Чижик пожал плечами. Декстр велел ему встать в строй. Курсанты замерли по стойке "смирно", рядом вытянулся в струнку Мельес, только Чижик улыбается, его происходящее забавляет. Действительно, смешно. Спектакль абсурда на орденскую тему. Но хватит им всем на сегодня, пусть отдохнут от впечатлений.
Декстр встал перед строем.
- Первого февраля, то есть через десять дней, - сказал он, - состоится церемония выбора учеников. Личное ученичество длится дольше курсантского, но даёт большие преимущества, как в умениях, так и в званиях. Их рук учителя вы получите звание капитана и должность командора. Так что у вас есть время подумать, хотите ли вы обрести учителя, готовы ли вы к этому. Но в любом случае на церемонии присутствуете вы все. Те, кого изберут в ученики, имеют право отказаться. Но отказ будет окончательным, навечно, второго учителя у отказников не будет никогда. Избирают учеников старшие рыцари, от майора и выше. - Декстр обвёл взглядом курсантов, убедился, что все поняли его как должно, и приказал: - Все свободны. Наставник Мельес, отведите курсантов на отдых. Курсант Чижик, останьтесь. - Декстр оглянулся на адъютанта и отпустил его взмахом руки.
Мельес встревожено глянул на Чижика, на генерала. Декстр смерил лейтенанта оценивающим взглядом. Если этот "вроде ничего мужик" боится, что Чижик расскажет о нём генералу нечто компрометирующее, то он трусливый интриган, крысёныш. Если думает, что Декстр собирается наложить на Чижика какое-нибудь особенное взыскание, то Мельес мелкий тиран с острым чувством неполноценности и наклонностью к садизму. Декстр едва заметно прикоснулся к ментальному полю рыцаря, выделил нужные мысли и чувства. Боится, что Чижик ляпнет что-нибудь неподходящее и разозлит генерала, получит взыскание. Хочет поговорить с курсантом о чём-то очень для Мельеса важном. Боится, что раздосадованный стычкой с генералом Чижик откажется с ним разговаривать. Хотя нет, думает он о Чижике не как о курсанте. Чижик для него - деревенский рыбак. Недоумение, растерянность, страх, робость, восхищение, возмущение, симпатия, негодование, зависть, некоторая доля преклонения, непонимание… Вот так набор. Чтобы наставник испытывал к курсанту столь противоречивые чувства… Странно. Если только Мельес не тот рыцарь, которому Чижик в кабаке по морде заехал. Так и есть, он. Ну да ладно, об этом позже. Сейчас есть дела поважнее наставнических переживаний.
Плац опустел. Чижик посмотрел на Декстра.
- Давай пройдёмся по парку, - сказал Декстр. Вдвоём они всегда были на "ты", так Декстр чувствовал себя гораздо увереннее. Но как не старался, не смог понять, почему. Наверное, из-за того, что очень тяжело выпячивать генеральство перед тем, кому на звания плевать.
К парку шли молча, но едва ступили на дорожку, Чижик спросил:
- Тебе сильно из-за меня досталось?
- Ничего мне не досталось.
- Врёшь. Мантию ты терпеть не можешь и ни с того, ни с сего надевать не станешь. А когда упомянул разжалование, я понял, что дело гораздо серьёзней, чем я думал. - Чижик досадливо махнул рукой. - С магистром поговорить надо было сразу после рейда. Мне просто в голову не пришло, что взыскание могут наложить на тебя. Да ещё спустя столько времени. Я поговорю с Салливаном, взыскание он отменит, обещаю.
Декстр едва не взвыл.
- И думать не смей! - рявкнул он. - Чтобы курсант заявился к магистру и принялся указывать, что правильно, а что нет…
- А что такого? - не понял Чижик.
- Ничего, - ответил Декстр. - Всего лишь нарушение всех устоев ордена.
- Скверных устоев. Ты за мои поступки не отвечаешь, но взыскание магистр наложил на тебя.
- Командир несёт полную ответственность за действия подчинённых.
- А своих мозгов у подчинённых нет.
По Уставу действительно нет, но вслух об этом Декстр не сказал.
- Чижик, почему ты вообще пошёл в рейд? Я ждал отказа.
- Сепаратисты не воюют за независимость, а убивают непричастных на территории, которая, по их заявлению, является чужой, потому что находится за пределами объявленной ими республики. То есть они не борцы за свободу Родины, а заурядные бандиты. А бандитские действия надо пресекать немедленно и решительно. Отказать в этом случае в помощи, пусть даже она и потребует военных действий, пусть даже придётся убивать, было бы бесчестьем.
Вот тебе и на. Не приказали - помощи у него попросили. Магистр у курсанта. А он оценил правильность поступков обеих сторон и дал согласие. Рехнуться можно. Хотя, так оно и есть, принудить Чижика не смог бы и гроссмейстер.
- Ты не любишь убивать? - спросил Декстр.
- А ты любишь? - удивился Чижик.
- Я воин. И рыцарь.
- Воины лучше, чем кто бы то ни было понимают ценность мира, а войну и убийство ненавидят. Иначе они не воины, а палачи. Убийцы.
