На этом разговор прервался, а Егор продолжал растерянно стоять, прижав раковину к уху. Что это было? Как такое вообще возможно? Кто эти люди? Вопросы бились в голове, словно только что пойманные птицы. Но ответов не было, и он решил, что это всего лишь очередная шутка странного города, в который его забросила судьба.
За ночь ветер пригнал с моря облака, затянувшие небо толстым серым покрывалом. И настроение было под стать погоде - хмурое, тягостное. К тому же, не давали покоя мысли об услышанном вчера разговоре. Едва дождавшись окончания рабочего дня, Егор Семенович вернулся домой, переоделся в старый, порядком поношенный костюм, обул хромовые сапоги и стал похож на не очень преуспевающего купчика средней руки. В таком виде можно было идти в припортовые кабаки, не опасаясь привлечь к себе внимание. И он отправился на поиски девушки с чарующим мелодичным голосом.
Удача улыбнулась Егору уже в третьем заведении, носившем гордое название
"Посейдон" - здесь клиентов обслуживали девушки. По замыслу владельца этой ресторации официантки должны были изображать русалок, поэтому все они были одеты в зеленые облегающие платья и носили зеленые же парики.
Молодой человек сел за столик и заказал ужин, намереваясь тем временем присмотреться к сновавшим по залу девушкам. Но это оказалось не так-то просто - издали они все были словно сестры-близнецы, и он уже готов был признать свою затею глупой, когда за его спиной раздался знакомый баритон:
- Эй, красавица! Поди-ка сюда.
Егор резко обернулся. Невдалеке от входа, опираясь на толстую сучковатую палку, стоял кряжистый седовласый мужчина и пальцем подзывал одну из официанток. Девушка, держа в руках поднос с грязной посудой, подошла. Обменявшись со стариком несколькими фразами, которые молодой человек не расслышал, она резко повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил ее за руку, и посуда с громким звоном посыпалась на пол. Егор вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними.
- Оставьте девушку в покое, - твердо сказал он, сжимая кулаки.
- Что!? Не лезь не в свое дело, щенок! - рявкнул старик, злобно прищурившись. - Никто не смеет мешать Снифферу выполнять его долг.
На них стали оглядываться, и, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, девушка вырвала руку и убежала.
- Мы еще поквитаемся, - Сниффер круто развернулся и покинул заведение.
Егор вернулся за свой столик, ожидая, что девушка подойдет, поблагодарить его за помощь, и он сможет с ней познакомиться, но она так и не появилась.
Подождав некоторое время, молодой человек расплатился и вышел на улицу.
К ночи облака истончились, и круглая луна тускло просвечивала сквозь белесую кисею, озаряя одну сторону улицы сероватым светом. Егор медленно шел, коря себя за то, что не решился расспросить обслуживавшую его официантку о той девушке. Услышав за спиной легкий шорох, он оглянулся и едва успел уклониться от удара по голове. Сниффер оскалился и тут же нанес тычок в грудь молодого человека. Уходя от удара, Егор шагнул в сторону, крепко схватил палку и дернул ее на себя, намереваясь либо вырвать ее из рук злобного старика, либо свалить его на землю. Но чуть сам не упал - трость осталась у него, а в руке Сниффера блеснул длинный узкий клинок. Егор, слышал о замаскированном оружии, но увидел его воочию впервые. Он вырос в казацкой станице и с детства научился обращаться с шашкой, а потом, в студенческие годы еще ходил в атлетический клуб фехтовать на эспадронах. И теперь эти навыки ему очень пригодились - он парировал опасные выпады странного старика и сам атаковал оказавшейся у него в руках тростью. Наконец ему удалось одержать победу в поединке: отбив очередную атаку, Егор сделал ложный выпад, и нанес сокрушительный удар по шее противника. Будь в его руках шашка, голова Сниффера слетела бы с плеч, а так, он просто лишился чувств и рухнул на мостовую. Тяжело дыша, Егор бросил трость на поверженное тело.
- Браво! Прекрасный бой, - неожиданно прозвучал мелодичный голос.
Девушка вышла из густой тени, быстро подошла, подняла клинок и вложила его в трость, затем склонилась над стариком, проверяя, жив ли он. Правда, Егору показалось, что при этом она сняла что-то у того с шеи.
- Он скоро очнется. Пошли быстрее отсюда! - девушка схватила Егора за руку и потащила в узкий проход между домами.
Они быстро шли проходными дворами, пролезали через дыры в деревянных заборах, и, наконец, вышли на широкую улицу, освещенную редкими фонарями. Пораженный тем, как легко его провожатая ориентируется в темноте в этом лабиринте, молодой человек даже не сразу сообразил, что это Большая
Рыбацкая.
- Возьми. Не гоже приличной девушке прогуливаться по городу с палкой в руках, - сказала она со смехом, подавая ему трость. - Тебя как зовут?
- Егор.
