Сквозь дурноту и тошноту, сквозь безволие и боль вдруг забилась мысль о собственном чаде. Он же умрет вместе с нею. Маленький, не увидевший этот прекрасный мир, не вдохнувший дурманящего запаха елового леса, не увидевший солнечного света. И словно бы в ответ, низ живота натянулся тугим канатом, а потом разорвался от жуткой боли.
- Помогите, - прохрипела девушка, но голос ее утонул среди лая сельских собак и довольного чмоканья пьющего ее кровь упыря.
Помощи ждать неоткуда. Дед не успеет. Никто не успеет.
"Помогите!" - она забилась, как пойманная птица, слабеющая с каждой секундой, с каждым глотком твари, забирающей ее жизнь. Безмолвные слезы ручьями текли по щекам, смешивались с алыми каплями крови на шее.
"Кто-нибудь…"
Над головой кружился небосвод, а вместе с ним мириады звезд, среди которых плыл медовый диск ночного светила. Луна печально смотрела вниз, не вмешиваясь в человеческие судьбы.
"Ты - моя последняя надежда, - обратилась она к небу. - Прими жизнь мою, огонь янтарный, только спаси моего сына".
Даша зажмурилась, мысленно прощаясь с ребенком. Жаль, не увидит она его никогда, не расскажет, как его любит. Всем сердцем. Всей душою. Ради него она готова на все: отдать последние силы и изменить судьбу.
Собравшись с последними силами, она открыла глаза, заглянула в бездонный взгляд убийцы и выплюнула:
- Злодеяние твое добром обернется. Людям во спасение, роду твоему погибелью.
Зашумела листва, наклонились деревья от внезапно поднявшегося ветра. Захрустел сухостой, в небесах прогремел гром. Звезды вдруг заискрились, луна засияла ярче солнца, осыпая землю янтарными каплями света, принимая проклятье лесной ведьмы. Дикий визг огласил окрестности - бледная кожа упыря задымилась, покрываясь страшными ожогами. Бросив свою добычу, тварь бросилась в лес, спасаясь под еловой тенью от убийственной луны.
Даша упала на землю, умиротворенно улыбнулась раскаленной луне и закрыла глаза, покидая этот мир. Ее сын будет жить. Он отомстит за нее. А его род станет защитником людей от нежити, заполонившей этот мир.
Не напрасной оказалась ее жертва, а больше ей просить не о чем.
Глава 1
Москва, июнь 2010-го
"Берегите свою жизнь". Именно это было написано на заднем окне едва не сбившей меня машины. Она внезапно выскочила из-за поворота и пронеслась на такой скорости, что окажись я на полшага дальше - эта фраза стала бы моей надгробной эпитафией. А так я только и успел рассмотреть раздолбанный зад жигулей и ярко-желтые буквы, издевательски горевшие на темно-синем фоне. Притормозить водила и не подумал, лишив меня шанса набить ему морду. Но тачка скрылась за поворотом и поминай, как звали.
- Милок, живой? - Ко мне бросилась худенькая старушка и, цепко ухватив за руку, заглянула в лицо.
- Да, ничего.
Отмахнуться от сердобольной бабушки не удалось: просто так она уходить не собиралась и, потрясая кулаком вслед безбашенному водителю, разразилась гневной тирадой.
- Вот ведь ироды! Понаехали! Нигде спасу от них нет! Всюду их рожи!
- Вы видели, кто сидел за рулем?
- Нет! Ну а кто ж еще так ездит? - Ее и без того сморщенное лицо злобно скривилось, с тонких губ сорвалось резкое: - Понаехали!
- Ладно, мать. Успокойся. Все равно его уже не поймать.
- А вот тебе все равно! - Выцветшие глаза бабули полыхнули яростью. - Всем все равно! Молодежь! Плевать вам на то, что происходит вокруг! А жизнь не прощает! Она терпит до поры, до времени, а потом наказывает! - Лихорадочный румянец разлился по ее впалым щекам, взгляд сделался колючим и презрительным.
- Пусти, мать, - я постарался высвободиться, но не тут-то было.
- Я тебе скажу, - она притянула меня к себе и, обдав запахом гнилых зубов, перешла на шепот, - жизнь - она нам знаки дает. Только их никто не видит. Не хочет видеть.
- Знаки?
- Они повсюду! Надо только приглядеться. Тебя вот как зовут?
- Рэм, - почему-то ответил я. И зачем я слушаю эту выжившую из ума старуху? Мало мне своих проблем!
- Хорошее имя, - причмокнула бабулька, - советское, революционное.
Она глубоко задумалась, беззвучно шамкая губами. Потом поправила зеленый, с люрексовой нитью платок, убрала со лба седую прядь волос, и произнесла:
- Запасную жизнь не купишь. Цени ее. И когда придет время, сделай правильный выбор.
- Что?! - Определенно, старуха растеряла остатки разума.
- Знаки! Вокруг! - она махнула рукой и, наконец, отцепилась.
Я посмотрел вслед ковыляющей через дорогу бабуле и усмехнулся. Чокнутых в нашем городе полным-полно. Слушать каждого и вечности не хватит. Но "знаки" действительно были забавными.
