Правда же заключалась в том, что рождаемость превышала смертность в деревнях, мелких городках и целых странах, что, мягко говоря, не отличались высоким уровнем жизни. В мегаполисах же, с их теснотой, дороговизной, плохой экологией и бешеным ритмом жизни, даже один ребенок был слишком дорогим удовольствием. Дорогим и сомнительным - даже один ребенок на супружескую пару.
Но население Земли упорно стремилось именно в мегаполисы - привлеченное лозунгом "большой город - большие возможности". Грызня за кусок пожирнее казалась гораздо привлекательней, чем "стабильное" и "размеренное" прозябание в родной Тьмутаракани. И когда доля населения, приходящаяся на мегаполисы, превысила девяносто процентов, число землян сперва перестало расти… а потом мало-помалу начало сокращаться.
В итоге, к середине двадцать второго столетия, на планете осталось от полутора до двух миллиардов человек. Плюс несколько миллионов поселенцев и вахтовиков на Луне, Марсе и спутниках планет-гигантов. Последним, надо сказать, было "не до жиру", и уж тем более, не до размножения. Лишь относительно высокий заработок заставляет их участвовать в освоении Внеземелья, проще говоря - обитать в условиях, рядом с которыми даже земная тюрьма покажется санаторием.
Но и на Земле, кстати говоря, сокращение населения не принесло ни простора, ни комфорта. В мегаполисах, типа родной для Славина двадцатимиллионной Москвы, напротив, стало тесней и грязней, а цены на недвижимость достигли поистине заоблачных высот. Да, за пределами мегаполисов осталась куча бесхозной земли, но эта земля была защищена от посягательств целым легионом экологических законов.
А вот на Лоране развитие, судя по всему, пошло другим путем. Не было здесь ни перенаселения, ни преклонения перед "ситями" с небоскребами… не было и вряд ли когда будет. По какой-то неизвестной причине население этой планеты осталось очень немногочисленным. И могло себе позволить не толкаться локтями и не вгрызаться в глотку соседу за каждый клочок плодородной земли. Отсутствие же религиозных и, де-факто, языковых различий исключало все прочие поводы для войны. Ставшие, увы, привычными в истории Земли.
А коли нет войны, то, соответственно, неоткуда взяться разного рода "прорывам" и научно-техническим революциям. Среди землян только ярые фанатики прогресса и разного рода "железок" не понимают (и не хотят понимать), что за их обожаемым идолищем испокон веку стоят люди в погонах. Что расщепление атома обернулось в первую очередь атомной бомбой, а уж потом - ядерными реакторами. Что изобретение огнестрельного оружия положило начало целым направлениям в физике и химии. Да что там - даже компьютеры, прежде чем стать общедоступными, не один десяток лет "служили родине". И броневик появился раньше массового автомобиля.
Что до лоранцев, то они успешно обходились без всех этих изобретений сомнительной полезности. И при этом отнюдь не выглядели непроходимыми дикарями. В частности, они уже додумались до электричества, о чем свидетельствовал яркий свет фонарей на улицах городка. Кроме того, здесь не было вони и грязи, этих неизбежных спутников жизни в античных и средневековых городах Земли. Так что лоранцы, по всей видимости, и канализацию смогли изобрести.
Прохожих на улицах было немного, и каждый из них шел по своим делам. Пару раз Егор Славин поймал далеко не приветливые и совершенно не доброжелательные взгляды аборигенов, безошибочно распознавших в нем землянина. На какое-то время спецагенту даже сделалось стыдно - за поведение своих сопланетников, за свое присутствие на Лоране, и за земное происхождение вообще. Обнаружив это, Славин тряхнул головой, отгоняя от себя нежелательные мысли и чувства.
"Ладно-ладно, - подумал он с неожиданной злостью, - нашлись тоже - бедные родственники! Невинные жертвы! Целый батальон похерили, не говоря об экипажах двух кораблей. А сами корчат из себя беззащитных. С немым укором на честных лицах…"
А разве их сюда кто-нибудь звал? Космонавтов, спасателей, военных?
Славин вновь ощутил странную мысль, исходившую будто даже не от него самого. Откуда-то извне… Совсем как на "Интерстелле". Два раза за день… за тот единственный неполный день, что он находится на Лоране.
- …ладно, землянин, - окликнул Славина лоранец, управлявший повозкой.
Его голос звучал словно издалека… или через стенку,
- Считай, что приехали. А я домой… в гости не приглашаю, сам понимаешь…
- Понимаю, - молвил мгновенно очнувшийся агент Управления и спрыгнул с повозки на камни мостовой.
- Да, и вот еще, - сказал лоранец, - гостиница - вон там, через улицу.
И он показал на массивный двухэтажный дом с прилегающими к нему хозяйственными постройками. У входа в этот дом красовалась большая вывеска, выкрашенная чем-то фосфоресцирующим. Надпись на вывеске была выведена непонятными значками, но стоило Славину задержать на ней взгляд, как значки сменились вполне читабельным текстом - на русском языке.
