Экипаж 32-ой межзвездной на Земле уже признали "пропавшим без вести". Весь - включая капитана, а, по ошибке, еще и техника Кучеренко. И уж чего-чего, а на такую встречу Славин даже не рассчитывал. Вернее, даже не надеялся. Не думал и не гадал, что обнаружит кого-то из пропавших землян целым и невредимым. И, в отличие от спившегося техника - никоим образом не страдающим.
"А ведь это ключ к разгадке", - осенило спецагента, и он двинулся наперерез капитану. Тот, доселе беспечно не замечавший за собой слежки, теперь понял, что к чему. И остановился, приветливо глядя на собрата-землянина.
- Здравствуй… те! - с радушием в голосе сказал Рамирес и протянул Славину руку, - простите, едва не забыл, что на Земле принято обращение на "вы".
- Прощаю, - сухо молвил спецагент, ответив на рукопожатие, - жаль только, что наша встреча произошла, при… не очень приятных обстоятельствах.
Последние слова несколько обескуражили капитана Рамиреса. Славин же, немедля перешел в наступление.
- Специальный агент Славин, Управление Глобальной Безопасности, - отчеканил он на одном дыхании, - не объясните… что здесь происходит?
- Это я у вас хотел бы спросить, - Рамирес нахмурился, - не столько у вас конкретно, сколько у ваших начальников. И тому подобных "шишек". Какого черта вы тут устроили? Сперва военные, теперь "безопасники". Если до вас еще не дошло, то поясняю: ничего здесь не происходит. Ничего - что было бы интересно таким, как вы. Здесь нет кровожадных монстров, коварных террористов или агрессивных режимов. Здесь не в кого стрелять - и не от кого спасать. Теперь - все? Вы удовлетворены?
- Не совсем, - проговорил Славин, огорошенный таким ответом.
- Ах, да, - сказал капитан, - чуть не забыл. Если вы уже были на "Интерстелле"… так вот, если вы там уже были и, так сказать, заинтриговались - то поясняю. Данные в бортовом компьютере удалил я сам. Лично. В конце концов, только у меня есть такое право - и доступ соответствующего уровня.
- А как насчет остальных? Других членов экипажа? Спасателей, десантников? Что с ними?
- Видимо, то же, что и со мной. Точно не знаю, - Рамирес развел руками, - и поясняю для непонятливых: мы ушли добровольно. Никто нас не гнал, не промывал нам мозги и не превращал в марионетки. Ушли все, кто хотел… и кто смог. А не смог только Василий - и лишь потому, что не видел себя в новой жизни. Вы, наверное, видели его… нашего техника.
Славин кивнул.
- Какая к чертям новая жизнь? - спросил он мрачно, - и вообще… разве нельзя было предупредить? Сообщить о своих намерениях? Вы же просто ушли - и вас признали пропавшими без вести.
- Ну да, - хмыкнул Рамирес, - простите. Я… и никто из нас не думал, что на Земле поднимется такая шумиха. Это во-первых. А во-вторых… вы бы нас вряд ли поняли…
Капитан нарочито выделил, подчеркнул голосом это деление на "вы" и "нас". Словно возводил невидимую стену между собой и планетой Земля, которую представлял его собеседник. Пока еще представлял…
- …пришлось бы долго объяснять - и терять время, - продолжал Рамирес, - зря терять время, потому как убедить в чем-то ваше начальство…
- Но это дезертирство! - резко перебил его Славин. Капитан ничуть не смутился.
- Дорогой мой, - молвил он снисходительно-покровительственным тоном. Так, будто разговаривал не со своим сверстником, а с нервным зарвавшимся подростком, - все эти "тирства" остались на Земле. Все эти присяги-шмисяги и прочие шняги… Я же не считаю себя должным кому-то из вашей "верхушки". Ни продажным политикам, ни генералам с дубовыми лбами, ни всяким толстосумам… Так что взывать к чувству долга… в общем, здесь это пустое сотрясение воздуха.
- Так я не об этом, - произнес Славин тихо и как можно мягче, - не только об этом. Забудем ненадолго про начальников… ведь Земля не ограничивается только ими. Вот вы, капитан… не жалко отказываться от интересной работы? К тому же у вас, у всех вас на Земле наверняка остались близкие люди. Друзья, родственники, семья. Как насчет вашей дочери, капитан?
- Дочери… Я вижу, моя дочь на Земле теперь знаменитее любой поп-звезды. Да будет вам известно, господин агент, что моя дочь уже выросла и выходит замуж. А с женой я недавно развелся - так ей обрыдла моя "интересная работа". Но, поскольку я еще не старый, то собираюсь жениться во второй раз.
И с этими словами Рамирес положил руку на плечо своей спутнице-лоранке. Та улыбнулась - обаятельно и искренне. Все актрисы Земли могли только мечтать о такой улыбке.
