Я пожал плечами. Везде свои обычаи, и не мне лезть со своим уставом в чужой монастырь. У меня память на имена была всегда плоховатой, и я не раз страдал от этого в жизни. В чем-то этот король с совершенно непроизносимым именем был прав: имя - это действительно самое важное слово в жизни человека, но так ли уж часто мы по-настоящему интересуемся другими людьми? Ну а когда другими людьми не интересуешься, то и их имена не считаешь важными для запоминания. Ох и намучаюсь я в этом мире! Пора сменить тему.
- Что вам удалось узнать от пленников? Я так понял, что их нападение стало для вас полнейшей неожиданностью, хотя их и было очень много! Как такая армия может подойти незаметно?
- Не то слово! Неожиданность - слишком уж слабо сказано! Правильнее будет сказать, никогда урфы не объявлялись тут, в этих местах, тем более в таком количестве. Но вы же наверняка ничего не знаете об урфах? Если не возражаете, я вам немного поясню наш быт, прежде чем перейду к этому случаю. - Я кивнул. - Урфы - это полукочевой вид. Вы сказали, что их много, но на самом деле то, что вы видели, - это не так уж и много, к сожалению.
Урфы занимают огромнейшую территорию к северу от нас. Королевства людей от территории урфов отделяет очень мощная горная цепь, в которой есть всего несколько проходов. У урфов королевств нет вообще - это полудикие, хотя и очень многочисленные племена. Иногда они занимаются земледелием, но без особого удовольствия - скорее по нужде. Чаще - разводят скот и гоняют его по своим равнинам.
Урфы - чрезвычайно воинственные существа. Они всегда воюют. К счастью, в основном друг с другом. Повод им не нужен: встретились - подрались. Этого достаточно. Они очень агрессивны! Люди против них в большой войне не выстояли бы. Стычки людей с урфами происходят постоянно - на границах наших владений.
Королевства людей маленькие, хотя в целом и побольше моего: мое королевство - это та долина, которую вы видели, да плюс несколько таких же соседних долин. И хотя формально мое королевство является приграничным - тут всегда было тихо, потому что никаких известных перевалов в этих горах не было... По крайней мере до этого дня... - сказал король с грустью. - Но и так все отлично понимают, что единственное наше спасение - это удерживать перевалы. Если рухнет хоть один - волна урфов просто хлынет внутрь, и тогда все - копайте себе могилу и ложитесь там, если хотите быть с честью похороненными. Поэтому все молодые люди отправляются служить на перевалы. Войны между королевствами происходят редко - все стояли плечом к плечу и крови нахлебались по самые уши, так что воевать никого не тянет, разве что по совсем серьезной причине.
Но сегодня я узнал поистине страшные новости. Эта армия - те, кого мы видели - всего лишь беженцы, как ни странно это звучит. Произошло то, чего люди боялись всегда: нашелся кто-то, кто смог объединить племена урфов. К счастью, нам повезло - среди выживших раненых оказался шаман одного из племен, он вполне добровольно и даже с некоторым удовольствием поведал нам о недавних событиях на урфских равнинах. Но сначала немного поясню: главой любого племени урфов является вождь. Как правило - самый сильный самец, который добывает титул в ритуальном поединке. Вождь решает самые важные вопросы - куда идет племя, на кого оно нападает, что грабит и так далее. Вождь всегда идет впереди племени и никогда не отступает. Бегущий вождь - позор племени на все времена. Этого позора даже кровью не смыть. Вождь этого племени погиб в пламени. Кстати, это - одна из важнейших причин, почему урфы побежали. Они, конечно, боятся огня и ворожбы, однако есть пара вещей, которая способна заставить их переть даже против колдунов, но об этом позднее. А так - вы ударили очень вовремя и в нужном месте. Не сгори вождь в огне и объяви атаку - я бы надеялся только на новые чудеса. - Король немного помолчал. - Извините, что удаляюсь от темы, мне просто стало очень интересно: если бы они все-таки пошли в атаку, что бы вы сделали?
- У меня было в запасе еще несколько полезных фокусов, но если бы их не испугал огненный вихрь, то не испугали бы и они. Я думаю, что мы бы оставили донжон и укрылись в пещерах. Несмотря на мое тогдашнее состояние, у меня хватило бы сил запечатать входы так, чтобы никакие урфы не смогли пройти. А потом я спокойно отлежался бы на той же самой соломенной подстилке, на которой лежал сразу после прибытия, и взялся бы за этих красавцев всерьез.
