- Шла мимо и решила отдохнуть в вашей деревне, - отрезала я, собирая корочкой подливку. - Ваша задача, уважаемые, - обеспечить мне достойный отдых. Во-первых, мне нужно где-то остановиться. Вымыться, выспаться, собрать еды в дорогу. Можно еще одежду постирать, а то я который день на голой земле ночую. Точнее, посыпанной колючками... Ну что вы так на меня смотрите, будто я сейчас доем кролика и примусь за вас?
Селяне отвечали угрюмым молчанием. Жрец тайком сделал отвращающий зло знак. Мне даже неловко стало за его невежество. А еще представитель духовного сословия, призванного нести людям свет знания...
- Страх убивает разум! - сказала я укоризненно. - Иными словами, вы так перетрусили, что совершенно одурели. Ну-ка! Соберитесь и взгляните страху в лицо!
- Уже глядим, - мрачно сказал староста.
- Прельстительное и соблазнительное обличье! - подхалимски добавил жрец.
- Спасибо на добром слове, - хмыкнула я. - Но я вообще-то имела в виду не себя. Если кто-то все еще принимает меня за демона - ему же хуже. Не надо усматривать чудовищ там, где их нет. Так у кого я сегодня ночую?
Ответом была гостеприимная тишина. Потом у дверей снова началось шушуканье, и вперед выступил жрец.
- Госпожа, - опустив глаза, сказал он. - Предания старины гласят, что демоны ничего на свете не боятся так, как раскаленного железа, особенно политого святой водой. Тут у нас как раз неподалеку есть кузня...
- Гласят, - подтвердила я зловеще. - А еще люди говорят, что у ведьм сзади хвост! Проверить не желаете?
- Ну зачем же, - засмущался староста, бросив на жреца свирепый взгляд. - Экая важность - хвост! Да хоть бы и был! К нам тут такое иной раз по ночам лезет, что каким- то хвостом никого не напугаешь!
- Очень разумный подход.
- Однако, - продолжал он, комкая в руке шапку, - как же нам не бояться? Лезть-то оно лезет, но внутрь пока ни разу не забиралось и ворот не ломало!
Я встала из-за стола, вытирая руки о полотенце. Селяне от страха чуть не вросли в стенки таверны.
- Ну проверите вы меня. Допустим, я демон. И дальше что? Я ведь уже внутри!
- Меч святого Чучо... - начал жрец.
- Вот, кстати, об этом мече... Мне бы очень хотелось взглянуть на вашу главную достопримечательность, иначе я не смогу заснуть от любопытства. Ведь я права, и этот меч существует не только в виде картинки на воротах?
Все дружно закивали.
- Так проводите меня туда, где он хранится. Если рядом с вашим знаменитым святым мечом я не распадусь в зловонный черный прах, значит, я живой человек, и мне наконец дадут поспать!
Жрец заколебался. Ему явно не очень-то хотелось подпускать меня к местной святыне. Но еще сильнее он боялся за свой авторитет.
Присутствующим селянам идея посмотреть, как я буду превращаться в черный прах, наоборот, очень понравилась.
- Никакая нечисть не выдержит сияния святого меча! - пафосно воскликнул жрец, уловив общее настроение. - Идем!
ГЛАВА 5. Меч святого Чучо
Я надеялась, что мы пойдем смотреть меч втроем, но за нами увязалось все местное население, включая женщин и детей. Я насчитала человек пятьдесят. Не так уж и много для городка. Даже для деревни. Наверняка на той красивой улочке, что ведет от ворот, половина домов стоят пустые.|
Местный храм, капилья, оказался совсем маленьким и темным. Но только до тех пор, пока мы не вошли внутрь.
Я вдохнула привычные запахи пыли и цветочного воска - и зажмурилась, словно мне в глаза попал солнечный зайчик.
Вокруг почему-то сильно пахло розами, хотя сейчас им был не сезон. Я приоткрыла глаза. В середине храма возвышался каменный алтарь, украшенный живыми цветами. А на алтаре, наполняя светом весь храм, лежал водянисто блистающий меч.
Пятна света пробегали по клинку, дрожали на нем - так лучи солнца падают сквозь бегущие облака или сквозь кроны качающихся деревьев. Хотя предутренний свет едва сочился в оконца под самым потолком.I
Я застыла, как пораженная пульсаром. Первой мыслью было: "Где они это сперли?!"
На алтаре лежала мурабитская сабля, или меч-саиф: массивный, изогнутый, расширяющийся книзу, рукоять увенчана мордой неведомого чудовища. Клинок выглядел так, что дух захватывало - светлый, словно луч, прозрачный, как вода! Казалось, вот сейчас солнце зайдет за тучу, и меч растает в воздухе. Однако когда я осторожно подняла меч над алтарем, он оказался неожиданно тяжелым. Я повернула его к себе плоской стороной и принялась изучать клейма, украшавшие верхнюю треть клинка.
Одно клеймо - видимое - было вытравлено возле крестовины: вязь, похожая на изысканный орнамент. Я узнала древнюю письменность мурабитов, красивую и сложную. К сожалению, в Академии изучить ее у меня времени не хватило, и это был не первый случай, когда мне пришлось об этом пожалеть. Впрочем, скорее всего это просто клеймо оружейника.
