- А теперь ты. - Лорд брезгливо посмотрел на уголовника. - Имеешь шанс не только спасти жизнь, но и получить свободу. Как я уже сказал, ты - единственный, кто видел герцога в уже зрелом возрасте, а значит, легко сможешь его опознать. Если тебе это удастся, обещаю отпустить на волю при условии, что ты о герцоге Корнелиусе Сикорском забудешь навсегда и будешь нем как рыба. Моя фелука доставит тебя потом на один из островов Сельгрейского архипелага. Туземцы там очень добрые. Будешь жить с ними в любви и согласии. Ты, кстати, грамоте обучен?
- Нет, но, если надо, научусь, - воспрянул духом уголовник.
- Не стоит напрягаться. Это хорошо… это очень хорошо, что ты неграмотный. Сезар, отправь его пока в тюрьму. В одиночную камеру. Разговаривать ни с кем не разрешать под страхом смертной казни. Как закончишь, сразу возвращайся за дополнительными инструкциями, а я тем временем подготовлю все необходимые бумаги.
- Будет исполнено, мой господин! - Капитан рывком сдернул со стула уголовника, выволок его из кабинета и осторожно закрыл за собой дверь.
Лорд азартно потер руки и схватился за перо. О такой удаче он и не мечтал. Живой потомок династии Сикорских! Вот оно, то знамя, под которое встанет большинство дворян. Много, очень много знати пострадало от имперских замашек Карла, и она уже с трудом балансирует на грани банкротства. Тут главное - успеть до окончания строительства флотилии. Победоносная война, пусть глупая, ничего не дающая империи, кроме кучи проблем, но все-таки победоносная война укрепит позиции Карла, и сковырнуть его с насиженного трона станет более проблематичным.
Лорд уже дописывал последнее письмо, когда в кабинет вернулся капитан.
- Закрой плотнее дверь, Сезар, - не отрываясь от письма, приказал Эдвин.
Капитан послушно прикрыл дверь, терпеливо дождался, когда лорд поставит на пергаменте последнюю точку, и только после этого задал вопрос:
- Мой лорд, я не все понял относительно преступника. Вы дали слово…
- Сохранить ему не только жизнь, но и свободу? - усмехнулся лорд. - Все правильно. Обещал и обещание сдержу.
- Но он же сдаст! При первой же возможности нас сдаст. Его насквозь видать! У таких, как он, нет ни стыда, ни совести, ни чести.
- Знаю, - спокойно кивнул лорд, запечатывая сургучом послание. - Я обещал и свое обещание выполняю. А ты ему случайно ничего не обещал?
- Нет.
- Вот и прекрасно. Как только дело будет сделано, доставите его на остров Голубой Лагуны Сельгрейского архипелага.
До капитана наконец дошло, и он оглушительно расхохотался.
- Вижу, ты понял меня правильно. Туземцы там очень добрые, хороших мальчиков любят, можно сказать, день и ночь. Да, и прежде чем выпустить его на берег, не забудь отрезать мерзавцу язык и на всякий случай пальцы рук и ног, а вдруг соврал, скотина, что неграмотный? Так оно, знаешь ли, надежней.
- Будет исполнено, мой лорд! Разрешите исполнять? - вытянулся по стойке смирно Сезар.
- Исполняй, мой друг, исполняй, - вручил ему письма Эдвин. - Удачи, капитан. Я с нетерпением буду ждать от тебя известий.
8
Громогласный рык, закончившийся жалобным предсмертным хрипом, заставил Вику подскочить. Рядом заворочалась Айри.
- Ты чего? - сонным голосом спросила она.
- Слышишь? Кто-то чавкает, - прошептала Вика.
- Грызль хрума поймал, - протяжно зевнула девушка. - Спи.
- Заснешь тут, - поежилась Виктория.
- Ты что, проголодалась? - Айри села, потрясла головой, пытаясь отогнать сонную одурь. - Не советую у грызля хрума отнимать. Ночью с ним лучше не связываться. Лучше бубликом перекуси. Только все не ешь. А то шкрябы дверцы откроют, а у порога на ветке гуркок сидит.
- Гуркок?
- Ага. Тот, которого я вчера за хвост с дерева сбросила, помнишь?
- И зачем он там сидит?
- Нас с тобой караулит. Думает нами закусить, дурачок.
- Ну вот зачем ты его сбросила, Айри? - заскулила Вика.
- Ну… Нам же нужно было где-то ночевать, а он наш домик чуть не занял. А до следующего домика по деревьям еще скакать и скакать.
Вика вспомнила, как эта амазонка отвоевывала вчера место для ночлега, и невольно поежилась. Юная каратистка изрядно струхнула, когда ее новая подруга внезапно сделала гигантский прыжок, чуть не стряхнувший Вику с ветки, кошкой взметнулась вверх и со всей силы дернула за хвост огромную змееподобную рептилию с узкой хищной мордой, тело которой было покрыто короткой гладкой шерстью, и та, злобно шипя, ухнула вниз. Лишь треск ветвей отмечал траекторию ее полета.
- А как мы отсюда будем вылезать?
- Что значит - как? - удивилась Айри. - Как рассветет, бублики долопаем и выйдем.
- А гуркок?
- Прогоним. Этот просто глупый попался, молоденький, со мной еще не сталкивался. Спи!