- А меня - Таис.
- Очень приятно, - улыбнулся молодой человек.
- Мне тоже, - девушка взяла его под руку, - спасибо, что вступился за меня.
- Не за что, - Егор слегка смутился, - а почему он угрожал тебе?
- Кто? Этот старик? - удивилась девушка.
- Ну да. Он же требовал от тебя какой-то ключ, - растерянно ответил Егор.
- Ключ? С чего ты взял? - в голосе Таис проскользнуло раздражение и, как будто даже подозрение.
- Мне послышалось, - промямлил молодой человек.
- А-а-а, - протянула девушка, - в ресторане очень шумно - так что тебе могло почудиться все, что угодно. Ну вот мы и пришли.
Они остановились перед массивной калиткой в высоком заборе.
- Возьми, - Егор протянул Таис массивную трость.
- Нет-нет. Ты взял это оружие с боя, теперь оно по праву твое. Прощай.
- Мы еще увидимся? - спросил молодой человек смущенно.
- Только если тебе еще что-нибудь послышится, - рассмеялась Таис и скрылась во дворе.
Егор шел по ночному городу, а в голове теснились воспоминания: ресторан, темное, словно вырубленное из мореного дуба лицо старика, смертоносный блеск клинка, стройная фигурка девушки, ее темные глаза с длинными ресницами, выбившаяся из-под платка прядь светлых волос, серебристый голос.
Вот только эти отрывочные образы никак не складывались в полноценную картину - то есть он четко помнил все, даже неожиданный поединок, а дальше вспоминались лишь отдельные детали, и он уже не был уверен, узнает ли Таис, встретив ее снова.
Дома Егор обнаружил, что его пиджак в нескольких местах располосован, даже рубашка пострадала, однако на теле не было ни царапины. Покачав головой, он вытащил клинок из трости: темное лезвие с коленчатым узором было острым как бритва. Егор поразился: булат высшей пробы! И такое сокровище упрятано в неприглядную палку! Кто же этот Сниффер? И кто Таис? Снова вопросы, на которые у него нет ответов…, а вот и ракушка, с которой все началось…. Он приложил ее к уху и вздрогнул, услышав скрежещущий смех:
- Ха-ха-ха! Вот он, амулетик! Без него эта ищейка здесь долго не протянет. Молодец, что забрала! И деревянный меч нам бы тоже пригодился, ну да ладно.
Теперь главное вернуть ключ.
- Зачем ты вообще его отдавала? - раздраженно спросила Таис.
- А ты хотела, чтобы Сниффер пришел сразу сюда? - спросил скрежещущий голос с издевкой. - Посмотри на амулет - это маленькая копия ключа, магически связанная с ним. Если бы ключ был у нас, старый шпион моментально узнал бы об этом. И, в лучшем случае, он бы просто забрал его, а в худшем….
- Да, ты, как всегда, права, - вздохнула Таис, - и что теперь?
- Будем надеяться, что Сниффер не выследил тебя, но, все равно, завтра съедем из этого дома, - неизвестная собеседница сделала паузу, - потом заберем ключ, и поживем здесь, пока ты не наберешься от него настоящей силы.
Все, давай спать - завтра предстоит суматошный день.
Егор вздохнул: "Чужая тайна, словно репей в волосах - просто так не избавишься". Он взглянул на раковину: полупрозрачный перламутр слегка поблескивал, переливался, мерцал, как будто там, внутри происходило что-то неведомое. В этот момент раздался тихий стук в дверь. Молодой человек поспешно сунул ракушку в верхний ящик стола и удивленно спросил:
- Кто там?
- Мы с вами встречались сегодня вечером, - послышался из-за двери знакомый баритон, - откройте, нам надо поговорить.
В первый момент Егор растерялся: что делать? Но потом решительно подошел к двери и широко ее распахнул.
- А вы смелый человек, - на лице Сниффера появилось подобие улыбки, - позволите войти?
- Проходите, присаживайтесь, - сдержано произнес Егор.
Перешагнув порог, гость внимательно оглядел комнату и уселся в кресло. Затем снял шляпу и бросил ее на пол рядом так, словно проделывал это каждый день, вообще весь его вид говорил о непоколебимой уверенности в своих действиях.
- Хотите вина? - спросил Егор, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
- Нет, благодарю, - старик отрицательно покачал головой. - Меня зовут Сниффер, а как ваше имя?
- Егор.
- Ага, искаженное Георгий, - задумчиво произнес незваный гость, - это многое объясняет.
- Что объясняет? - удивление Егора сменилось раздражением.
- То, почему я здесь, к примеру, - усмехнулся Сниффер, - вы можете назвать это случайностью, а я называю провидением.
- И почему же вы здесь?
- Потому что Ключ Судьбы оказался у вас, Георгий, - снисходительно произнес
Сниффер.
- Я даже не знаю, что это такое, - пожал плечами Егор.