Вервольфы в своей человеческой жизни предпочитают работу синих воротничков, хотя некоторые делают карьеру в бизнес-империях. Я выглянула в глазок: стоящий перед дверью вервольф наверняка был полупрофессиональным борцом. Здоровенный, волосы тугими волнами спадают на плечи, аккуратно подстриженная бородка и усы. Одет в кожаный жилет и кожаные штаны, уходящие в мотоциклетные сапоги. Вокруг бицепсов - настоящие кожаные ремешки, кожаные браслеты на запястьях. Как иллюстрация из фетишистского журнала.
- Что вам нужно? - спросила я через дверь.
- Впустите меня в дом, - сказал он неожиданно высоким голосом.
Поросенок, поросенок, впусти меня в дом!
- С какой стати?
Не пущу, не пущу, серый волчище!
- Потому что мы можем и вломиться, если придется. Но мы с вами не ссорились. Мы знаем, что это ваша земля, и ваш брат нам сказал, что вы про нас знаете. Но мы тут ищем одного парня, и нам надо знать, не у вас ли он.
- Здесь был мужчина, приходил к задней двери. Но он кому-то позвонил, за ним приехали и забрали.
- Не отсюда, - возразил гороподобный оборотень.
- Нет, через заднюю дверь.
Именно туда вел след Престона.
- Хм. - Прижав ухо к двери, я услышала, как он буркнул: - Пойди проверь. - Большой темный силуэт бросился прочь. - Но я все равно должен войти и посмотреть, - настаивал непрошеный гость. - Если он у вас в доме, вы в большой опасности.
С этого и надо было начинать: пытаться убедить, что он пришел спасать меня.
- Хорошо, но только вы один. И знайте, что я в дружбе со стаей Шривпорта, и если что, вам придется держать ответ перед ними. Позвоните Олси Герво, если не верите.
- Ой, как я боюсь! - пропищал человек-гора деланным фальцетом.
Но когда я открыла дверь и он увидел ружье, на его лице выразилась мысль, что, быть может, не так все просто со мной. Молодец, умница.
Я отступила в сторону, но стволы по-прежнему смотрели на него, сообщая о серьезности моих намерений. Он шагнул в дом, интенсивно нюхая воздух. В человечьем облике у него обоняние совсем не то, и я была намерена ему сказать, что если он начнет превращаться - застрелю.
Человек-гора поднялся на второй этаж, и я слышала, как он открывает чуланы и заглядывает под кровати. Даже в мансарду сунулся - заскрипела на петлях старая дверь.
Потом он в своих сапожищах протопал вниз. Поиски его не удовлетворили, потому что он чуть ли не фыркал от досады. Я продолжала держать ружье ровно.
Он вдруг закинул голову назад и заревел. Я аж вздрогнула, и это было все, что я могла себе позволить, не отступив. Руки уже отваливались.
Он с высоты своего роста метал в меня молнии сердитых взглядов.
- Ты что-то от меня скрываешь, женщина! Если я узнаю, что это было, я вернусь!
- Вы посмотрели, и его здесь нет. Пора вам уходить. Сегодня же сочельник! Шли бы вы домой подарки заворачивать?
Окинув последним взглядом гостиную, он вышел. Я не могла сама себе поверить: получилось!
Опустив ружье, я аккуратно поставила его обратно в чулан. Руки уже дрожали от такого долгого напряжения. Потом я закрыла и заперла дверь. Обернулась.
По коридору в носках - а больше ни в чем - шел Престон. И лицо у него было тревожное.
- Стоп! - сказала я, предупреждая его появление в гостиной.
Шторы были открыты. Я обошла дом, закрывая шторы на всех окнах - осторожность лишней не бывает. Не жалея времени, провела свой собственный поиск, и не обнаружила живого мозга в окрестности дома. Никогда не знаю, насколько далеко берет эта вот моя локация, но сейчас я знала, что "Острые когти" ушли.
Когда я обернулась закрыть последнюю штору, Престон стоял позади меня, обняв меня руками, и начал меня целовать. Я еще успела всплыть на поверхность со словами:
- Я же не…
- Представим себе, что ты нашла меня под елочкой, - прошептал он. - В подарочной упаковке. Представим себе, что у тебя в руках омела.
Представить это себе оказалось проще простого. Несколько раз.
За несколько часов.
Проснувшись рождественским утром, я чувствовала себя такой отдохнувшей, как только это возможно. Я не сразу поняла, что Престон ушел, и хотя это чуть кольнуло меня, одновременно я испытала облегчение. Я его совсем не знаю, и даже после такой тесной близости пришлось бы гадать, каково было бы с ним провести целый день наедине.
В кухне он мне оставил записку.
Сьюки, ты невероятна. Ты спасла мне жизнь и подарила такое Рождество, какого никогда не было. Я не хочу больше навлекать на тебя беду. Я никогда не забуду, как ты великолепна - во всем.
И подпись.