- Да не могу я заснуть, когда вокруг такое! Хрумы грызлей жрут, нас гуркоки всякие поджидают.
Айри засмеялась.
- Ты чего? - обиделась Вика.
- Да вот представила себе, как хрум грызлем закусывает. - Юная амазонка еще раз зевнула, прислушалась к разноголосице ночной сельвы. - Ладно, теперь все равно засыпать нет смысла. Минут через десять рассветет.
- Как определила? - удивилась Вика. - Тут же темно, хоть глаз коли.
- Чмоки зачмокали, - пояснила Айри. - Они всегда перед самым рассветом просыпаются кзявками подкрепиться. Слушай, я вот вчера так и не поняла: если вы в своем Рамодановске на железках ездить и летать умеете, то почему обратно вернуться не можешь?
- Да сколько раз тебе долбить можно? Техника - это не магия! - разозлилась Вика, в очередной раз осознав безвыходность своего положения. - Я вот с этой магией и вляпалась. Прочитала заклинаньице от Гингемы, блин! Вот что теперь делать? Что?!
- Тихо! - поспешила тормознуть Айри новую подругу, услышав в ее голосе нотки зарождающейся истерики. Она по опыту (Тич постоянно устраивал истерики по любому поводу) знала, что панические настроения надо гасить в зародыше, и попыталась закатить Вике пощечину. - Я в смысле хотела сказать: "Не паникуй", - удивленно пробормотала Айри, почувствовав свою руку в стальном захвате каратистки.
- Еще раз так сделаешь: оторву, - грозно сказала Вика.
Подготовка у девицы, надо сказать, была великолепная.
- Здорово! - одобрила Айри. - Ты что, как и я, в темноте видишь? Я думала, кроме меня, так никто не может.
- Ни фига я не вижу. Тут темно как у негра в… - Вика заткнулась, решив не уточнять, какое место на теле негра она имела в виду.
- А как мою руку поймала?
- По звуку. - Вика разжала пальцы.
- Молодец! - Айри потерла полураздавленное запястье. С такой ловкостью и силой она еще не сталкивалась. - А чего по деревьям так плохо скачешь?
- Я те чё, обезьяна? - обиделась Вика. - Лучше скажи: чего драться полезла?
- Ну как? У тебя же истерика начиналась. В таких случаях надо с ходу по морде… ой… извини! Папа не любит, когда я так выражаюсь. По лицу!
- И это ты называешь истерикой? - презрительно фыркнула Вика. - Ты еще настоящих истерик не видела. Хотя откуда тебе знать, в лесу живешь.
- Ты меня тоже за дикарку-то не держи, - теперь уже обиделась Айри. - В лесу я гуляю, а живу в замке.
- Ух ты! Служанкой там подрабатываешь? - язвительно спросила Вика.
- Нет, княжной, - невозмутимо ответила Айри. - Единственной на весь Дагар, между прочим.
- У вас здесь дефицит князей?
- Ага. Графов и маркизов пруд пруди, а князь один - мой папа, ну а я - княжна.
- За тебя принцы случайно не сватаются? - Вика не верила ни одному слову новой знакомой.
- Да посватался недавно один гад. - Голос у Айри был такой расстроенный, что Вика засомневалась: а вдруг не врет? В принципе почему бы в столь диком мире этой полуголой амазонке и не быть княжной? Да запросто. Может, у них и короли голышом по лианам скачут.
Вика невольно захихикала, представив себе светский раут местного бомонда. Перед ее мысленным взором появился волосатый король в звериной шкуре, который сидел в своем "дворце"-пещере на самом почетном месте у костра. На костре жарится нанизанный целиком на вертел кабан, а вокруг толпятся "герцоги" и "графы" в ожидании, когда им кинут кость.
- И чем тебе твой принц не угодил?
- Всем!
- Старенький, коржавенький урод?
- Судя по портрету, нет, - сердито откликнулась Айри.
- У вас тут рисуют портреты? - удивилась Вика. - На чем?
- Что значит - на чем? На холсте.
- А не на стенах пещер? - на всякий случай уточнила каратистка.
- Вик, ты что, издеваешься?
- Да нет… просто в этих джунглях…
- Я здесь просто отдыхаю, - отчеканила Айри. - Между прочим, мы, прежде чем нас застала ночь, шли ко мне домой, в замок. Хотя… чего я там забыла? Еще припрется туда этот принц, и что я с ним делать буду?
- У-у-у… да у тебя проблемы, подруга. Никак парня на стороне завела?
- Никого я не завела. Ларс де Росс просто… - Айри запнулась.
- Понятно. Он кто?
- Никто. Обычный граф. Но какие романы пише-е-ет…
- Ого! Раз в этом мире пишут романы, то еще не все потеряно.
- Лучше б присоветовала чего, - недовольно пробурчала Айри.
- Это я запросто. У тебя же стандартная ситуация: быть или не быть, пить или не пить. А если не знаешь, что делать, путь только один: к гадалке. У нас все девчонки так делают.
- Точно! - обрадовалась Айри. - К Зюзику надо идти!
- К кому?
- К Зюзику Пропойведнику. Он в трактире "Крутой Рог" Северного форта судьбу предсказывает.
- В трактире? - насторожилась Вика.
- Ага. Говорят, ему там после третьего стакана астральный канал открывается.