмера?
- Верно, - кивнула я с облегчением. - Рада, что вы понимаете. "Старое гнездо" всегда было островком спокойствия и эталоном хорошего вкуса.
- Оно им и останется! - горячо откликнулся журналист. - Но, леди Виржиния, это же великолепная концовка для статьи!
- Что именно… склока? - я несколько растерялась.
- Нет же! Ваша речь, леди Виржиния! - вдохновенно сверкнул очками ла Рон. - Вы только представьте, как это прозвучит! "…И да будут Небеса милосердны к Патрику Морелю… и к нам всем, - произнесла графиня Эверсанская, и лица собравшихся исполнились благочестия. И даже я, закоренелый циник, ощутил необыкновенно светлое чувство"… Как вам?
- Слащаво.
- Вы жестоки.
- А вы бессовестны, - вздохнула я. - Впрочем, мне остается лишь довериться вашему таланту. Тема, как понимаете, деликатная. Смерть Патрика Мореля - ужасная трагедия, подобных которым не было давно…
- Ну, в прошлом году, кажется, отравился известный писатель, Дикон Шарль. Писал о сиротках, благодатная тема, знаете ли.
- Да, пожалуй, - вежливо согласилась я, хотя о сиротах знала только из разговоров с мистером Райтером, меценатом и учредителем детского приюта имени святого Кира Эйвонского. - Кажется, я слышала о таком писателе, но даже не догадывалась, что он… Постойте-ка, что он сделал?
- Отравился.
"Прекрасно!" - чуть было не воскликнула я, но сдержалась. Наверняка меня поймут неправильно. Но, как знать, для Эллиса новость о смерти мистера Шарля может быть весьма полезна. Вдруг это зацепка, а не просто совпадение?
- Любопытная история, - осторожно заметила я, поощряя ла Рона пуститься в подробный рассказ. - И вы освещали это печальное событие?
- Я, - скромно потупился журналист, но я видела, что он польщен. - Была у меня одна статейка… Если желаете, могу принести подборку - у меня материалы разложены по темам.
- Таинственные смерти в мире искусства? - задумчиво протянула я. - Ох, не сочтите это проявлением дурного вкуса, но… мне было бы очень интересно! Особенно в вашем исполнении.
Ла Рон просиял.
- Буду счастлив прислать вам копии моих работ, леди Виржиния. Завтра же займусь этим.
- Договорились, - улыбнулась я.
Похоже, Эллису придется расщедриться на похвалу для одной начинающей сыщицы-графини.
"Вечер памяти" закончился глубоко за полночь. Я намеревалась закрыть двери кофейни за последним гостем уже в десять часов, но карты мне спутала погода. Сначала невыносимую духоту последних дней, пуховой периной накрывшую город, вспороли яростные порывы ветра; с востока подтянулись иссиня-черные тучи и за какие-то полчаса так обложили небо, что словно до срока наступила ночь. Не успели мы опомниться, как полил дождь - сплошной стеной.
Не выставлять же гостей на улицу в такое ненастье?
Я вздохнула про себя, мысленно подсчитала убытки, а вслух предложила всем еще по одному кофе - "напоследок" - и радушно улыбнулась. Мне предстояло еще по меньшей мере два часа вынужденных развлечений, однако ноги уже сейчас не держали, а от запаха кофе, корицы и шоколада мутило.
- С вами все в порядке, леди Виржиния? - обеспокоенно поинтересовался Георг, когда гости наконец разошлись и зал опустел.
- Да. Вполне, - я воистину титаническим усилием воли заставила себя подняться с такого удобного стула. Патрик Морель сочувственно улыбался мне с афиши. - Какое счастье, что завтра кофейня будет закрыта. Вот уж не думала, что так устану…
- Шутка ли - не спать почти два дня, - вздохнул Георг, подавая мне руку. - Поезжайте домой, леди Виржиния.
- Не могу. Я обещала мистеру Норманну, что после приема мы обсудим, что удалось узнать… Ох!
Я запнулась о порожек между кухней и залом, и если бы Георг, поддержавший меня под локоть, то наверняка бы упала.
- Обойдется ваш мистер Норманн, - проворчал Георг, но не успела я возразить, как в разговор вмешался сам Эллис:
- Не обойдусь, разумеется, но подожду. При всех моих недостатках, я не имею привычки пытать леди. Да и завтра от вас будет больше проку, Виржиния, - цинично добавил он. - Впрочем, если хотите оказать мне помощь - разрешите остаться переночевать здесь, на втором этаже, а не возвращаться через половину города. Боюсь, гроза прекратилась ненадолго - видите, как посверкивает в небе?
От нахальства просьбы я даже немного взбодрилась.
- Здесь? Боюсь, что это невозможно, Эллис. Видите ли, верхние комнаты принадлежат Мадлен. Я не стану оставлять ее наедине даже с джентльменом, - я оглянулась, чтобы убедиться, что Мэдди далеко и не слышит нас. - И, кроме всего прочего, она побаивается мужчин.
