Виктор бросился на противника, пытаясь навязать ближний бой и использовать не только меч, но и щит. Любимая комбинация сотника Керрета: оружие против оружия, а кромка щита бьет в челюсть или шею. На тренировках у Антипова все получалось без помарок в десяти случаях из десяти. Но на этот раз нет. Не вышло.
Странный молодчик отбил меч мечом, но в самый ответственный момент врезался в щит Виктора локтем и без видимого напряжения оттолкнул противника. Чтобы не упасть, Антипов был вынужден отступить на несколько шагов. Толчок был небывалой мощи.
- А что, ан-Орреант! Лихо у тебя выходит! - похвалил незнакомец, сверкая вызывающей улыбкой. - Даже жаль, что можешь не дожить до своего расцвета. На турнир небось приехал? Да, выиграть ты его пока еще не можешь, а вот оказаться в числе первых - раз плюнуть. Даже жаль губить такую карьеру.
"Издевается, - подумал Виктор. - Ну-ну".
- Хватит уже, сын барона. Теперь мой черед. Смотри, как надо.
Детина неожиданно перешел в наступление. Антипов спохватился, только когда край щита отвалился с противным звуком. Или это жужжал меч незнакомца?
Виктор быстро попятился, пытаясь хотя бы увидеть, где же находится этот меч, куда он целит. Больше подсознательно, чем осознанно, он старался фехтовать, отбивая удары. В совокупности с отступлением это помогало настолько, что когда Антипов уперся в стену конюшни, где лежало чье-то старое седло, то обнаружил, что всего-навсего потерял не только верхнюю часть щита, но и нижнюю. На руке остался жалкий обрубок. Меч у молодчика был великолепного качества.
- Молодец, сын барона! - Незнакомец остановился. - Долго продержался. Ты от стены-то отойди, а то пришпилю ненароком. Да и щит обновить можешь. Есть замена?
Виктор сглотнул, но, стараясь не показывать своей растерянности, снял с руки то, что осталось от щита.
- Рикста, баклер! - Голос Антипова не дрожал, в отличие от рук слуги.
Паренек быстро притащил кулачный щит и с тревогой пытался заглянуть в глаза господину.
- Отойди туда, назад! Следи за приходящими! - Виктор показал слуге направление, а сам немного сместился, чтобы оказаться совсем рядом с седлом. - Я готов!
- Решил быть пришпиленным? - изогнул одну бровь незнакомец. - Ладно. Некоторые люди выбирают место смерти, а ты решил выбрать и позу! Ну защищайся.
Однако детина не успел перейти в атаку. На его последних словах Виктор подбросил вверх свой меч и, заметив изумленный взгляд противника, быстрым движением метнул баклер, целясь в туловище. Затем столь же стремительно нагнулся, схватил седло и швырнул его в ноги молодчика. А потом, поймав оружие, бросился в атаку. Прием рискованный, но если потренироваться как следует, то сможешь рассчитывать время возвращения меча.
Виктор едва не преуспел в своей атаке. Незнакомец уклонился от баклера, отпрыгнул от седла, слегка утратив равновесие, и Антипов почти задел его руку, не хватило каких-то жалких сантиметров. Увы, детина увернулся и, изогнувшись, нанес удар по левому предплечью и кисти. К счастью, удар получился скользящим, но светлый рукав Виктора немедленно покраснел.
Впрочем, Антипова ужаснул не столько этот удар, сколько неожиданно пришедшее на ум сравнение противника с Синхаем. Плавная грация незнакомца в бою напоминала повадки обитателя подземелья.
- Однако ты, сын барона, чуть меня не подловил, - с уважением произнес детина. - Не ожидал такого! Оставить тебе жизнь, что ли? Хм… нет! Жирно будет.
До Виктора дошел смысл слов незнакомца, но голова нашего героя уже была занята другим. Воспоминания о Синхае привели к тому, что Антипов вспомнил и о невероятных связках, которые изучил совсем недавно: "Волна" и "Лесенка". "Волна" не подходила, здесь нужен был щит, а вот "Лесенка" - самое то. Виктор еще не привык к этим связкам, они не получались на автомате в ходе боя, на них нужно было настраиваться.
Антипов не произнес ни слова в ответ на неприятную реплику детины. Он встал в левую стойку и взял меч обратным хватом. Клинок стал не виден противнику. Улыбка мгновенно исчезла с лица незнакомца. Его глаза прищурились, а меч тут же занял самое безопасное среднее положение.
- Что это, сын барона? - с подозрением спросил он. - Что это ты собираешься мне показать?
Виктор снова не ответил, а сделал короткий шаг и перешел в атаку. Ах, как старался Антипов, нанося решающий восходящий удар! Он бил так, словно это - последний удар в его жизни (впрочем, так оно и было). Несмотря на ловкость детины, полностью увернуться тот не смог. Удар поразил плечо: порвал рубаху и прошел сквозь мышцы.
Незнакомец отпрыгнул, да так далеко, что Виктор счел за благо не продолжать атаки. Детина смотрел на своего противника по-новому.
- Ба, сын барона! Да где же ты этому научился! - Голос верзилы был полон изумления. - Я слышал о таком, но никогда не видел! Это знал лишь один человек, но никого не учил. Кто твой учитель?