"Постоялый двор Нуморана"
- Спасибо, - сказал Славин вполне искренне, - удачи вам!
- Да пребудет с тобой Мать, - ответил лоранец.
Сперва спецагент не понял этой фразы, а потом вспомнил, что Матерью (с большой буквы) местные жители называют свою планету - лишь на Земле известную как Лорана.
* * *
Какими бы подробными и информативными ни были сведения, полученные Славиным при подготовке к миссии, один важный аспект жизни на Лоране они так и не затронули. Речь шла об экономическом укладе, царившем на этой планете; о хотя бы таких элементарных вещах, как денежная система и принципы обмена. Но данный аспект был напрочь упущен в поступающих на Землю отчетах экспедиции - всего по одной причине.
Экономисты в экипаж не входили.
Собственно, специалисты данного профиля отсутствовали и в экипажах тридцати с лишним предыдущих экспедиций. И ничего удивительного в этом не было. Во-первых, мало кто рассчитывал вообще найти хоть каких-нибудь братьев по разуму. А во-вторых, даже в случае находки инопланетной разумной жизни, о столь глубоком контакте с ней никто и не мечтал.
Инопланетный разум представлялся стратегам космических исследований каким-то чудом-юдом; кем-то вроде кристаллических грибов-телепатов или (в лучшем случае) диким, живущим в гармонии с природой, племенем.
На контакт хоть с другим, но человечеством, с цивилизацией, имевшей много общего с землянами, никто даже не надеялся. Никто - кроме досужих мечтателей. И уж тем более никто не подумал, что однажды отношения землян и новоявленных "братьев по разуму" перейдут в товарно-денежную плоскость.
К чести руководства Управления, оно предусмотрело для своего сотрудника саму возможность что-либо покупать в ходе его пребывания на чужой планете. Сколь бы своеобразны не были лоранцы, они являлись прежде всего цивилизацией. А значит - должны были придерживаться всех, обязательных для цивилизованного общества, принципов. Среди которых знаменитая формула "товар-деньги-товар" на Земле считалась наиболее важной.
Разумеется, интеллектуальный уровень руководства УГБ был достаточным, чтобы не набивать карманы своего агента пачками ассигнаций общеземной валюты - "терро". Вместо вышеназванных ассигнаций Славину были выданы золотые и серебряные украшения - цепочки, колечки. Предполагалось, что металлы, издавна считавшиеся на Земле "благородными" и "драгоценными", имеют аналогичный статус и на другой планете.
Предполагалось… И, как выяснилось - напрасно. В этом Славин смог воочию убедиться - когда выложил украшения на стойку перед администратором гостиницы.
- Землянин? - спросил администратор, переведя свой кислый и нисколько не приветливый взгляд с украшений на их обладателя. В его устах слово "землянин" звучало с каким-то брезгливым снисхождением. Так английский лорд девятнадцатого века мог отзываться о каком-нибудь индусе, китайце или негре.
- Землянин, - ничуть не смутившись, подтвердил Славин.
- Заметно, - администратор хмыкнул, - и ты думал, эти блестяшки имеют у нас какую-то цену? Можешь не отвечать, вижу, что думал… Только должен тебя огорчить: люди и птицы - это все-таки разные… виды живых существ. Хоть и живут на одной планете. И если птиц привлекают всякие красивые безделушки, то мы, люди, ценим только полезные вещи. Понимаешь? Только то, что имеет какую-то пользу.
Это заявление крайне обескуражило Славина - даром, что было вполне ожидаемым. Спецагент Управления перебрал в уме все элементы своей экипировки, судорожно пытаясь выделить хоть что-то, что представляло ценность для аборигенов. Но, увы - ни средство связи, ни диктофон, ни, тем более, скорчер, этому требованию не удовлетворяли.
Так не одеждой же расплачиваться за ночлег?
- А… в кредит не обслуживаете? - робко осведомился Славин, пытаясь ухватиться за последнюю соломинку, - в смысле, в долг.
- В смысле, ты здесь поживешь, пообещаешь расплатиться, а сам улетишь на свою Землю. Я правильно понял? А если и не улетишь… не успеешь, то вызовешь себе на подмогу целую толпу… как это у вас называется? "Десятники"?
- Десантники, - поправил спецагент, - да и не явятся они сюда больше. Побоятся.
- Такие грозные - и боятся нас? Мирных безоружных людей? - последнее слово явно удивило администратора.
Удивило, успокоило… и, кажется, смягчило его настрой.
- Ладно, - сказал он примирительно, - не на улице же тебе ночевать. Кажется, я знаю, чем ты можешь быть полезен. Как насчет… вымыть пол, землянин?
- Вымыть пол? - переспросил Славин нерешительно и растерянно. Как любой землянин двадцать второго века, он привык к тому, что уборка помещений целиком автоматизирована. Что ее выполняют специальные машины - быстрые, компактные и дотошные.