Прямо надо мной висел огромный рекламный плакат. На нем мальчик, сжимающий обеими руками фотоаппарат, улыбался довольно и мечтательно. Рядом пристроился смешной пес, внизу крупными буквами было написано: "Есть вещи, которые нельзя купить…" А на остановке маршруток красовался еще один постер: девушка, стоящая между двумя парнями брутальной внешности. И слоган: "Все начинается с выбора".
Вот они, бабулины знаки. Реклама кредитной карты, плакат нашумевшего фильма про любовь смертной к вампиру. Плюсуем надпись на машине и получаем предсказание. Хотя, быть может, старушке просто голову напекло…
Аномальное лето - так окрестили метеорологи то, что сейчас творилось в городе. Солнце палило до такой степени, что москвичи уже в фонтаны лезли, лишь бы охладиться. Так что странное поведение старушки, лихачество едва не сбившего меня водилы - все вполне объяснялось перегревом.
И именно из-за этой жары я оказался на улице среди бела дня, вместо того, чтобы сидеть под кондиционером на рабочем месте. А начиналось все не так плохо…
Город просыпался медленно, стряхивая вязкую дремоту. Первые лучи солнца скользили по крышам домов, отражаясь от окон и зеркальных витрин, насыщая подостывший за ночь воздух зноем. Занимавшийся день обещал быть таким же жарким, как и предыдущие. С каждым часом столбик термометра поднимался все выше и выше, грозя побить очередной рекорд.
Людей на улице встречалось мало. Кто-то сидел дома, кто-то сбежал в незапланированный отпуск, кто-то скрывался от солнца в торговых центрах, где работали кондиционеры. Здесь можно было побродить среди полок с товаром, усиленно делая вид, что сюда привела не адская жара, а потребность что-нибудь купить.
Опытный продавец-консультант безошибочно определял подобных визитеров просто по выражениям лиц: незаинтересованным, отсутствующим, скучающим. Однако обязан был подойти и предложить:
- Вам помочь? Ищете что-нибудь конкретное?
Я работал в этом магазине не первый день. Хорошо раскрученная сеть супермаркетов бытовой техники раскинулась по всей России, обещая кадрам стабильную зарплату и карьерный рост. Естественно, в обмен за верную и долгую службу в компании. Только вот загвоздка: даже в самых мрачных прогнозах я никогда не представлял себя в роли топ-менеджера сетевой фирмы. Мне двадцать три года и весь мир под ногами. Неужели всю жизнь в офисе прозябать?
Но настоящее пока что вынуждало придерживать свои амбиции. Нормальной работы в ближайшее время не предвиделось, а сидеть на шее у домашних я позволить себе не мог. Дед с бабушкой и так выложились, поднимая меня на ноги. Почему они? Да потому что отец смылся задолго до моего рождения, а мать бросила меня на воспитание деда с бабкой, пустившись на поиски собственного счастья… Которое ищет до сих пор.
Так что старикам следует отдать должное - вырастили внука, дали хороший жизненный старт - воспитание, университетское образование.
- Молодой человек!
Из-за стройных рядов с товаром выплыла худенькая девушка. Длинные светлые волосы обрамляли кукольно-красивое лицо, полные губки складывались в высокомерную улыбку, в огромных голубых глазах плескалась девственно-чистая пустота.
- Да, подсказать что-нибудь? - я учтиво улыбнулся.
- Где тут кондеры?
- Кондиционеры в отделе климатической техники. Только их уже нет, все разобрали.
- Как это разобрали? - девица захлопала накладными ресницами.
- Вот так. Еще неделю назад.
- Так позвоните на склад.
- И на складе давно нет.
Мне с трудом удалось подавить усталый вздох. Объяснять одно и тоже людям, истосковавшихся по прохладе, но явившихся к шапочному разбору, стоило огромных усилий. Одни воспринимали факт отсутствия товара вполне спокойно и шли в другой магазин, а вот другие устраивали скандалы, как будто от этого что-то могло измениться. И внутренне чутье подсказывало: белокурая девица из последней категории.
- Так узнайте.
- Хорошо, сейчас позвоню.
Я развернулся и направился в сторону служебного отсека. Звонить на склад - только время терять. Но поскольку устав предписывал вежливое обращение с клиентом, надо было создать хотя бы видимость работы. Коллеги из отдела оргтехники сгрудились возле компьютера и увлеченно рассматривали ролик из ю-тюба: знакомый красно-черный логотип отчетливо светился в верхнем углу монитора.
- Ты глянь! Вот это да! - гулкие смешки прокатились по пустующему залу. Один из парней, развернувшись, спросил мимоходом:
- Че там у тебя?
- Да, кондей опять просят, - отмахнулся я, - достали уже.
- Ну, ты смотри там. Не урони честь компании! - он засмеялся и снова уперся в монитор.
"Честь компании" я ронял уже несколько раз, за что получал выговоры в виде лишения премии и простоя на уровне продавца-консультанта. Довести меня до точки кипения трудно, но, но попадались такие… кхм… человеческие особи, что удержаться иногда не удавалось.