- Синхай. - Виктор решил ответить. Он не сводил взгляда с раны противника. Она медленно затягивалась прямо на глазах.
- Не слыхал, - покачал головой детина. - А я ведь знаю всех лучших фехтовальщиков пяти королевств! Нет, сын барона, ты полон сюрпризов. Предлагаю мировую.
- Неплохо было бы представиться для начала. - Виктор не подал и виду, что обрадовался перемирию.
- Я не представился? Ха-ха! Забыл, сын барона, - радостно загоготал незнакомец, словно только что не был ранен. - Менел. Меня зовут Менел. Обо мне-то слыхал?
ГЛАВА 21
Состязание "меч без щита" закончилось выигрышем ан-Суа, второе место занял ан-Луан. У "черного" барона оказалось два "золота", но ан-Орреант дышал ему в затылок. Впереди оставалось два состязания: все может измениться!
Виктор ехал к мельнице. Позади на солидном расстоянии двигались Нарп и Пестер. Они видели состояние командира и не хотели мешать ему разговорами. Еще не вечерело, но солнце уже было готово быстро спуститься по невидимой лесенке. Воздух из-за избыточной влажности казался слишком теплым и неподвижным.
Внезапно Антипов остановился и обернулся, поджидая товарищей.
- Съедем к реке прямо сейчас, - сказал он, когда те приблизились. - А потом будем подниматься вдоль нее. Мне нужно кое-что проверить.
- Что, Ролт? - спросил Нарп на правах приятеля-сверстника.
- Надо навестить одного паромщика. Выяснить, кто он такой и куда делся. Мне с утра задали такую задачку. Поехали. - Виктор махнул рукой, показывая направление.
Он только что вспоминал Менела. Когда примирение между ними состоялось, Менел сообщил, что прибыл на турнир, чтобы заполучить приз. Он понимал, что сильно опоздал и уже не сможет набрать достаточно колец, чтобы оказаться победителем, но это его не беспокоило. С присущей ему прямотой Менел заявил, что заполучит меч любой ценой, даже если ради этого придется прикончить счастливчика-чемпиона. Хотя если обойтись без кровопролития, то он, Менел, отдаст за призовое оружие небольшой баронский замок. Виктору не понравилось услышанное. Ему самому был нужен меч, а такой сильный претендент на приз портил все планы.
Антипов без труда нашел знакомый обрыв. Троица всадников спустились к воде, но остановились, не доезжая до глинистого берега. Не было ни парома, ни паромщика.
- Не нужно приближаться, я хочу осмотреть следы, - сказал Виктор.
Он спешился, его примеру последовали остальные. Антипов осторожно пошел по водянистой глине. Он видел отпечатки своих ног и копыт лошадей, но следов паромщика обнаружить пока не мог.
- Помочь, Ролт?! - прокричал Нарп. - Скажи, что ищешь, мы тоже поищем!
Виктор, не отвечая, наклонился над узкой и глубокой ямкой.
- Идите сюда, - позвал он товарищей. - Это же след от шеста, не так ли?
Оба воина подошли поближе.
- Да, - ответил Пестер, тоже наклоняясь, - похоже на след от какой-то палки. Точно не лошадь и не нога. Шест… скорее всего, шест, если здесь был паром.
- И был и не был, - задумчиво ответил Виктор. - Видите мои следы? Теперь поищите чужую ногу. Босую. Утром со мной здесь был еще всадник, но он не спешивался.
- На лошади с маленькими копытами! - рассмеялся вдруг Нарп. - Он что, ехал на жеребенке?
- Хорошо, что не на боевом слоне с юга, - мрачно ответил Виктор. - С него бы сталось. Просто внимания привлекать не хотел. Нашли что-нибудь?
- Здесь! - произнес Пестер, показывая на следы рядом с кромкой воды. - Вот босая нога… и вот тоже.
Антипов подошел и кивнул.
- Да, размер подходит. Нога взрослого мужчины. Хм… Если есть отпечаток ноги, то и человек был… любопытно.
- А это что? - Нарп нагнулся и поднял что-то с земли. - Смотрите! Серебряная монета! Интересно, кто ее здесь бросил? Или паромщик уронил?
Виктор помрачнел еще больше, когда взял монетку из рук Нарпа.
- Уронил, - медленно произнес он. - Я ему дал, а он… уронил.
- Так это твоя монета, Ролт? - удивился Нарп.
- Похожа на мою. Есть еще что-то необычное? Смотрите внимательнее.
Но больше ничего не было найдено, лишь следы и монетка. Впрочем, Виктору хватило и этого.
- Надо будет еще с местными поговорить, - сказал он, садясь на лошадь. - Вдруг они что-то знают о паромщике. Но сейчас поспешим. У меня очень насыщенный вечер.
Отряд из трех человек поехал по траве вдоль берега и против течения реки. Погода слегка изменилась: подул ветер, и влажный застоявшийся воздух двинулся, тяжело обтекая лица всадников.
Мельница показалась вскоре. Точнее, то, что от нее осталось: жалкие развалины, утыканные топорщащимися досками, будто почерневшая от старости огромная подушечка для иголок швеи. Когда предбанник схлопнулся, рухнула и мельница.