А вот второе клеймо, вписанное прямо в узоры первого, обычным глазом не разглядеть. Очень хорошо знакомое клеймо оружейной мастерской Незримой Академии! Я задержала ладонь над узором, считывая прописанную в нем информацию. Та-а-к... Полное и безвозвратное изгнание демонов, подвиды демонов перечисляются по запросу; окончательное упокоение восставших мертвецов при контакте с лезвием; в пассивном состоянии - радиальная защита от нечисти. Максимальный радиус? Ха, достаточно, чтобы прикрыть деревню Луц до стены и даже дальше; иммунитет от любых ментальных демонических воздействий, как то: внушения, чтения мыслей, доведения до самоубийства, до слепой ярости и любых других попыток лишить контроля над разумом и чувствами...
И многое, многое другое!
Итак, по форме это было отменное старинное оружие. А по сути - предмет силы очень высокого уровня. Как он оказался в этой забытой богами вымирающей деревушке?! Я примерно знала, сколько стоят такие мечи.
Делают их только на заказ, и далеко не всякий с ними сладит. Значит, им владел кто-то очень продвинутый. Скорее всего, боевой маг. Только вот чей - наш или мурабитский?
Ух, какая штука! Ах, как бы он мне пригодился! Нет, сами боги привели меня в эту долину Луц!
Потоки света, мерцая, задрожали на клинке… Или это у меня задрожали руки?
От волнения? Не-ет… От алчности…
Я смутилась и хотела положить меч обратно на алтарь. Но рука отказывалась разжиматься.
М-да! Не так далёк от истины оказался тот демон-разбойник в горах. Даже если изначально я не собиралась никого грабить, то при виде такого сокровища у меня просто помутилось в голове. Как можно пройти мимо великолепнейшего оружия, можно сказать, зря пропадающего в глухомани, - и не забрать его себе?
"Опомнись! - внушала я себе. - Ты ведь даже пользоваться мечом толком не умеешь!"
Добрый Путь оружие не одобрял. Когда-то мне пришлось немного поучиться фехтованию, но я давно утратила те скромные навыки, которых, в общем-то, у меня и не появилось.
"Это не имеет значения! - сказал внутренний голос. - Достаточно просто иметь его при себе, и можно спать ночами спокойно - где угодно, в самых мрачных урочищах... Не думая ни о каких демонах..."
"Добрый Путь осуждает оружие! Его принцип - ничего лишнего..."
"Это у кого же повернется язык назвать такой меч лишним?!"
"Я могу и без оружия одолеть любого..."
"А как насчет прыгуна из леса? Который не поддавался сканирующей магии? И скорее всего его достал не твой импульс, а стрела мертвеца! Нет, тебе нужно оружие, а заколдованное оружие - нужнее вдесятеро!"
Я провела пальцами по клинку. От руки побежали волны света, как по воде. Впервые я видела оружие, вид которого внушал покой.
Надежная защита. С ним ничего не страшно...
Я закрыла глаза, чтобы не прельщаться сиянием меча. За спиной выжидающе сопели селяне. Это сопение привело меня в чувство гораздо эффективнее любых размышлений "за" и "против".
Разве я не знаю лучше этих крестьян, которые сейчас в волнении ожидают, развеюсь я или нет, - что с ними потом станется?
Ясно, что эта деревня выжила только благодаря защите меча. Если же я присвою меч, то защита рухнет, и не пройдет и нескольких недель или дней, как на месте деревни останутся одни пустые дома и свежие бродячие мертвецы...
Я зажмурилась и решительно положила меч на место. За спиной раздался дружный вздох, перешедший в негромкий гомон. На меня навалилась такая усталость, что пришлось опереться об алтарь.
- Отличный меч. От него так и веет святостью. Ну а теперь показывайте, куда идти ночевать, не то я лягу прямо тут.
Однако толпа почему-то не расходилась. У дверей о чем-то ожесточенно спорили жрец и староста. Я с отвращением поняла, что дело еще не закончено.
- Дело вот в чем, уважаемая алима, - смущенно обратился ко мне жрец. - В житии святого Чучо сказано, что он погиб в битве с отвратительным порождением мрака, которого у нас называют амир демонов.
- Может, святой был тогда не при мече, - зевая, предположила я.
- Вот мы и подумали, - и староста, набравшись храбрости, ляпнул: - А что, если амир демонов - это вы?
Я едва не расхохоталась ему в лицо. Но потом взглянула на толпу и сдержалась.
Я могла читать их чувства, как в открытой книге, без всякого внутреннего зрения. Вот он, их настоящий страх. Много лет они живут под защитой этого своего сомнительного святого и зачарованного в нашей Академии мурабитского меча и все это время с ужасом ждут прихода с гор того, кто окажется сильнее.
Только что я хотела их припугнуть, но тут мне стало их жалко.
- Смотрите, маловеры, - я снова взяла саиф с алтаря. - Вот это - меч святого Чучо, смертоносный для демонов. Я держу его в руке...
Толпа отшатнулась к стенкам.