* * *
Каюта штатного техника экспедиции - плюгавого мужичонки по имени Василий и по фамилии Кучеренко, была под стать своему хозяину. Из всех помещений на корабле она одна выделялась жуткой захламленностью. Нашлись в ней и разнокалиберные бутылки - пустые и полные, и какие-то ампулы, и высохшие, пришедшие в негодность, остатки еды. С другой стороны, такая обстановка свидетельствовала об обитаемости помещения, о том, что оно востребовано и обжито. Не в пример другим каютам и отсекам.
Как известно, в обязанности корабельного техника входит обеспечение бесперебойной работы почти всех систем на судне. Всех - в широком смысле: от бортового компьютера до маленьких юрких роботов-уборщиков. Склонность же техников к горячительному на Земле давно стала притчей во языцех и объяснялась очень просто.
Во-первых, режим работы у данных штатных единиц вполне описаем одной фразой - "от случая к случаю". Промежутки между этими случаями бывают весьма длительными… Во-вторых, техник в экипаже - фигура достаточно одинокая, и не важно, в какой компании - ученых или военных. И те, и другие воспринимают его как обслуживающий или даже "вспомогательный" персонал; проще говоря - как "второй сорт" и мальчика на побегушках. В таких условиях основным состоянием техников является смесь скуки и мизантропии. А алкоголь был главным средством и от того, и от другого.
Правда, даже на этом фоне поведение Кучеренко не было лишено странностей. Одно дело тайком воровать или выпрашивать у судового доктора спирт, другое - пить как рыба, причем глубоководная. Одно дело за глаза именовать капитана или штурмана дармоедом, другое - разгуливать по кораблю с оружием. Причем - по пустому кораблю и с оружием, ношение которого для техников совершенно не предусмотрено никакими уставами и уложеньями. И почему вообще из всего экипажа остался только Василий Кучеренко? Почему именно он, почему вообще кто-то остался, и почему, скажите на милость, до агента Славина никто об этом не знал?
Такие мысли одолевали Славина, когда он проводил Кучеренко до каюты и принялся осматривать ее с профессиональным интересом. На один короткий миг он даже предположил, что пьяный, озлобленный и практически невменяемый техник вполне мог быть причастен к этим исчезновением… Что он мог убить своих коллег по экспедиции отнятым у кого-то скорчером, а трупы закопать на поляне перед кораблем.
Немного поразмыслив, Славин быстро осознал неправдоподобие, если не сказать, нелепость своего предположения. С членами экипажа "Интерстеллы-32" Кучеренко может быть и сладил бы - главным образом, за счет внезапности. Но уже против спасателей, с их превосходной физической подготовкой, у щуплого техника было бы немного шансов. Точнее даже совсем немного. Что уж говорить о целом батальоне космодесантников со всевозможными средствами усиления? Достаточно вспомнить, что скорчер, будучи, по большому счету, оружием гражданских, попросту не был рассчитан на пробивание бронекостюма десантника.
Кроме того, Кучеренко, очевидно, кого-то боялся. На дешевый розыгрыш насчет "гостей" он среагировал как финансист на неблагоприятную биржевую сводку. На очень неблагоприятную сводку… Именно страх, по всей видимости, и заставлял несчастного техника таскать с собой какое ни на есть оружие. Вот только каков объект этого страха? И связан ли он с исчезновением остальных членов экипажа?.. Интуиция и даже минимум логики подсказывали Славину, что связан, однако само дело от этого не прояснялось ни на йоту.
Войдя в свою каюту, Василий Кучеренко первым делом безошибочно заприметил ближайшую непустую бутылку, и, сидя на койке, начал помаленьку цедить ее содержимое. А Славин, в свою очередь, принялся осматривать помещение, надеясь наткнуться на что-либо полезное. Хоть что-нибудь, представлявшее интерес для его расследования.
И разумеется, внимание спецагента привлекли листки бумаги, в беспорядке разбросанные по каюте. Листки бумаги! Несмотря на тотальную компьютеризацию, этот, один из самых древних носителей информации по-прежнему не вышел из употребления. И полностью выходить, похоже, не собирался. На листках простым карандашом были выведены рисунки - грубые, неумелые, на уровне младших классов; причем, отнюдь не художественной школы.
На рисунках повторялся один и тот же сюжет, различающийся только деталями. Среди высоких прямоугольников городских зданий (с множеством окошек) бродили огромные уродливые монстры. Попадавшихся им маленьких человечков эти монстры хватали за ноги и головы и, либо пожирали, либо рвали на части.
Монстры имели настолько жуткий и неестественный вид, что даже худо-бедно классифицировать их не смог бы ни один биолог. Да что там биолог - подобного уродства нельзя было найти даже в "фильмах ужасов"… Тут Славина будто осенило: он присмотрелся к одному из рисунков, затем бегло проглядел остальные. И вздохнул, отметив еще один свой профессиональный просчет.