- Теперь - что касается "интересной работы", - продолжил капитан, - да будет вам известно, романтический образ космонавта - это такой же миф, как сказки об отважных спецагентах. Понимаете, к чему я клоню? Вся моя работа - это обычная рутина. Времяпрепровождение в замкнутом пространстве в компании одних и тех же лиц - день за днем. В металлической банке, вокруг которой бесконечная пустота. Это оч-чень интересно и увлекательно - как лекция по теоретической механике… Что еще? Одна-единственная межзвездная экспедиция… даром, что такая триумфальная. А до этого - всякая хрень, вроде геологоразведки на спутниках Юпитера.
- А здесь?
- А здесь я перво-наперво усвоил одну простую истину, - молвил Рамирес почти торжественно, - понял, что жизнь это нечто большее, чем просто работа. И избавился от пагубной привычки неделями и месяцами не бывать дома… а по возвращении чувствовать себя как на чужой планете. Чужой и только что открытой.
А на извечный земной вопрос "на что жить" отвечаю: я теперь фермер. На Земле гидропоника и прочее помножили эту профессию на ноль - а здесь она в большом почете. Почва здесь - просто чудо, не говоря про климат. По нескольку урожаев в год можно снимать.
- Рад за вас, - сказал Славин, - но как насчет остальных? Думаете, они так же недовольны - и своей работой, и… личной жизнью?
- Не "думаю", а уверен, - отрезал Рамирес, - и еще раз повторяю, что все ушли добровольно. Да и сами пораскиньте мозгами - космонавты, научники, спасатели, десантники… Неужели вы думаете, что их дела лучше моих? И намного лучше? У некоторых, вроде Василия Кучеренко - так даже хуже. Но это уж совсем тяжелый случай.
- Допустим. Но как вас не обнаружили военные? Они же взяли этот городок первым. И прочесали, наверное, каждый квадратный метр. Да, они тоже… ушли. Но сообщить-то о вас должны были успеть.
- Узнав о высадке десанта, мы с семьей невесты спешно покинули город, - пояснил Рамирес, - других же землян здесь не было. И, кстати: эта идиотская акция ВВКС окончательно помножила на ноль мое уважение к Земле. Правда-правда - мне стыдно за то, что я родился на этой планете. На этом, надеюсь, все? Я удовлетворил ваше любопытство?
- Не совсем, - Славин предпринял последнюю, отчаянную попытку штурма, - как насчет снов, капитан? И видений наяву? Картинки с кошмарами? Что вы думаете насчет них? Или станете утверждать, что они - моя и только моя проблема?
- Ну, что вы, - спокойно молвил Рамирес, - конечно, не стану. Но скажу так: дыма без огня не бывает. А огонь… в наших душах слишком много топлива для него.
- И что?
- Только одно, - капитан развел руками, - вернее, одно из двух. Либо покинуть Лорану… я планету имею в виду. Вне ее, а тем более, на Земле сны и видения не будут вас мучить. Василия с собой прихватите - а то он, бедняга, уж наверное с ума сошел. Мучается - а сам улететь не может.
- Это первый вариант, как я понимаю, - сказал на это Славин, - а второй?
- А второй - сходить в Храм Матери. Там помогут… мне помогли, во всяком случае.
- И чего вы все посылаете меня в Храм? - вздохнул спецагент, - ну чем мне может помочь инопланетный языческий культ? Мне - исповедующему, к тому же, другую веру…
- А мне кажется, это вы сейчас рассуждаете как язычник, - парировал Рамирес, - для вас атрибутика и символы важнее сути.
- А для вас?
- А я ни во что не верил, - сказал капитан просто, - я считал… и считаю себя атеистом. Спорить на эту тему не собираюсь… просто скажу, что с иными взглядами, по крайней мере, в нашей профессии делать нечего. Разве можно заниматься покорением Вселенной, если веришь, что она кем-то создана? И кому-то принадлежит? Тут не героем себя почувствуешь - скорее, поместью разбойника и завоевателя. Кем-то вроде моих предков-конкистадоров.
- Допустим, - кивнул Славин, - но тогда почему вы приняли местную веру?
Этот вопрос, по-видимому, прозвучал крайне глупо - по крайней мере, с точки зрения капитана Рамиреса. Он поморщился, как от зубной боли, а уже затем ответил:
- Не принимал я никакую веру. Хоть может и зря… Я ведь пришел в Храм не за верой - а за помощью. И получил помощь. Чего и вам советую. Храм Матери, кстати, недалеко; могу дорогу показать.
- Спасибо, как-нибудь сам, - мрачным голосом ответил спецагент.
- Тогда разрешите откланяться, - этой своей фразой Рамирес дал понять собеседнику, что разговор окончен, - доброго дня.
- Доброго, - тупо повторил Славин, уже глядя вслед удаляющемуся Рамиресу и его невесте.