Ответить Декстр не решился, голос выдаст гораздо больше, чем он хотел бы сказать. А Чижик обязательно услышит, при такой-то дьявольской проницательности. Но откуда он знает, что любит, а что ненавидит воин, если сам никогда им не был, и не хочет быть. И так точно знает.
- А ты рыцарей не любишь, - заметил Декстр.
- В моей стране слово "рыцарь" веками произносили с приставкой "пёс". Иначе как с грабежом рыцари в Россию не приходили.
- Когда это было… Ты ещё ледниковый период вспомни.
- Когда бы ни было, главное, что было, - твёрдо сказал Чижик. - И глупо об этом забывать. Но речь всё-таки о делах сегодняшних. Что назначил тебе Салливан?
Вот паразит упрямый! Ведь действительно с него станется к магистру заявиться и указывать, что справедливо, а что нет. Как вообще до такого додуматься можно? Но додумался ведь. Декстр представил, как это будет выглядеть и содрогнулся. А последствия будут ещё ужаснее. В первую очередь - для Декстра.
- Ничего не назначил, - ответил он, - ограничился словесным внушением. - И чтобы покончить с опасной темой сказал: - Гроссмейстер изменил процедуру экзамена. Теперь геометрики должны будут пройти лабиринт.
Курсант небрежно пожал плечами. Лабиринт так лабиринт.
- Ты что, никогда о нём не слышал?! - поразился Декстр.
Судя по испугу генерала, лабиринт - нечто совершенно запредельное. По рыцарским меркам.
- Ну так расскажи, - ответил Славян.
- Это испытание духа, - сказал Декстр. - Проверять физическую подготовку и знание военного дела у курсантов, которые смогли отучиться год по программе геометриков и не вылететь в общань, только зря время тратить, и так всё ясно. Гораздо важнее выявить их людские качества, оценить меру чести и доблести.
Славян глянул на Декстра с интересом, впервые за пять месяцев в крепости речь пошла о чём-то стоящем.
- И как это выглядит? - спросил он генерала.
- Путешествие по лабиринту твоей души, - ответил Декстр. - Ты встречаешься со всеми своими страхами и болью, со всем, чем гордишься и чего стыдишься. А в конце пути тебя ждёт встреча с самим собой.
- Сделано по аналогии с потёмочной казнью? - уточнил Славян.
- Тебе-то откуда знать, что такое потёмочная казнь? - от удивления Декстр даже остановился.
- Тоже мне, тайна тысячелетия, - фыркнул Славян.
Декстр медленно шёл по парковой дорожке.
- Это очень опасно, Чижик, - сказал он. - Очень. Нередко курсанты на лабиринтных испытаниях умирают, сходят с ума, остаются калеками.
- Но ты ведь прошёл и не покалечился, - ответил Славян. - И какие основания у тебя считать, что я окажусь трусом и подонком?
- Я не хотел тебя обидеть.
- Я и не обиделся, просто спросил, почему ты так во мне не уверен.
- Да как в тебе можно быть хоть на чих уверенным?! - вспылил Декстр. - С твоими выходками…
Славян рассмеялся.
- Всё верно, рыцарь из меня никакой.
- Тогда зачем ты сюда пришёл? - спросил Декстр.
- Ты приволок. По кабальной записи.
Декстр хотел было выругаться, но только рукой махнул.
- Но теперь, когда принято "Уложение", меня здесь ничего не держит, - сказал Славян. - Я хотел уйти…
- Что-о?! - Декстр опять остановился. От противоречивых чувств даже дыхание стеснило. Облегчение - уберётся из крепости, из Декстеровой жизни эта конопатая чума, опять всё станет простым и понятным. Возмущение - дрянь, холоп, ничтожество, его взяли в крепость, курсантский пояс надели, да какой, а он нос воротит. Страх - подведёт учителя, не оправдает его надежд, не увидит больше его одобрительной усмешки, столь глубокую ошибку учитель не простит никогда. Восхищение - такую силу характера, такие смелость и прямодушие, как у этого рыбака, редко у какого рыцаря встретишь. Растерянность - да что такого плохого в ордене, что им пренебрегает тот, кого ты хочешь видеть его рыцарем. "Хочу? - удивился Декстр. - А ведь действительно, хочу".
- Но всё-таки решил остаться, - сказал курсант. - Ради лабиринтного испытания.
"Орденской крепостью всё началось, - подумал Славян, - ею и закончиться должно. Лабиринт именно то, что надо. Пройду - значит, опять людем стал. Можно и в мир вернуться. А не стал - так лабиринт позаботится, чтобы нелюдь по миру не шастал".
- Это очень суровое испытание, - предупредил Декстр. - Ты уверен, что хочешь пройти его?
- Да. - Судя по интонации, через лабиринт курсант пройдёт, даже если на пороге лабиринтной комнаты сам гроссмейстер встанет. Впрочем, ничего другого от Чижика Декстр и не ждал, даже порадовался немного - хоть какой-то его поступок сумел предугадать.
- Чижик, к лабиринту надо серьёзно подготовиться, так просто он тебя не пропустит. Тебе ещё многое надо узнать, и многому научиться.
- Впереди куча времени, экзамены аж в сентябре, - беспечно ответил курсант.