Король удовлетворенно кивнул и продолжил:
- Ну про вождя вы примерно поняли. Вторым по влиянию в племени является шаман. Урфы не очень-то склонны заниматься и интересоваться мистикой. В обязанности шамана, кроме проведения некоторых специфических ритуалов вроде погребения воинов, призывания дождя, танца победы, ну и прочих, которые наверняка вызвали бы смех такого просвещенного чародея, как вы, входит приготовление лекарств и уход за больными, если таковые имеются. И похоже, что какой-то умник из шаманов центральных племен во время приготовления очередного лекарства смог сделать какой-то наркотик. Ну это нам понятно, что наркотик. Плененный шаман рассказывал долгую и путаную историю про дар богов, который обернулся проклятием, ну и так далее. Урфы обычно не очень словоохотливы, но этого надо было просить скорее заткнуться, чем говорить. Он трещал без умолку, все пытаясь втолковать мне про своих божеств и прочую ерунду. Этот наркотик вызывает довольно сильное привыкание и подавляет волю. А в придачу - добавляет физических сил и ярости. Как будто урфам этого и так не хватает...
Шаман быстро смекнул, какую пользу можно из этого извлечь, и перед очередным сражением опоил все племя. В результате одни урфы разгромили других, а потом оказалось, что за очередную порцию отвара они готовы на все, в том числе и прихлопнуть только что победившего вождя и беспрекословно слушаться шамана. Более того, шаман оказался экспериментатором и опоил своим зельем пленных.
Пленных урфы берут редко - для работы они не нужны, да они бы и не стали работать: им проще и почетнее умереть. Разве что для празднования победы... Довольно кровавый ритуал... Но после принятия отвара пленные урфы, которые до этого готовы были зубами грызть глотки своих пленителей, стали послушными, как овечки! И пожелали служить шаману.
Что было дальше - понять несложно! У урфов есть довольно простая процедура для переговоров. Урфы не всегда грызутся между собой - иногда они ненадолго объединяются, чтобы совместно на кого-нибудь напасть. Такие союзы редко доживают даже до начала планируемой битвы, но ритуал их создания все же есть, и шаман обязан на нем присутствовать. Так что этот умник просто пригласил на переговоры соседей и опоил их. А потом других, третьих и так далее... У него была мечта, чтобы под ним земля провалилась! И он начал ее воплощать.
Тот шаман, который сейчас сидит у нас в плену, узнал об этом случайно - он был в гостях у соседнего племени и воочию наблюдал процесс превращения гордого самостоятельного племени в "вонючих, сопливых, подлизывающихся собак", по его собственному выражению. Он спешно вернулся домой и через короткий промежуток времени сам получил приглашение на "переговоры". Он тут же проинформировал своего вождя об увиденном у соседей, и вождь принял решение сниматься с места. Перспектива стать послушным рабом напугала вождя намного больше, чем смерть в бою, а по равнинам уже разнесся слух, что всех непокорных новое Великое Племя берет в плен и таинственным образом обращает в своих сторонников. Просто теперь стало понятно, как именно, а до этого этим слухам просто не верили.
Чтобы не разделить участи плененных, вождь решил идти через горы напрямик. Шансы его были чрезвычайно малы, тем более что уже осень - не лучшее время для переправы. Но вождь решил, что лучше умереть в горах на пути к свободе. Очень многие действительно умерли в горах. К счастью, они не нашли нового перевала в нормальном значении этого слова, иначе было бы совсем плохо, но все же им здорово повезло и они обнаружили небольшую щель. Эту щель мы уж как-нибудь законопатим.
Они перешли горы и сделали то, что посчитали совершенно естественным: напали на нас. Они собирались осесть тут. Хороший вопрос, что с ними делать теперь... Без вождя и шамана урфы вряд ли быстро соберутся вместе... Мы нашли их лагерь и разгромили его, все их имущество сожгли, а провиант захватили, так что у них нет ни крова, ни еды... Ничего у них нет... Если бы их было не так много, можно было бы вообще расслабиться. Эти урфы на людей никогда не нападали, а посему решили, что любой замок так защищен, и теперь они вряд ли отважатся на повторное нападение. Но сам факт нахождения такого количества урфов внутри территории людей - вопиющее безобразие. Я уже разослал почтовых птиц с призывом охотников. Скоро тут станет тесно и людно. Думаю, за зиму мы их перебьем... но это не главная проблема... совсем не главная...
- А какая главная?
- Главная проблема в том, что когда настанет весна и по перевалам будет легко пройти, через них в королевства людей хлынет несметная армада объединенных племен урфов. Впервые за все времена... И боюсь, что другого раза не понадобится... Разве что... - Король с надеждой воззрился на меня: - Скажите, вы пришли в наш мир, чтобы спасти нас?
В глазах короля была мольба, но я покачал головой:
- Думаю, это случайность. Я предпринял путешествие между мирами с целью обучиться новой магии. Я не знал, куда попаду, и никого спасать в мои планы не входило. Я помог вам при осаде - и потому, что оказался внутри, и потому, что вы мне понравились, и потому, что на людей нападали не люди: я не ксенофоб, но тут вступили в действие простые инстинкты. А вот ввязываться в такую войну... - Я вновь покачал головой.
Король понимающе кивнул и о чем-то задумался. Потом произнес: