- Кто-нибудь да спросит президента об этом. Минут через двадцать состоится пресс-конференция. И мы хотим, чтобы он смог сказать, что это, мол, чушь, вот снимок того же района и, как видите, ничегошеньки там нет. Чтобы он смог сказать, что "Бедрок" опубликовал оптическую иллюзию. Хотя ему и придется сделать это дипломатично, не поставив русских в неловкое положение.
- Ладно. Удачи тебе.
Сенсация "Бедрока" уже привлекла внимание новостных передач. Анджела Харт, ведущая утреннего выпуска "Уорлд Джорнал", взяла интервью у какого-то физика из Массачусетского технологического института. Тот вполне разумно усомнился:
- Наверное, это просто шутка. Или игра света.
Однако Анджела подивилась, зачем русские вообще опубликовали этот снимок:
- Они ведь должны были осознавать, что вокруг него поднимется шумиха.
Вдобавок - она, правда, этого не озвучила - снимок должен был обеспокоить русского президента и двух космонавтов, входящих в экипаж "Минервы".
Перезвонил Василий, он был в отчаянии.
- Они не знали о куполе, - заявил он. - Никто его не заметил. Но это оригинальный снимок. Мы просто взяли и выложили кучу старых материалов, ранее не публиковавшихся. Пока мне не удается отыскать никого, кто знает об этой штуке. Но я стараюсь.
- Василий, кто-то ведь должен был увидеть его еще тогда. В 1967 году.
- Наверное.
- Наверное? Ты считаешь, что засняли нечто подобное, а никто и внимания не обратил?
- Нет, Джерри, я не предполагаю ничего такого. Я только… Да я и сам не знаю, что предполагаю. Перезвоню, когда узнаю что-нибудь.
Буквально через несколько минут позвонила Дженни.
- Это восточная стена кратера Кассегрена.
- И?
- Я переслала тебе снимки НАСА этого района.
Я включил монитор и просмотрел фотографии. Та же самая стена кратера, тот же самый испещренный выбоинами лунный ландшафт. Но без купола. Ничего необычного.
Снимки датированы июлем 1968 года. Больше чем на год позже русских.
Я позвонил Мэри и объявил:
- Просто напортачили русские. Но подробностей никаких.
- Президент не может так сказать.
- Ему надо лишь сказать, что у НАСА нет подтверждения наличия на обратной стороне Луны купола или чего-то подобного. Может, ему стоит обернуть всю эту историю в шутку. Ну, типа там марсианский передатчик.
Но Мэри это смешным не показалось.
На президентской пресс-конференции Горман и Александров просто от души посмеялись. Александров все свалил на Хрущева, после чего смех стал еще громче. Затем они обратились к важности проекта "Минерва" - долгожданного возвращения на Луну, являющегося вехой начала новой эры всего человечества.
Таблоиды смаковали сенсацию еще два-три дня. "Вашингтон Пост" опубликовал редакционный комментарий, где на примере купола показал, какими легковерными все мы оказываемся, когда что-то такое появляется в прессе. А потом Кори Эббот, только что получивший "Золотой глобус" за роль Эйнштейна в фильме "Альберт и я", врезался на машине в уличный фонарь и оставил калифорнийский городок Деккер без света. И история с куполом благополучно забылась.
В утро старта Роскосмос распространил заявление, что купол на пресловутом снимке появился в результате дефекта проявки. "Минерва" стартовала строго по графику, на глазах у всего мира долетела до Луны и сделала вокруг нее несколько витков. Посадочный модуль мягко прилунился в море Маскелайна. Всех удивила Марсия Бэкетт, уступив право первого выхода через шлюз космонавту Юрию Петрову. Тот спустился и дал знак остальным членам экипажа последовать за ним. Когда все собрались на реголите, Петров сделал заявление, в свете последовавших событий ставшее бессмертным: "Мы здесь, на Луне, потому что за минувшее столетие избежали войны, которая уничтожила бы нас всех. И мы пришли вместе. И теперь стоим, объединенные как никогда прежде ради всего человечества".
Тогда это меня не особо впечатлило - обычная популистская чепуха. Что лишь показывает, чего стоят мои мнения.
Я смотрел на свой офисный монитор. И пока происходило действо, вглядывался в бесплодную пустошь моря Маскелайна за спинами космических путешественников, размышляя, в каком направлении находится кратер Кассегрена.
Я никак не мог понять, зачем русские подделали фотографию. Василий говорил, что все, кого он ни расспрашивал, были крайне удивлены. Снимки извлекли из архивов и распространили без всякой проверки. И, насколько удалось выяснить, подделать их никто не мог.
- Я просто не понимаю, Джерри, - сокрушался он.
Мэри велела мне не забивать голову:
- У нас есть дела и поважнее.
В НАСА уже не оставалось никого, кто работал бы там в шестидесятые. Правда, я знал одного человека с мыса Кеннеди - Амоса Келли, который служил в Агентстве во времена полета на Луну "Аполлона-11" и был когда-то приятелем моего деда. Он появился в Агентстве в 1965 году, тогда еще техником, а со временем стал одним из руководителей полетов. Жил он все в том же районе и состоял в "Друзьях НАСА" - добровольной организации, иногда действительно помогавшей, но большей частью лишь устраивающей вечеринки. Я позвонил ему.
Старику уже перевалило за восемьдесят, но голос его звучал бодро:
- Конечно, Джерри, я помню тебя.
Я был совсем маленьким, когда он заглядывал к нам, чтобы забрать дедушку на вечернюю партию в покер.
- Чем могу помочь?
- Это может прозвучать глупо, Амос…
- Для меня ничто не звучит глупо. Я привык работать на правительство.
- Вы читали в таблоидах ту историю о куполе?
- Как же я мог пропустить ее!
- А вы слышали нечто подобное раньше?
- Ты имеешь в виду, не думали ли мы, что на Луну высадились марсиане? - Он рассмеялся, повернулся к кому-то, чтобы сказать, что звонят ему, и засмеялся снова: - Ты это серьезно, Джерри?
- Наверное, нет.
- Вот и ладно. Кстати, ты отлично справляешься в Агентстве. Твой дедушка гордился бы тобой.
- Спасибо.
Потом он сказал, что очень скучает по старым денечкам, по моему деду, и предался ностальгии, вспоминая, какая замечательная у них была команда.
- Лучшие годы моей жизни. Я поверить не мог, что они просто возьмут и свернут программу. - Наконец, он спросил, как фотографии прокомментировали русские.
Я рассказал.
- Ну, может, они так и не изменились с тех пор.
Минут через двадцать он перезвонил.
- Я перечитал историю в "Бедроке". Там сказано, что объект расположен на гребне кратера Кассегрена.
- Да, точно.
- Одно время поговаривали о проекте "Кассегрен". В шестидесятых. Я не знаю, в чем он заключался. Может, то был всего лишь слух. Никто толком про него ничего не знал. Помню, он считался таким секретным, что даже само его существование было закрытой темой.
- Проект "Кассегрен"?
- Да.
- И вы понятия не имеете о его цели?
- Нет, абсолютно. Сожалею, но ничем не могу помочь.
- А если бы знали, сказали?
- Это было давно, Джерри. Наверняка секретность уже снята.
- Амос, ваш пост в Агентстве был довольно высок…
- Но не настолько.
- Что-нибудь еще помните?
- Ничего. Совершенно. Насколько я знаю, из проекта ничего не вышло, и, скорее всего, его свернули.
Поиски по Кассегрену дали лишь сведения о кратере. Так что я предпринял прогулку по комплексу Агентства и поболтал со старейшими сотрудниками. Ну что, Ральф, здорово, что мы возвращаемся на Луну, а? Стоит всех разочарований. Кстати, вы слышали когда-нибудь о проекте "Кассегрен"?
Они лишь смеялись. Кассегрен. Чокнутые русские.
В день, когда "Минерва" сошла с лунной орбиты и взяла курс на Землю, Мэри пригласила меня к себе в кабинет.
- Джерри, надо, чтобы экипаж после возвращения выступил перед прессой. Какие будут идеи?
- Понял. Конференция пройдет на Эдвардсе?
- Ответ отрицательный. Проведем ее здесь.
Мы обговорили кое-какие детали, расписание, список выступающих, темы, которые надо раскрыть. Когда я собрался было уходить, она остановила меня.
- И еще одно. Касательно Кассегрена… - Я весь подобрался и обратился в слух. Мэри Гридли была неведома лирика. Ей шел уже шестой десяток, и годы борьбы с бюрократической бессмыслицей не способствовали развитию у нее терпимости. Она была мала ростом, но вполне могла нагнать страху хоть на самого папу римского. - Я хочу, чтобы ты оставил эту тему.
Она взяла было ручку, потом положила ее и пристально посмотрела на меня:
- Джерри, я знаю, что ты выспрашиваешь у всех об этом идиотском куполе. Послушай, ты хорошо справляешься со своими обязанностями. Наверняка ты будешь работать с нами долго и счастливо. Но этого не случится, если люди перестанут воспринимать тебя всерьез. Ты меня понял?
После торжеств я отправился в турне.