Я чувствовала, что меня опустили, но при этом, как ни странно, я была счастлива. Наступило Рождество. Я пошла и включила огни на елке, села на бабушкин диван, завернувшись в старый плед, еще слегка пахнущий моим гостем. Взяла себе на завтрак большую чашку кофе и банановый хлеб с орехами домашней выпечки. Мне еще надо было подарки развернуть. А где-то в полдень начал звонить телефон. Сэм, потом Амелия, и даже Джейсон позвонил и сказал: "Счастливого Рождества, сестрица!" И тут же повесил трубку, пока я не успела спросить, какого черта он сдал мою землю под драку двух стай оборотней. Учитывая счастливый исход, я решила простить и забыть - но только этот его поступок.
Поставила в печку грудку индейки, приготовила кастрюльку сладкого картофеля, открыла банку клюквенного соуса и сделала салат из брокколи с сыром.
Примерно за полчаса до того, как готов был этот несколько упрощенный пир, позвонили в дверь. Я была в новых светло-синих штанах и велюровом топе - подарок от Амелии. И ощущала себя чертовски самодостаточной.
Поэтому сама удивилась, как меня обрадовало появление в дверях моего прадеда. Его зовут Найэл Бригант, и он принц фейри. В общем, долго рассказывать, но так оно и есть. Мы познакомились с ним всего месяца два назад, и не могу сказать, что хорошо друг друга знаем, но мы родственники. Он ростом шесть футов, почти всегда носит черный костюм с белой рубашкой и черным галстуком, волосы у него золотистые и тонкие, как на кукурузном початке. Они длиннее моих и развеваются при малейшем ветерке.
А, еще вот что: моему прадеду тысяча лет. Или около того. Я так понимаю, что уже тяжело помнить точно - в таком-то возрасте.
Найэл мне улыбнулся, шевельнулись тонкие морщинки возле глаз, почему-то еще усиливая его обаяние. У него, к моему радостному изумлению, еще был ворох завернутых коробок.
- Как я рада тебя видеть, прадедушка, заходи! - пригласила его я. - У меня рождественский обед, разделишь его со мной?
- Конечно, - ответил он, - для того я и пришел. Хотя и не был приглашен, - добавил он.
- Ой! - Мне вдруг стало стыдно за свою невоспитанность. - Я просто не думала, что тебе такие вещи интересны… я к тому, что ты же не…
- Не христианин, - улыбнулся он, выводя меня из затруднения. - Нет, моя дорогая. Но ты любишь Рождество, и я подумал, что хотел бы встретить его вместе с тобой.
- Ух ты! - отозвалась я. Я и для него завернула подарок, намереваясь отдать при очередной встрече (увидеться с Найэлом - не слишком регулярное событие), и потому сейчас купалась в полном счастье. Он мне подарил опаловое ожерелье, а я ему пару новых галстуков (черному пора в отставку) и вымпел команды "Шривпорт мадбагз" - ради местного колорита.
Когда еда была готова, мы сели обедать, и он ел и хвалил.
Потрясающее было Рождество.
Мужчина, известный Сьюки Стакхаус под именем Престона, стоял в лесу и смотрел, как она и ее прадед движутся по гостиной.
- Она прекрасна и слаще нектара, - сказал он своему спутнику, здоровенному вервольфу, который обыскивал дом Сьюки. - Мне только чуть пришлось прибавить магии, чтобы возникло влечение.
- А как Найэл втравил тебя в это дело? - спросил вервольф. Он и правда был вервольфом, в отличие от Престона - фейри с даром перевоплощения.
- Он меня однажды вытащил из передряги. Чтобы долго не рассказывать, там пришлось отмазываться от ворлока и от эльфа. Так вот, Найэл сказал, что хочет этой человеческой женщине сделать очень счастливое Рождество, которого она заслуживает, а родных у нее нет. - Он задумчиво поглядывал на силуэт Сьюки, движущийся в окне. - Вот он и скроил эту историю под нее как на заказ. Она не разговаривает с братом - потому именно брат "сдал" нам ее лес. Она; ее лес. Она любит помогать другими - я был "раненым". Она любит защищать - и за мной "охотились". У нее давно уже не было секса - и я ее соблазнил. - Престон вздохнул: - Я бы рад был это повторить. Чудесно - для тех, кто людей любит. Но Найэл сказал: больше никаких контактов. А его слово - закон.
- Как ты думаешь, зачем он это все для нее устроил?
- Понятия не имею. А как он тебя с Куртом в это дело затащил?
- А мы у него работаем в одной из его контор курьерами. Он знает, что мы немножко играем в любительских спектаклях. - Вервольф попытался придать себе скромный вид, но не очень получилось. - Вот мне досталась роль Большого громилы, а Курт был Второй громила.
- И вы отлично сыграли, - сказал фейри-Престон с неподдельным одобрением. - Ладно, пора мне в свои леса обратно. Будь здоров, Ральф.
- Пока, - ответил Ральф, и Престон в мгновение ока исчез.
- Как они, черт их побери, это делают? - спросил себя Ральф, пожав плечами, и затопал через лес к ожидающему мотоциклу и своему приятелю Курту. С полным карманом денег и историей, которую надлежало хранить в тайне.