Как оказалось, биология и рядом не лежала с нарисованными чудовищами - равно как и сценарии "киноужастиков". То, что спецагент по невнимательности едва не принял за уродливых, но непременно живых, существ оказалось… машинами. Да-да, машинами, механизмами, даром, что не существующими в реальности. Но колеса, дисковые пилы и ковши на конечностях, какие-то антенны в головах, а в отдельных случаях - еще и дула разнокалиберных пушек, выдавали принадлежность монстров именно к категории технических средств.
"А чего я, собственно, ожидал от техника? - подумал Славин, - машины ведь для него и хлеб, и источник вдохновения…"
- Что это? - спросил он вслух, показывая Кучеренко его "творенья".
- Сам не видишь? Бумага, - буркнул техник, на мгновение оторвавшись от бутылки. А, по прошествии вышеназванного мгновения, он вновь вернулся к своему, вредному для здоровья, занятию.
Бедняга! Он не знал, что от сотрудника Управления так просто не отделаешься. Даже от простого сотрудника - что уж говорить об одном из лучших специальных агентов?
- Я. Имею. В виду. Рисунки, - молвил Славин терпеливо, медленно и с расстановкой. Так, чтоб его смог понять даже умственно отсталый человек, коим, по всей видимости, и прикинулся Кучеренко. Вернее - пытался прикинуться.
Но безуспешно.
- Ты не понимаешь… а-гент, - нехотя молвил техник после недолгого молчаливого раздумья, - ты видишь наброски карандашом… бледные тени. Я же… хе-хе, вижусь с ними во сне. Чуть ли не каждую ночь. И, уж поверь, это зрелище… эти каляки-маляки рядом с ним - как планетарий рядом с открытым космосом.
- То есть, ты рисуешь то, что видишь во сне? - уточнил Славин. Кучеренко кивнул - вяло и вроде бы неохотно.
- Вижу-вижу, - молвил он вслух, - лучше бы не видел… хе-хе…
А затем, ни с того ни с сего, техник соскочил с койки, одновременно швыряя бутылку в сторону. На счастье последней, она была сделана из стеклопластика и потому совершенно не пострадала.
- Вижу! Во сне! - заорал он, глядя на своего собеседника сверкающими от безумия глазами, - ты не понимаешь! Вы все - не понимаете! Думайте, машины только в моих кошмарах людей жрут? Чушь! Они жрут нас… вас всегда! Каждый день и каждую ночь! Вы… мы не умеем без них обходиться, налепили их повсюду… И машины стали хозяевами нашей долбанной планеты! Хозяевами, понимаешь?
- Понимаю, - примирительно произнес агент Славин, но Кучеренко только отмахнулся.
- Ни-чер-та ты не понимаешь, - зашипел он зловеще, - поняли здесь только мы. И ушли - те, кто смог. Кому было, куда идти… А я… я жизни не мыслю без этих рукотворных тварей. У меня есть только работа - и больше ничего…
- А семья? Хобби? - участливо вопросил спецагент. Техник хмыкнул.
- Какая семья? Я ж детдомовец, аль ты не в курсе? А еще а-гент! Один из лучших, вроде как… Скажешь тоже - семья… Некуда мне деваться от этих чудищ, понимаешь? Не-ку-да! Кто-то смог - а я нет. Вот они и терзают меня. Каждую ночь!
Выкрикнув последнюю фразу, Кучеренко вновь плюхнулся на койку, да так и остался сидеть - обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Поняв, что большего от него не добиться, Славин тихо покинул каюту.
- "Лоранское дело", запись номер два, - говорил он в диктофон, следуя по коридору к выходу из корабля, - на борту обнаружен один из членов экипажа - штатный техник Василий Кучеренко. Он находится в состоянии тяжелого психологического стресса, вследствие чего проявляет агрессию и другие формы неадекватного поведения. Пытается улучшить свое психическое состояние посредством… принятия спиртосодержащих веществ, но явно безуспешно.
Сделав небольшую паузу и собравшись было останавливать запись, агент Славин все-таки не удержался от последних фраз.
- Текущее поведение техника Кучеренко характерно для остаточных проявлений измененного состояния сознания. Помимо собственно алкогольного опьянения, данное состояние может быть вызвано мощным психотропным воздействием.
А вот об одной странности в поведении техника Славин все-таки не упомянул. Он просто не мог объяснить, откуда этот, доселе незнакомый для него человек, знал, что имеет дело с одним из лучших сотрудников Управления.
Зато Егор Славин более-менее представлял свои дальнейшие действия. Он был уверен - уничтожить важные для расследования файлы в бортовом компьютере могли не просто разумные, но человекоподобные существа. Равно как и навязать бедняге Кучеренко яркие, сложные и цельные образы вроде машин-монстров. А других человекоподобных существ, кроме аборигенов Лораны, поблизости просто не было. И потому спецагент Славин решил наведаться к ним "в гости".