- Понимаю, - глаза у Эллиса стали совершенно несчастными. - В таком случае, могу я хотя бы попросить вас, чтобы меня потом отвез Лайзо. Когда он вернется, разумеется.
- А он еще не вернулся? - переспросила я. Святые небеса, надеюсь, с ним все в порядке и он задержался лишь потому, что пережидал где-то ливень… и, надеюсь, он очень скоро вернется, потому что идти пешком в особняк мне совсем не хочется.
Впрочем, лично я, если придется, смогу переночевать и здесь, а уже утром отправиться домой.
- Еще нет, - Эллис вытянул из кармана часы на цепочке. - Но прошло не так уж много времени, не беспокойтесь. К тому же Лайзо всегда выполняет обещания, поэтому если он подрядился доставить вас в особняк сегодня, то так и будет. Виржи… - детектив скосил глаза на очень недовольного Георга и поправился: - Леди Виржиния, могу я хотя бы умыться где-нибудь? Признаться, носить парик в такую жару весьма утомительно. И как мистер Калле может надевать их постоянно, ума не приложу!
- Спросите у него, - вздохнула я. Надо было бы поинтересоваться, причем это здесь Эрвин и парики, и почему он якобы их все время носит, но сил не осталось даже на любопытство. Завтра поинтересуюсь, если вспомню. - А умыться можно наверху, можно даже освежиться целиком - у Мадлен самые современные апартаменты, есть не только ванна, но и душ.
Эллис расцвел солнечной улыбкой.
- Это было бы просто великолепно! - он стащил парик, брезгливо принюхался к нему и провел рукой по своим волосам, влажным и оттого немного вьющимся. - Думаю, просить у мисс Мадлен проводить меня было бы немного нетактично. Мистер Белкрафт, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
- Разумеется, - сухо ответил Георг. - Если уж леди Виржиния разрешила, то возразить мне нечего.
- Ох, не будьте таким ворчуном, мистер Белкрафт, - парик Эллиса полетел на стол, за ним последовал и длинный сюртук, и бабочка, и узкий пояс… Я испугалась было, что детектив и вовсе разденется прямо на кухне, но, к счастью, на этом он остановился. - К слову, о занудах и ворчунах, леди Виржиния. Мистер Калле спит где-то в зале, посмотрите, пожалуйста.
- А разве он не ушел? - поразилась я.
- Конечно, нет, - обернулся Эллис уже в дверях, сонно щурясь. - Мы же договаривались обсудить новую информацию. Кто же знал, что вечеринка так затянется?
- Вечер памяти, Эллис, вечер памяти, а не вечеринка, - я с трудом подавила неподобающий леди зевок. - Идите уже. Мистер Белкрафт тоже устал, и он вовсе не обязан быть вашим проводником.
- Слушаюсь, леди, - иронично отсалютовал мне детектив и поплелся за Георгом, позевывая. На мгновение я ему позавидовала - а потом отправилась заниматься делами насущными. Но перед этим украдкой ополоснула лицо над раковиной на кухне. Не душ, конечно, но все-таки бодрит.
"Старое гнездо" опустело. Разошлись гости, слуг я давным-давно распустила со строгим наказом прийти завтра с утра и привести кофейню в порядок, даже миссис Хат - и та отправилась спать в комнаты наверху. По залу бродила сомнамбулой Мэдди, рассеянно гася свечи.
- Шла бы ты спать, милая, - я осторожно коснулась ее плеча, и Мадлен подняла на меня сонные глаза цвета горячего шоколада. - Я закончу тут со светильниками, все равно мне нужно еще поговорить с мистером Калле… К слову, где он?
Мадлен вяло, без обычной своей экспрессии, указала рукою в дальний угол. Я присмотрелась и не смогла сдержать удивленного вздоха. Художник сладко спал, уронив голову на стол и накрывшись одной из скатертей. Мэдди улыбнулась, выразительно постучала двумя пальцами себе по лбу и развела руками.
- Что поделаешь, все люди искусства немного с чудинкой, - согласилась я. - Иди спать, Мадлен… Ох, чуть не забыла - не пугайся, если услышишь шум в ванной комнате. Я разрешила мистеру Норманну воспользоваться твоим душем, раз уж день выдался уж больно утомительный.
Мэдди недовольно тряхнула рыжими кудряшками и скрестила руки на груди.
- Да, да, в следующий раз я обязательно посоветуюсь с тобой. Не сердись, дорогая.
Устало улыбнувшись - мол, не сержусь - она обняла меня на последок и отправилась к служебным помещениям, через которые был выход наверх, в жилые апартаменты. Я же, подавив малодушное желание вернуться на кухню и там дождаться Георга, который мог решить бы все проблемы, подошла к художнику.